無敵な彼女の素敵な冒険バナシ

第34話 準備は整った！

　まずは、作った私から試食してみる。

「……！」

　んん～～～～！

　私は両方の頬（ほほ）を手で押さえた。

　固さに関しては、スイのものよりは柔らかめ。歯を使わずとも、ホロホロと崩れていく。味についてだが、ただ甘さと酸味のバランスが良いだけでなく、旨味（うまみ）もしっかり出ている。寧（むし）ろ一番のポイントか。隠し味に蜂蜜を入れたのだが、トマトの味を邪魔していない。本当に『隠し』程度なので。飲み込んだ時の喉越しはスルンとしていて、冷たさも手伝って気持ちが良い。

　これは……会心の出来かもしれない。

「ソラのも食べてみていい？」

　ハナが言ってきたので、私は２回首を縦に振った。これは是非（ぜひ）、食べてほしいので。

「……ふおッ！　う、うま～～！　何これ、超美味（おい）しいんだけど！」

　フフフ、驚いてる驚いてる。彼女は今にも跳びはねそうな雰囲気だった。

　そこへ入ってきたのが、スイだった。

「ちょっと、オーバーリアクションなんじゃない？　そんなにいいの？　これ」

　スイも、スプーンで一口分をすくって口の中へ運んだ。

「！」

　私は競争相手の感想を期待した。

「……ま、まあまあね。私のものと比べても……まぁ、そんなに大した差はないんじゃないかしら？　いい勝負にはなりそうね」

　私の料理をけなすような発言はしなかった。ちょっと意外だと思っていたら、

「やばっ、負けそう……？」

　こっそり漏らしたこの一言。それを私は聞き逃してはいなかった。心の中でだけＶサインをした。

　とりあえず、２種類の料理をハナに食べてもらったが、これは正式な審査ではない。勝敗を決めるのは、私の旅の同行人ではなく──赤の他人。それも、私やスイのことを知らない者でなければ、公平とは言えない。では、この店の主人も駄目なのかと私が言うと、

「ん？　呼んだかい？」

　その彼が、ひょっこり顔を出した。私が頼んでみると、できないと言われた。

「悪いけど、俺は審査員にはなれないな。両方とも美味しそうにに見えるけど……たぶん、スイのことを贔屓目（ひいきめ）で見てしまうんだろうからなぁ。やっぱり、昔なじみってのは大きいから。そこのお嬢さんではどうだい？」

　主人は、目でハナのことを指した。私は、似たような理由で（彼女は）適さないと言った。どちらも、人情というものがボトルネックになっている。

　ミラさんは？　とハナが言うと、

「私は、魔物入りのものを食すこと自体、ちょっと……」

　というわけで、断られた。

「あ、そうだ！」

　ハナが手を打って、こう述べた。

　この町にも冒険者ギルドがある。そこに集（つど）うのは、この町の者だけとは限らない（どこのギルドでも言えることだが）。他所（よそ）の地方の、自分たちのことを全く知らない者が来る可能性も低くはないはず。自分がこれから行って、誰か引き受けてくれる者をこの場所に連れてくれば、問題は解決するのではないかと。

「いいんじゃない？　この町のギルドは小さいながらも、人の出入りはそこそこあるから、私は期待してるわ。ソラも、それでいいかしら？」

「うん、私も賛成」

「決まり！　んじゃ、善は急げってことで。ミラさんも一緒に行こ♪」

　ハナは、ミラさんの手を引いて食堂を出た。残った者たちで、テーブルのセッティングをすることにした。

　２種類の料理をそれぞれ１人分、水の入ったグラス、フォークとスプーンを、手際よく並べていく。複数人でやると、完了するのもあっという間だ。

　あれから約１０分。ハナたちの方はうまくいくだろうかと思っていた矢先に、

「ただいまー！」

　戻ってきた。彼女はどのような人を連れてきたのか。私は少し胸がドキドキしていた。

「ヨォ！　君たち、料理勝負とは粋なことをするもんだねぇ！　う～ん……どちらも美味しそうだ。たいしたもんだねぇ。おっと、腹の虫が鳴っている。早く食べたいぜ、フゥ～！」

　現れたその男性のテンションの高さに、私もスイも唖然としてしまった。

　まさかとは思うが……。

「え、もしかして、この人が……？」

　他人を指さすのは、マナーとしては良いとは言えないが、つい、手がそのように動いてしまった。

「うん。ギルドに行った時、この、なんかチャラそうな人から声をかけられてね。ちょっと怖かったけど事情を話したら、審査の方、やらせてくれって。なんとなく不安はあったんだけどさ、断ったら失礼だろうし……全然知らない人って条件にも当てはまってるんだし、この人で妥協してくれないかね？」

「う、うん。まぁ……ちゃんとやってくれるんだったら、どんな人でもいいんだけどね、こっちとしては」

　特徴的な、盛った髪型と派手な配色の服の、この男性。第一印象は、お世辞にもカッコイイとは言えなかった（私の美的センスは人並みです）。スイは、怪訝（けげん）な表情で彼のことを見ている。私も、『怪しい』というフレーズが頭にこびりついて離れない。

　だが、当の本人は楽しそうに鼻歌なんて歌っている。レンズの黒い眼鏡（めがね）をかけているため、表情は読み取りにくいが。

「おっと、食事の前には手を洗わなければ。ちょっと失礼」

　男性が一時的に離れた（視界から消えた）ところで、スイがハナに抗議する。

「アンタねぇ、もうちょっとマシな人連れてきなさいよ。なんだってまた、あんなヤバそうなの……」

「お嬢さん、人を見た目で判断するのはよくないぜ。俺はこう見えて、ガラスのように繊細且（か）つピュアなハートの持ち主なのさ。ちょっとでも傷がついたら、立ち直るのに一晩はかかっちゃうねぇ」

　戻ってくるの、早っ！

「あら、結構長く引きずるタイプ？　そういうの、私は苦手だわ」

「綺麗な心を持ってるのかぁ……」

「ハナ、ソラがこの人を肯定しようとしてるわよ」

「や、それくらいなら別に。ソラがこの人色に染まらなければいいだけのことだし」

　ハナたちと一緒に来た男性、恰好（かっこう）はアレだが、悪事を働くような人物ではないのだろうな、と思えるようになってきた。とはいえ、こちらからはやはり少し話しかけづらかったので、ハナに訊（たず）ねた。それは報酬の件。いくらで引き受けてくれたのかというと──なんと、無料（タダ）！

　うむ。間違いなく、この男性は良い人だ。