遊星迎撃隊―Starship Breakers 【リメイク版】

第一章 系外惑星探査

プロローグ

　一等星として知られるケンタウルス座α星。

　明るさはマイナス０・1等級であり、全天で三番目に明るい恒星だ。この星はケンタウルス座α星Ａ、ケンタウルス座α星Ｂ、プロキシマ・ケンタウリの三つの星からなる連星系である。

　α星AとBは主系列星。太陽と似たような質量で、お互いの共通重心を約８０年で公転している。プロキシマ・ケンタウリは赤色矮星で、質量は太陽の１２・３パーセントしかない。α星ＡとＢから約０・２光年離れていて、約５０万年の周期で公転している。

　２０１６年、このプロキシマ・ケンタウリに惑星が発見された。

　プロキシマ・ケンタウリｂと名付けられたその惑星は、質量が地球の1・３倍程度と見積もられている。また惑星表面の平均温度は摂氏マイナス３９度。つまり惑星表面に液体の水が存在する可能性があるハビタブルゾーンに位置している。

　生命が存在する可能性がある惑星だ。

　そして、その惑星は太陽系から一番近い恒星にある。距離は４・２４６光年。

　当然、プロキシマ・ケンタウリｂへの惑星探査計画は立てられた。

　まずは無人機。成功すれば有人機を送る。

　人類の輝かしい未来へ向けた第一歩となるはずだった。

　２１世紀より無人探査機を送るプロジェクトが何度か実行された。

　２１世紀の中頃、４００年かけて到達する計画の元、発進した探査機がある。

　この探査機はプロキシマ・ケンタウリｂに到達し、探査データを送信しているはずなのだが、そのデータは未だ受信できていない。

　レーザー推進を利用する宇宙船、超小型のライトクラフトを光速の２０パーセントまで加速させ、２０年で到達する計画が有力視された。しかし、必要な技術の実現が困難である事がわかり、計画は凍結された。

　２２世紀から２３世紀にかけて、無人探査機が三度発進した。しかし、全ての探査機はロストした。

　２５世紀末になり、タンデムツイン型核融合ロケットと、異次元跳躍航法、いわゆるワープ航法が実用化された。

　この技術を用いて有人探査計画が立てられた。

　大型の探査船でワープを繰り返し、３年で往復する。

　『オケアノス』と名付けられたこのプロジェクトは５年の準備期間を経て、今まさに発動しようとしていた。