千一夜精霊譚 攫われた花嫁は黄金の王子と暁を駆ける

地下水路２

　そこは、今までの地下とはまるで別世界だった。水底からの光で空間全体が青く発光していて、とても神秘的だ。岩壁という岩壁は緻密で美しい彫刻で彩られ、まるで礼拝堂の中にいるような錯覚を起こす。

　半円球の部屋のちょうど真ん中あたりに、こぽこぽとたえず水が湧き上がっている円卓（テーブル）の泉がある。そこから溢れた水が何段もの滝となって、外の水路に注いでいるのだった。

　水面とともに揺れる、寒々しいほどの青。砂漠には、決して存在しない色。

「……きれい……」

「まぁまぁ。ありがとう、ドゥーヤの乙女」

「ひゃっ！？」

　声は、すぐそばの泉から聞こえるようだった。あまりの近さに驚いて、腰を抜かす。

「……そこにいるの？　えっと、あなたのこと、なんて呼べばいいのかしら？　カーラは、無事なの？　姿を見せて。そして私と会話して」

「ふふ、せっかちさん。でも私、あなたみたいな気性の人間を求めてたの。だって私は水だから。火に焦がれ、風と友人の、水の精霊よ。さぁ、こっちを見て、乙女」

　春を歌うような声に誘われて、ナディアは水面を覗き込んだ。水が湧く円卓は不思議な深さを見せつける。青く輝く水の底に、歪んだ人影がみえる。

「……そこにいるの？」

　水面に手を伸ばす。

　なんのためらいもなく。警戒心のかけらもなく。

「っきゃっ！？」

　バチッと音を立てて、稲妻が指先に走る。水に触れる直前に、手の甲にあったジン避けの紋が反応したようだ。

(──水に、触れてはいけないの？)

　違和感もなく手を伸ばした自分にぞっとする。魔がさしたみたいだった。

　カーラの描いてくれた紋は最後の光を放って役目を終えたらしい。何度もナディアを守ってくれた、花嫁のための護符。

(待ってて、カーラ。私も、あなたを助ける)

「あら？　どうしたの。迷わないで、さぁナディア、覗いて。私のことを」

　水がナディアを呼ぶ。声が洞窟に反響して、何度も何度も耳に入る。

「水は、鏡。鏡は、あなた。ほら、ご覧なさい……あなたは私。私はあなた。ほら、ごらんなさい。この水はね、見たいものが見えるの。ヒトはそれを神の啓示とも言うし、未来とも、過去とも言うの。あなたの心を映してあげる……ほら、何が見える？　あなたの欲しいものはなにかしら？　見せてあげる」

　その言葉はナディアを捉えた。

(私の、ほしいもの……？)

　声に心を直接、撫でられているみたい。

　不安や恐怖でひどく緊張していた心が凪いでゆく。

　残ったのは、迷子のように立ち尽くす自分。

(私が、見たいものは──……)

　ナディアが覗き込むと、水は揺らぎを鎮めてゆく。やがてひとつの音も聞こえなくなり、ピンと張り詰めた静謐な空気だけがあたりを支配した。

　いっさいの歪みのない水面。それは鏡。そこに、懐かしく愛しい人たちの姿が映っている。ナディアは呼吸も忘れて見入った。

「お、お父様……？　お母様？」

　ナディアは口を押さえた。水面に映っている二人は縄をかけられ、今まさにどこかへ連行されていこうとしている。

　水鏡は次々に像を結ぶ。

　次に見えたのは、後宮の美しい女たち。赤、黄色、桃色に緑と青の、ナディアの侍女らだ。花のかんばせを悲痛な涙で濡らした彼女らも、官吏に手足を縛られ、どこかへ連れていかれる。

「どう？　なにが視えて？」

　くすくすと笑う声が水鏡を震わす。像は消えて、青い空間が戻ってくる。

「あれは未来かしら？　それとも現在？　ずいぶんつらいことが起きるのねえ」

　ナディアは呼吸をするのも忘れて、青く輝く水面に見入った。

　なぜ、父が、母が。優しい侍女たちが。

(──これは……もしかして、未来、なの……？　私のせいで、起こるかもしれない未来？)

「あら、まだなにか視えるわ」

　甘い女の声が誘う。

　見たくない。反射的に目を逸らそうとするのに、体がなにかに掴まれている。

「や、やめて。もう、いい……」

「なぜ？　私のこと、知りたいのでしょう？」

「い、いや……こ、こわい」

「こわい？　ふふ、こわいですって。私はあなたなのに」

　次は、花びらが映った。さっきまでとはまったく違った、明るい日差しが目を焼くよう。あたりの空気を震わせるのは、鏡から漏れ出てくる大きな歓声だ。

「ご成婚おめでとうございます、王子」

「モブタザルと我が国の永遠の友好を願って」

　人々の祝福のなか、微笑み合う一組の男女。見つめ合って口づけを交わす王子様とお姫様。華やかな結婚式の一幕。

(ジャミールと、モブタザルの王女……！？)

　美しく飾られた南の宮。青の壁画は花で溢れ、夜、男女の交わる寝台に薔薇の花びらが散っている。

　かっと全身に火がついたみたいだった。水鏡の縁を掴む手にギリギリと力がこもる。

「ふふ、きれいなお姫様。若くて、きれいな女は、憎らしいわよねぇ……」

　ナディアの心を代弁するかのように、水はうっそりと囁く。

(とらないで……私から、あの人を)

「そう。わかるわ、私はあなただから」

　濡れた服の隙間から、見えない手が入り込んでくる。冷たい手に心の臓を撫でられる。熱く燃えていたはずの身体が徐々に冷えていく。視界が暗闇に落ちていく。

「あの人の視線を奪う女は憎いわね……とられてしまう……あの人に会えない夜が憎い……あの人が抱く私以外の女が、ああ、憎い、憎い、憎い！！」

　暗闇の中、響く声は一つではなかった。連鎖するようにあちこちから聞こえる女たちの嘆き。嫉妬が大蛇のようにとぐろを巻いて、ナディアの周りをうごめいている。

　深い憎悪に身を焼かれる女たちの悲鳴から、耳をふさぐことができない。それはナディアにも覚えがある感情だから。少しでも共感を示せば、闇からあらわれた冷たい手が、いくつもいくつも体を掴んで身動きができなくなる。

(……これは……、この嫉妬は、誰のもの……？　私……私なの……？)

　自分の境界が侵される恐怖に、がちがちと歯がなる。寒くて、暗くて、冷たくて。

　女たちの手はナディアを包む。ここにいてほしいというように。ようやく得た生身の身体を歓迎している。歓喜している。

「さぁ、その身体を私にちょうだいな。あの人と交わった、ドゥーヤの乙女。ああ、あの人の匂いがする。中に、名残があるわ。ああ憎い。早く、ひとつになりたい。そしてここから出るのよ。あなたは私、私はあなた」

(私は……私は……)

『あの人をとらないで。私だけのものでいて、永遠に。いつも、ふたりで──未来永劫、離れずに』

　ナディアの中に入り込んできた、もう一人の自分が泣いている。

『ここは冷たくて、暗い。ずっとひとりぼっちにされて。会いたい。あの人に』

(……会いたい……)

『眠れぬ夜に、何度月を見上げたのだろう。愛しい人、どうして私を選んでくれないの』

(……そうね、私は、あなた……)

　向かい合うそれが、ナディアに向かって手を伸ばした。

　哀れなもの。

　これは自分。

　嫉妬に負けてしまった私。弱い私。かわいそうな私。

『ここから出して。あの人に会いたいの』

(会いたい。あの人に……ここから、出たいの)

　ことばは泡になって消えていく。二人は水の中で抱きしめ合おうとした。まじりあう吐息は死の匂いがする。

(あなたは、私は)

　一つになる。なるはずだった。

「ナディア」

　あの人に、名を呼ばれなければ。

　遠い、光から。