あやかしタヌキと少年剣士〜にぎやかに呪刀事件解決します～

第三十話 そこにいたのは

「――えっ!?」

　しかし相手に近づいた時だった。鼻先をある匂いがかすめ、カルは目を見開いた。

「今の、匂い、あいつ、のっ……」

　それは自分が“ある人物”がそばにいる、と実感する匂いだった。苦手な者はとことん苦手、けれど自分は嫌いではない、安心できる匂い。

　なんで、この瞬間に。なぜそんな匂いを感じるんだ、この酒の匂い……なんで。

　そして刀を振るうのは片手だけであるというのに……自分を追い詰める手練の士。

　それに当てはまる人物を自分は一人しか思いつかない。あいつしかいない、でもなんで、こんなことになっているんだよ……！　

　心臓の動きが速すぎて痛い……。

　カルは数回後ろに飛び、なんとか男から十分な間合いを取った。

　すると周囲の空気が、急にひんやりとした。

（……カル、彼を）

　突如、声が聞こえた。頭の中に響く声。タキチかと思った、けれど違う。

（彼を、助けて）

　誰だ、この声。女性だ。知らない声だ。

　それは自分が腰に提げている白い鞘の短刀から聞こえてくる。つらい気持ちで訴えているように。

　この短刀は先程、宿でスーから受け取った物。所有者はキユウだがスーに預けられ、自分の手元へときた彼の妖刀だ。交信ができないとされていた短刀が今、語りかけてきている。

（今の彼は邪念に憑かれている。愛する者を、手にかける邪念に。私の力が離れたゆえに彼はとり憑かれてしまったの）

　カルは気づかされた。今まで起きた呪刀による事件。その被害者、加害者について。

　そうだったのか。

　憎しみを抱く相手ではなく、愛する者を手にかけるように。刀を持った持ち主は動かされていたのだ。今までの人達はみんなそうだったのだ。

　ではここにいる、黒い刀を振るう者の正体は誰なのか。自分を大事に想ってくれている存在……そんなの、いただろうか。

（彼を、助けてカル、清めの水を使って）

（清めの水？）

　カルは離れた位置にある祠に目を向ける。あそこには穢れたものを清める力を持つ水が湧き続けている……なるほど、効果はあるかもしれない。

　だが少し距離がある。やるからには祠に近づかなければならない。

　どうすればいい。考えろ、とカルは策を巡らす。

（カルっ！　前ぇっ！）

　タキチが叫ぶ。祠に目を奪われていたら油断が生じた。

　黒い刃が目前にあった。

　しまった！

　時がゆっくりと動いているかのように、風を斬る音がはっきりと耳に届く。そんな速さで振り下ろされた刀だ。避ける術はなく、刀で受け止める余裕もない。

　このままではやられる。

　今できる行動は一つのみ。

　カルは歯を食いしばり、叫んだ。

　剣を振るう相手の名を。

　自分にとって今はただ一人の血縁である者を。

「キユウーっ！」

　刹那、刃がカルの額すれすれのところでピタリと止まる。ひんやりとした冷たい微風が額をなでる。風だけで皮膚が切れたような錯覚があるが……大丈夫だ、切れていない。

　カルはゴクッと喉を鳴らす。

　そして見た。天狗の面の向こうにある、相手の瞳を。それをジッと見つめると相手の瞳が揺れた。

　彼は、キユウなんだ。

「キユウっ、俺だよっ！」

　あの時、キユウの後を追った黒い霞。あれはやはり呪刀の原因となる邪念だったのだ。キユウの刀にとり憑き、持ち主であるキユウの理性を奪い、自分を襲わせたのだ。

　だが変だ。先日キデツの屋敷で出会った彼はいつもと変わらない様子だった。むしろ窮地を助けてくれた。仕事だと称して会わなかった数日間も事件を起こさず、普通にバスラを離れていたはずだ。

　それなのに今はこうして理性を失くし、自分と戦っている、なぜだ。

　昨日の彼と今の彼。何か違いがあるだろうか。

（カル、早くっ）

　短刀の声に意識を呼び戻された。

　ハッとしたカルはその場から飛び退く。

　咄嗟の判断は功を奏していた。止まっていた黒い刃が力を取り戻したように、すぐさま動き出すとズン、と空を切っていたからだ。

　短刀の声に反応し、飛び退かなかったら確実に頭を一刀両断されていた。先程から聞こえる謎の声。自分を助けようとしてくれているようだ。

　この声は一体。これは誰の声で、誰の魂なのか。なぜ交信が突然できるようになったのか。

（カル、考えている暇はないぞっ、急げよ！）

　今度はタキチの声が響く。天狗の面が真っ直ぐにカルを再び見据えていたのだ。黒い刃の切っ先がカルの眉間を目がけて突き出された。

「危ねっ！　――あっ！」

　即座に避けた、はずだった。予期せぬ相手の動き――突き出されたと思った刀が横に振り払われたことで、カルの頬に痛みが走った。

　一筋のあたたかい液体が頬を伝っていく。地面にぽたりと、赤い雫が落ちる。

（わぁっ、カル、大丈夫かっ！）

「平気だっ！　でも次はもうなさそうだな！」

　頬の血を手の甲で拭い、自分の首が無事なことに束の間、安堵した。

　さすが剣豪と呼ばれる存在だ。一つの動きの先には別の動きがあり、相手に逃げる隙を与えてはくれない。そんな相手に駆け出しの自分が敵うはずがない。そろそろこちらの体力も限界だ。

　決めるしかない、キユウを助けるんだ。