憑かれた女騎士は森の魔法使いに癒やされる

第26話 森を離れて

　出発の朝は、とても晴れていた。

　眩しい日差しにレナロッテは目を細める。小鳥達の歌声が、まるで彼女の門出を祝福しているようだ。

　小屋の前で、最後のお別れ。

「忘れ物はありませんか？」

　尋ねてくるフォリウムに、レナロッテは思わず笑った。

「ないよ。もらった物ばかりだ」

　ここに来た時の彼女は、ブヨブヨの醜い蛭で、下着すら付けていなかったのだから。今着ているチュニックもズボンもブーツもフード付きのポンチョも、皆、魔法使いが与えてくれた物だ。そして、肩から掛けたバッグには、餞別のホリーの石鹸がぎっしり詰まっている。

「どうぞ、息災で」

「ありがとう。何から何まで」

　フォリウムの差し出した手を、レナロッテが握る。手を繋いだまま彼女は、

「よかったら、結婚式に来てくれないか？　フォリウムとノノは恩人だから」

　彼女の提案に、狐の子供は三角耳を立てて興味津々だが、師匠の方は――

「やめておきましょう」

　――一笑に付した。

「魔法使いはおとぎ話です。現実とは交われません」

「そっか……」

　そうやって、魔法使いは魔法使いの暮らしを、人間は人間の暮らしを守っていく。

「では、さよならだ」

「ええ。さようなら」

　次を期待させる言葉は使わない。終わりの台詞だけで、二人は離れた。

「こっちだよ」

　大きな行李（こうり）を背負った薬屋の青年に化けたノノか先導する。

　見送りもせずにフォリウムは家の中に入ってしまった。

　レナロッテは何度も名残惜しげに丸太小屋を振り返ってから……森を抜けた。

　――家の中に戻った魔法使いは、閉じたドアを背にため息をついた。

　それから、いつものように作業台に薬品調合器具を用意して……。

「この部屋、こんなに静かでしたっけ？」

　小さく独りごちた。

◆　◇　◆　◇

「はい、これ」

　セニアの街の外壁前で立ち止まり、ノノに木札を渡される。それは、街に入るための通行手形だ。大きな街の出入りには、通行証や身分証明書が必要になるのだ。

　ノノが持っていた手形には、領主の許可印が押してある。

「どうしたんだ、これ？」

　通行手形の発行には身分証明書が要るはずだ。狐分配合の人工生命体（ホムンクルス）がそんなもの持っているわけがないのだが……。

　大人のノノは線で描いたような特徴のない口の端を上げ、足元に落ちていた葉っぱを一枚拾った。

「これをこうして……」

　両掌で挟み、呪文を唱える。

「こう！」

　手を開くと、葉っぱは木札に変わっていた。

「イッツ、狐マジック！」

　得意げにふんぞり返るノノだが、立派な不正だった。

　……本来なら、レナロッテは取り締まる憲兵側なのだが……。

　見なかったことにしよう、と心に留めた。

「ペルグラン邸の前までは送るよ。そこでお別れだね」

「ああ」

　無礼な奴だったが、ノノの毒舌も今は懐かしい。……と、思ったが、

「お師様が請求するなっていうから、今までの経費はチャラにするけど。誠意があるなら自主的に森の前にお菓子をお供えしてね。回収するから。油揚げも歓迎だよ！」

「……油揚げ？」

　ノノはどこまでもノノだった。

「さあ、行こう」

　外壁の門が見えてくる。

　レナロッテは大きく息を吸い込んで……。

　懐かしい街へ足を踏み入れた。