アリスな私にキスをしないで

第1話 デート、なのに。

　学内。

　今日の私は、濃紺のワークキャップに赤いトレーナー。帽子と同じく濃紺のオーバーオールという出で立ち。帆布で作られたというベージュのバッグを肩にかけている。斜めにかけると胸が強調されるので、片側の肩に。ぶらりと。

　手首の腕時計を、ちらりと見る。

　遅いなぁ。講義、長引いているのかな。

　私が待っている人。名前は名木橋明。

　私はこの大学の院生だ。文学部国文学科。専門は近代文学におけるミステリー小説。特に江戸川乱歩について。今日も講義の受講と研究とを済ませてここ……大学内のスターバックスの前……にいる。バッグの中には資料と論文。再び腕時計を見て、ため息をつく。

　遅いなぁ。

　私と彼……名木橋明……とは、今年の四月から付き合うことになった。今月で付き合い始めて半年くらいかな。告白は、私の方から。

　デート自体は何回かしていた。最初は、彼のいる心理学部棟で。学部卒業直前の三月。卒業式までは春休みだ。暇な時間を利用して私は心理学部棟に通い詰めた。国文学専攻のくせして。彼は……いつもは、「先生」と呼んでいる……研究室に来る私を歓迎してくれた。

「コーヒー、飲むか」

　先生の淹れるコーヒーはとても美味しい。ペーパーフィルター用に挽いた豆を使って淹れている。先生はミルクを入れて飲むけど、私はブラック。先生が淹れてくれたコーヒーを、他のもので割るなんて嫌だから。

「あの」

　三月半ば。暖かい日だった。春風が吹き込む先生の研究室で、私は思い切って提案してみた。

「横浜の赤レンガ倉庫、行きませんか？」

「ああ」

　先生は、ちょっと仕事のメールを、とパソコンに向き合っているところだった。多分、そんなタイミングじゃないと碌に提案できなかったと思う。先生は、すごく真っ直ぐな目で私を見つめてくるから。

「行こう。来週の土曜はどうだ？」

　心臓の鼓動が強くなる。やった。私、名木橋先生をデートに誘った。しかも先生の方から具体的な日にちまで……。嬉しくて、飛び上がりそうだった。

「土曜日で、お願いしますっ！」

　もう、その日は一日中ハッピー。母からも訊かれた。

「何かあった？」

「ナイショ」

　土曜日が来るのが待ち遠しかった。カレンダーを見ながら、毎日毎日、微笑んでいた……らしい。弟が言うには。

　しかし、当日はすごく緊張した。

　メイク、変じゃないかな。服装、これでよかったかな。先生はかっこいいから、不釣り合いじゃないかな。色々なことを心配した。

　けれど、先生が桜木町の駅で私に言ってくれた一言で、全てが吹き飛んだ。

「かわいいな」

　かわいいな……？　かわいいな、ですって？　その一言だけで脳みそが沸騰しそうだった。私がもじもじしていると、先生が私の手を取った。

「行くか」

　えっ。私は驚く。まだ付き合ってもないのに……。すると、そんな私の動揺を感じ取ったのだろうか、先生がこちらを振り返った。

「はぐれると困るからな」

　ふと周りを見る。休日だからだろう。人が多い。

「ちゃんと握っとけ。ついて来いよ」

「はい……！」

　先生と、触れ合えてる。手を握っている。

　もうくらくらしていた。半分、目眩だ。先生に手を握られたから起きた現象だが、先生に手を握られていないと立てないくらいだった。

　集合は一四時。遅めのお昼を食べて、赤レンガ倉庫で買い物。それから、みなとみらいの方へ歩いていって、港でのんびりして、ディナー。そんなコースだった。

「この帽子、似合うぞ」

　先生が赤レンガ倉庫の帽子屋さんで私に差し出してくれたのが、今日私がかぶっているワークキャップだ。

「本当ですか」

「買ってやる」

「え、そんな」

　悪い気がした。反面、嬉しい。先生からのプレゼントだ。

　先生がレジで会計を済ませている間、私は買ってもらった帽子を眺めた。

　似合う……似合うのかな。帽子なんてほとんどかぶったことがないから分からない。でも、先生が言うのなら……。

「ほら、似合う」

　先生が帽子をかぶせてくれる。私は帽子のつばで顔を隠した。きっとトマトみたいに真っ赤になっているだろうから。

　そんなことがあってから、私はこのワークキャップをよくかぶるようになった。必然ファッションもそっちに寄せる。イギリスの下町レトロな工夫風スタイル。ちょっとボーイッシュ。そんな格好だ。

「先生、付き合ってくださいっ！」

　四月。大学院の入学式も終わって、すぐの頃。三回目のデート。場所は高幡不動。先生行きつけのカフェ、あんず村という場所に行った帰り、交番の前で私は先生に告げた。別れが近づいて名残惜しくて。先生の背中を引っ張って止めて。振り向いた先生の目を、しっかり見つめて。

　すると先生は笑った。

「ごめんな。先に言わせて」

　頭を撫でられる。

「俺も君と付き合いたかった」

　大好きだ。そうも告げられる。

　胸の奥が熱いものでいっぱいになった。泣きそうになる。私が何とか感情を噛み殺していると、先生が私を抱きしめた。いつかのように。

「これは、新愛の……新愛だけのハグじゃない」

　先生の低くて優しい声が、耳元で響く。厚い胸板が目の前にある。先生の、甘い匂い。それだけで腰が抜けそうになる。

「愛してる、という意味のハグだ」

「はい……」

「俺と付き合ってくれ」

「はい……！」

　それから、私たちは恋人同士。本当に本当に、幸せだった。

　……はずだった。

　スタバの前。遠くに先生が見えた。私はひょいと背伸びをする。先生の視界に入りたくて。先生に見てもらいたくて。

　先生が私に気づいた。笑顔を向けて、真っ直ぐこっちに来てくれる。その時だった。

「あのっ、名木橋先生っ！」

　一人の女子学生が、いきなり先生に声を掛けた。

「よかったら、連絡くださいっ！」

　紙切れを先生の手に押し付ける。

「ま、待ってますっ！」

　気持ちが一気に、萎んでいく。空気の抜けた、風船みたいに。

　まただ。これでもう六回目くらいだ。私が名木橋先生が逆ナンされる場面を見るのは。

　最初は、付き合ってまだ二カ月くらいの時だった。

　確か、雨が降っていた。天気のせいか、ちょっとだけ憂鬱な気分だった。お気に入りの傘を以てしても気分が上がらない。そんな日だった。

　大学に向かう途中の駅で先生を見かけた。思わず近づきたくなる。声をかけたくなる。歩を速めた、その時だった。

「すみません！」

　私より先に、女子高生三人組が先生に声を掛けた。三人組の内の一人が、よたよたと前に出る。

「前から電車で見かけて……気になっていました。よかったら、連絡ください！」

　え……。

　あまりのことに思考が止まる。先生、女の子に声を掛けられている。そりゃ、先生はかっこいいし、モテそうだけど……ここまでとは、正直思わなかった。

　メモ帳の切れ端だろう。ピンク色の紙を先生の手に押し付ける女子高生。そのまま、走るようにしてその場を去る。残された先生。それから、私。

　近づくのはやめた。どんな顔をして会えばいいか分からなかった。その時から、ずっと私の胸の中に不安が巣食っている。

　先生が、もし、他の女の子に取られたら。

　そんな心配ばかりしている。

　杞憂だと思いたい。先生が私を裏切ることはないと思いたい。でも実際、先生には女の子が寄ってくる。中には明らかに私よりかわいい子も……。

　男の人は、一度に何人も愛せる。

　そんな話を聞いたことがある。もし、先生が私以外の女の子にあのまなざしを向けていたら。そんなことを考えるだけで、私は叫びそうになった。

　そして、今日。六回目の逆ナンを目撃した後。

　萎んだ私。先生はそんな私の元へ、真っ直ぐに歩いてくる。

「待たせたな」そう、遅刻を詫びる。「講義の後に質問に来る学生がいて」

「……女の子ですよね」

「さぁ？　どうだったかな」

　先生の講義は女子学生から人気があると聞いた。十中八九、先生に質問をしに行ったのは女子学生だろう。

　胸の中の不安が大きくなる。駄目だ。吐きそう。

「ごめんなさい」

　私は俯く。

「体調、悪くなっちゃって」

　えっ、と先生の表情が強張る。それから、心配してくれるような目になる。優しい目。私を思いやる目。

「大丈夫か」先生が私の背中に手をやる。「家まで送る」

「平気です」

　先生の家と私の家とは相当な距離がある。送らせたら、先生が大変なことになる。

「帰ります。ごめんなさい」

　足早に先生の元から去る。涙が、零れた。

　何でだろう。何で先生にもっと甘えられないんだろう。デート、なのに。