モデラシオンな僕ときゃべつ姫

第7話 途中下車

「日菜ちゃん。これを鞄に入れていきなさい」

　登校前、母さんが日菜に白くて四角いものを渡した。

「母さん。それ何？」

「GPS」

　母さんが憂鬱そうに言う。

「えっ？　何？　もしかして、いじめがエスカレートしたの？」

　僕はせき込むように言った。

　そこまで問題が深刻化していたなんて知らなかった。

「ううん。違うの。日菜の学校の周りで怪しい男の人が生徒に声をかけているって。まだ、被害者は出ていないけど……。学校から連絡が回ってきたの」

「そんな……」

　入学したてで、いじめっ子再登場の上に、不審者が現れたんじゃ、日菜は踏んだり蹴ったりじゃないか。

「日菜ちゃん。帰り道は一人にならないのよ」

　母さんが言うと、

「はい」

　日菜が不安そうに返事をする。

　不審者は若い男の二人連れで、タレントにならないかって誘い、断るとしつこく絡んでくるらしい。幸い、通りかかった人が問い詰めると逃げ出したという。

「もしものことがあったらと思うと……ぞっとするわ」

　母さんが身震いをする。

「行ってきます」

「日菜。手をつなごうか……」

「ふみゅー」

　手を差し伸べると、日菜がするりと手を滑り込ませてきた。

　元気がない。

　少し前まで、あんなに楽しそうに通学していたのに……。

　日菜は早生まれだ。誕生日は三月。

　四月生まれの子どもたちに比べ、体が小さいだけでなく、どこか幼い気がする。

　丸々一年違うのだから無理もないだろう。この年齢の一年の差は大きい。

　僕らは、手をつないだまま駅までの道を歩いた。

　川を臨む高台にあるこの街は、先祖代々家を構える人たちが住む高級住宅街として、密かに知られている。

　それでも、

「昔に比べて、ひとつひとつの家が小さくなったわね。私が子どものころは、マンションなんてなかったのよ」

　母さんが言う。

　相続とかの関係らしい。

　その中でも僕らが住んでいる家は、昔からの格式を保っている。

　母さんが子どもの頃暮らした家を、役員用社宅として建て直したものだ。

「ひとまずここに……」

　帰国直後、仮住まいだったはずの家に住んで、すでに五年が経つ。

　まぁ、日菜の学校が近いから助かるけどね。

　家から十分ほど歩いたところにある堤防では、散歩やジョギングをする人の姿が見られ、川向うには湿地帯や森林といった自然を生かした公園が広がる。

　セーヌ川とは趣が違うけど、川のある風景が僕は好きだ。

「おにいちゃん」

「ああ、ごめん。ごめん。駅に着いたね」

　僕は手を放した。駅前は、人が集まっている。

　いくら子どもっぽくても、日菜はもう中学生で、女の子なんだ。

　気が利かなかったな。

「ふみゅー」

　はにかんだように俯く。

　うん。かわいい。

　かわいい。

　――えっ？

　ちょっと待て。

　なんでそんな顔するかな？

　日菜が嬉しそうに頬を染めている。

　なんで？

　僕は兄ちゃんだぞ！

　そ、そうだ！

　時間だ！　急がなきゃ！

「ほら！　電車が来るから早く乗ろう！」

　僕らは足早にホームへ向かった。

「今日は部活にいくか……」

　手芸部の部活は週二回。遅刻、早退、欠席、何でもありだ。好きなときに部室に入り、好きなときに抜けられる。

「あら。バッグね」

　中崎さんがのぞき込んできた。

「ええ。正方形のモチーフを組み合わせて作ります」

「いいわねぇ。基本的な編み模様だけで出来るのね」

　中央に花を丸い形に編んで、それを長編みの四角い枠で二重に囲むモチーフだ。

「ありがとうございます。最近急に上達した人で、初めて小物を作るんです」

「一番楽しい時期よね。順調に上達するときって」

「そうですね。あと、作ったものを使ったり、身に着けたり……」

「人にプレゼントできるようになると、感動するわよね」

「はい。そこまでいけば、本当に……」

「どんな糸を使うの？」

「太目で、ラメの入った茶色にしようと思います」

　中崎さんの得意技は、パッチワークキルトだ。ミシンを使わず手縫いで仕上げる。トートバッグ、ポーチ、ペンケースなんかを作っている。

「中崎さんはいつも布のバリエーションが多いけど、生地はどうやって集めているんですか？」

「私の祖父が洋裁店を営んでいたの。その頃の端切れを、祖母が大切に保管していて、それを私が使っているのよ」

「へぇー！　アンティーク生地ですね！」

「まぁ！　そういえばそうね。　祖父母の残したものは大切に使いたいわ。だから小物ばかりなの」

　うーん。中崎さん。やっぱり素敵な人だ。

　僕はあることに気付いた。

「あの……部長は？」

　そのうち来ると思っていたのに、一向に来る気配がない。

「神宮司さん？　今夜、ご親族の集まりがあるから、その準備で部活はお休みよ」

　神宮司部長の親族か……。

　想像しただけで大変そうだ。

　僕でさえ親族の集まりは気が重いのに、部長のそれともなれば、どれほど煩雑なんだろうか？　日本有数のグループ企業だもんな。

　ふと、あの人の背負っているものを考えた。

　そういう環境で育つと、ああいう噛み合わない、高圧的な話し方するようになるのだろうか？

　帰り道。揺れる車窓から外を眺めていた。

　ある駅で停車する。

　日菜の学校の最寄り駅だ。

　朝の光景が頭をよぎる。

　不安そうな母さんと日菜の顔。

　――　プシュー

　ドアが閉まろうとしていた。

「すみませーん！　降りま〜す！」

　情けない大声をあげ、ひんしゅくを買いながら、閉まりかけたドアに体をねじり込むようにして、ようやく僕は外に出た。

　ホームに立つと、周囲の視線が痛い。刺さるようだ。

「なんか無理しちゃったな」

　でも、どうしても気になる。

　日菜のことが……。

「何やってんだ？　今から学校に行ったって、今頃はもう、家に帰っているかもしれないのに……」

　迎えに行くなら部活なんか寄らないで、まっすぐ行けばよかったんだ。

　――　ああああぁぁぁぁｌ！！

　何をやってんだ！？　僕は！！　あまりにも中途半端じゃないか。

　それでも降りてしまったのだ。ひとまず、日菜の学校へ行くことにした。

　僕はとぼとぼと歩き始めた。

　ベージュの制服を着た少女たちとすれ違う。

「なんだ……みんな、何人か連れで歩いているな」

　学校からの通達を守っているのだろう。生徒たちは、お喋りをしながら駅へと向かっていた。日菜もそうしているに違いない。

「大丈夫そうだな」

　それでも僕はしばらくの間、通学路を眺めていた。

　通学路は、家々が塀や生垣に囲まれた閑静な住宅街にあり、生徒以外道を歩く者はいない。この環境が男たちに狙われたのだろう。

　時間が経つにつれ、制服を着た生徒たちの姿が少なくなってきた。下校時間はとっくに過ぎているのだ。これから帰宅する生徒は、もういないだろう。

「何も起きなさそうだな。……取り越し苦労だった」

　僕は駅に引き返すことにした。

　その時だ。

「私、興味ありませんから！」

　甲高い少女の声が、人通りのない道に響く。

　振り返ると、日菜と同じ制服の生徒が、二人組の若い男に道を阻まれていた。

　金色の髪に水色の瞳の少女だった。