４

鶏鳴（けいめい）が聞こえる。

　曙光（しょこう）が闇（やみ）を凄（すさ）まじい勢（いきおい）いで放逐（ほうちく）していく。近所の陋屋（ろうおく）の煙突も、雲煙遙（うんえんはる）かな重畳（ちょうじょう）とした山脈の山巓（さんてん）も差別は無い様であった。

　少年は起床した。良い夢を見た。

ただ、どういう内容かは思い出せなかった。

　この近所の陋屋（ろうおく）の住人の少年は、あのエピである。まず顔を洗い、気合いを入れる。

　目脂（めやに）を綺麗（きれい）に拭（ぬぐ）い取り、木綿のタオルで水気を良く拭き取った。そうしてすぐに外に出て、お湯を沸（わ）かす為の薪（たきぎ）を割るために斧（おの）を手に取った。季節はもう春であるが、まだ早朝はかなり冷え込む。　

　そこで暫（しばら）くエピはいつもと違う思念が脳内をよぎった。

そこには、雄偉（ゆうい）な白金の騎士が四方八方に槍を振り回し、流賊（りゅうぞく）を掃滅（そうめつ）していく。小少（しょうしょう）らしい想念であった。

　極めて純乎（じゅんこ）たる強さへの憧憬（どうけい）であり、その想いは渇望（かつぼう）といえる。　

　自分なりに斧（おの）を槍にみたてて、振り回してみる。冷静になって考えてみれば、白金の騎士が、眼前で勇壮（ゆうそう）に悪徒（あくと）を薙（な）ぎ倒していく場面を目にしては居ないのだが、なんとなく想像していく事、自体が楽しいのである。

　勿論（もちろん）、白金の騎士はこの子にとって命の恩人であり、英雄である。自然、無我夢中になっている。

　すると、次の瞬間、急にドアが開いた。

危うく、ドアを開いた人物と斧が接触（コンタクト）しそうになった、刹那（せつな）、少年は慌（あわ）てて斧を引いた。　　

「うわっ！！！危ねえっ！！！」

　ドアを挟んで少年と壮年が同じ言葉を発した。斧の刃はギリギリの所で、当たらなかった。

　「あー・・・、良かった・・・。」

また、２人の人間が異口同音（いくどうおん）に嘆（たん）じた。

　「・・・って、良かったじゃねえよ！！危ねえじゃねえか！！！」

　壮丁（そうてい）が赫怒（かくど）する。当然である。すんでのところで、大怪我をする所だったのだから・・・。しかも、この子供は家事を途中で、投げ出していたのである。

　少年は身を強（こわ）ばらせたが、意馬心猿（いばしんえん）（動揺）にはなっていない。そこには頑健（がんけん）な意志力を感じさせる。ようするに、瞬息（しゅんそく）に動揺はせず、殴られても仕方が無いと腹を括った精神状態を構築出来たのである。

　それを見たこの四阿（あずまや）の主人の頭の中は、激怒（げきど）と感心が角逐（かくちく）しあっている。無論、その後で二言三言、痛罵（つうば）されたが・・・。

　しかしエピは有（あ）り難（がた）い部分も感じている。この４０過ぎの男の悪罵（あくば）にはちゃんと愛情が裏地（うらぢ）として縫（ぬ）いつけられていたからだ。

　エピの母親は彼が３歳の時に鬼籍（きせき）に入った。病没（びょうぼつ）であった。この４０過ぎの男は実は彼の実の父親では無く、実の父親の方は野鍛冶（のかじ）であった。

　しかし、腕の方は相当だったらしく、数多（あまた）の顧客（こきゃく）が居た。白金の騎士の正体のアイバァ・ニーズの門地（もんち）のニーズ家も顧客の一つだったが、勿論この時点では、彼は知る由（よし）もない。

　実父は職業柄、この大陸を彷徨（さまよ）っていたが、大陸大戦の端緒（たんしょ）のころに、応召（おうしょう）され、戦場に駆り出され、左腕を下膊（かはく）（前腕）から先の全部と右手の親指、人差し指、中指の３本を喪失（そうしつ）してしまった。職人としては致死的（ちしてき）であった。

　それ故に実父（じっぷ）はエピの記憶には極めて悪い印象（いんしょう）としてでしか登録（とうろく）されてはいない。いつも二本しか指が無い右手で博打をやり、人生そのものを射倖的（しゃこうてき）、投機的（とうきてき）にしか考えない人間の醜（みにく）さはいつ思い出しても反吐（へど）が出そうになるだけだ。

　いつしかエピも世間に対し斜（しゃ）に構えるようになり、経済的な理由からも悪事（あくじ）を働くようになっていった。

　全てが破滅（はめつ）していくかのようだった。

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