千一夜精霊譚 攫われた花嫁は黄金の王子と暁を駆ける

蝶の秘密2

　ファラーシャの石膏のようにきめ細やかな肌に見とれていたら、赤銅色の瞳が間近に迫っていた。

「ちょっと、近っ……」

　腕を突っ張って押しやろうとしたせいで、椅子が激しくぐらつく。

　背を支えてくれたのは、男の腕。女性と見まごうばかりの艶やかな容姿なのに、ナディアをしっかり抱きすくめる力は男性のものだ。

　額と額がくっつくほどに近づいて、そこが燃えるように熱くなる。

「ちょっと、ファラ、」

『貴女はジャミール様と共にいろ。俺の手には余る』

「声、なんで……？」

『一度繋がった線なら繋げ直せる。無理をすれば、このように数分は。しかし多用したくはない。俺だってジャミール様に殺されたくないし』

　身体を離すと、再び無言に戻ったファラーシャが、静かな目でナディアを見下ろしている。

「ええっと、つまり……私たち、触れていたら、いつでも喋れるってこと？」

　ナディアの額を押さえて、ファラーシャは顔をしかめた。お互いそこに鈍痛を感じているようだった。

　前回より明瞭に響く、穏やかな男の声。これが本来のファラーシャの声なのか。

『お前の声は俺に届きやすいな。こうしていれば何を考えているか、おおよそわかる。お前の中にある不安、嫉妬、迷い……』

「ファラーシャ、やめて！　勝手に見ないで！」

『そうだな、あの方は眩しかろう。あの方の視界に入ろうと躍起になるのは、男も女も、大人も子どもも同じ。皆がそうだ。あの方はそういう星のもとに生まれたのだから──生まれながらの王であり、常に誰かの心を奪う存在』

　ナディアはぴたりと動きをとめた。ファラーシャの切れ長の目を正面から見据える。燃えるような赤胴色の、考えの読めない瞳を。

「……生まれながらの、王……」

　無表情のファラーシャは、背を支えているのと反対の手でおもむろにナディアの顎を捉えた。右に左にと顔を向けさせ、据わった目でそれを検分しはじめた。

『都の美女らと比べるとまだまだ劣る。だがこの見事な黒艶の髪は評価できるか。あのジャミール様を二晩も褥から離さないのだから、どのような女かと思っていたが』

「なっ、あな、あなた、何言って……！？」

『恥じることはない、妻が夫の身体を満足させるのは義務のようなもの。その点、お前はよくやったといえる。だが王妃とお呼びするのには色気も気品も、今ひとつ物足りんな』

「ちょっと、失礼よ……！　それに王妃様扱いされたいから彼と結婚したんじゃないわ」

『お前はそれでもいいが、しかし覚悟はしてもらおう。俺は、あの方を王にする』

「……どういうこと？」

『あの方を王都に連れ帰るつもりだ。新王として即位させるために』

　あまりに突拍子もなくて、話がうまく飲み込めない。

　──新王として。ジャミールを？

「何を言っているの……？　そんなの……」

『できっこない、と？』

　ファラーシャの眼はあくまで真剣で、静かな覚悟をたたえている。

『ドゥーヤ国の歯車は狂い始めている。その悪しき波はお前の街にも寄せていただろう。女を殺すことに悦びを感じる太守がのさばるこの国は、もはや静かに終わりを迎えつつあるのだ。王宮勤めの神官らは新王の誕生を待ち望んでいる』

「けど……でも、どうしてジャミールを？　最初にあの人を捨てたのは、王様という話じゃない……」

　ナディアはファラーシャの強すぎる視線から目を逸らした。

「それに王位とか……そういうもの、ジャミールは、望まないと思うけど」

『貴女が決めることでもないがな』

「それは、そうかもしれないけど……」

　ナディアの反応を見たファラーシャは、面紗の下でうっそりとほほ笑んだようだった。

『ジャミール様には人望がある。離れつつあった人心を引き戻し、多くの民たちの架け橋になられるだろう。俺やお前を救ったように、この国をも救ってくださる。ドゥーヤが善き国になる可能性は、まだ残されている』

　賛同も否定もできない。ナディアは虚空を睨みつけたままでいた。

「ジャミールは、あなたの考えに賛成しているの？」

『話したことはない。奥方以外に、俺の声は届かない』

「じゃあ、私から伝えろってこと？」

　ファラーシャはそれ以上は答えなかった。肩を掴まれていた手が離れていく。

　解放されたナディアは、大きく息を吐いた。額が熱っぽい。

　石灰（チョーク）で汚れたファラーシャの指先が、ナディアの服を指差した。

　抱きとめられたときに汚れたのだろう。彼なりに詫びているようだが、仮面のような無表情は少しも動かない。

「いいわ、着替えるから。部屋に、戻ります」

　ナディアの方は、動揺を顔に出さないようにするので精一杯だ。これ以上二人でいるのは息がつまる。背を向けて、足早に厨を出ようとした。

　コツン、と黒板を叩く音につられて、視線をそちらにやる。

　目を伏せた麗人は短くなったチョークで書きづらそうに文字を綴った。

『主に、お伝えください。夕食が出来上がるまで少々時間をいただく、と』

「…………わかった。どれくらい？」

『一眠りできるでしょう』

「そう。…………手伝わなくていいのね？」

『必要なし』

　ナディアは小さく頷いて、すっかり日の落ちた中庭へと足を向けた。