ナンバー・オブ・ザ・ビースト：TCGプロ・プレイヤーを引退した俺ですが、復帰してまた世界最強を目指します。

第16話 ノー・ライゼズ

　先手。

　ライゼスは供物台をセット。

「『監察（かんさつ）』をプレイ――手札を公開しておらうぜ？」

　勝ち誇（ほこ）ったようにライゼズは、限定版レアカードを示（しめ）してそう言った。

「…………」

　秋人は手札を公開。確認したライゼズは哄笑（こうしょう）した。

「ハハッ！　供物台ないのに手札キープしてやがる！」

　耳障（みみざわ）りな声を上げるライゼズに、秋人は無言を通している。

「…………」

　供物台ゼロ枚。

『メイジ・ノワール』は供養台から得られる暗黒魔力により、黒魔術カードを駆使（くし）する。供物台がなければ、呪文を唱（とな）えることはできない。

「ご愁傷（しゅうしょう）さま。運に見放されたな？　二回も再契約して、手札には一枚も供養台がないとは……」

　ライゼズは手元のメモに、公開された秋人の手札カード名を書こうとした。

　そんなライゼズを、秋人は制止した。

「その必要はないぞ」

「……？」

　手札を公開したまま――それもカードをライゼズに向けて盤面（ばんめん）に置いた。秋人からすれば逆向きに置いている状態だ。

「なんだ？　もう勝ちを諦（あきら）めたか？」

　トランプのババ抜きやポーカーで、自分の手札を公開しながら、しかも相手に見やすいようにカードを提示するバカはいない。

　だが――。

「公開情報になったものを、こうして広げているだけだ」

「…………」

「ターン・エンドだな？」

　秋人が問う。

　舌打ちを返事代わりにしたライゼズは、追い払うように手を払い、ターンを譲（ゆず）った。

「俺のターンだ――」

　後攻。秋人のターン。秋人は山札からたったいま引いた供物台をセットした。

　これにはフィーチャーテーブルを囲（かこ）む観衆がどよめいた。

「今、引いた……のか？」

「『聖堂騎士団』をプレイ。攻撃」

　信じられないというように、ライゼズは盤面を凝視（ぎょうし）したまま、固まってしまった。手札をもつ手の指が、微（かす）かに震えている。

「どうした？　攻撃だ」

「……ダメージを受ける」

　渋々（しぶしぶ）ライゼズがダメージを減らして記録する。

「供物台を引けたとしても、お前の手札は公開されている。たったの四枚。こっちは……五枚……？」

　ライゼズは秋人と自分の手札の枚数差にハッとした。

　ごくりと生唾（なまつば）を飲み込む。

「盤面にはどちらも供養台一枚。こっちは打撃要因の『聖堂騎士団』がいる。さて、盤面の合計枚数は――」

　ライゼズ、六枚。

　秋人――六枚。

　後手のドローと（＋１）。

　意味のない手札公開強要カードの消費（−１）。

「二枚差あったハンデは、埋（うめ）められたようだな？　ターンエンドだ」

「……くっ、まだ手札差一枚の格差があることを忘れるなよ！」

　続くライゼズのターン。

　気合を入れてライゼズはカードを引く。「くそがっ」と呻（うめ）いて供養台をセット。ターンエンド。

　返しの秋人のターンである。

「供物台をセット」

　秋人の宣言に、さらに会場がどよめく。

　ライゼズも動揺（どうよう）を隠せないでいる。

「なっ……!?　今引いたのか？」

「運に見放されてはいなかったみてーだな……ああ？」

　秋人は、６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）が凄（すご）んで見せる。

　高校生とも思えぬ威圧（いあつ）感に、ライゼズは怯（ひる）んだ。

◆　勝美視点　◆

「トップデッキ!?　運がいいわね……」

　勝美が感心したように唸（うな）る。

　トップデッキ――必要なカードを最高の瞬間に引き当てる幸運。たった一枚のトップデッキで形成を逆転させることもできる『メイジ・ノワール』が運ゲーとも揶揄（やゆ）される所以でもある。

「いや……」と宮下部長が割って入る。

「…………？」

「駿河氏のプレイは計算されたものです。手札七枚の中に含まれる供養台の枚数は、六〇分の一八。ほぼ確実に一枚入っている計算になる。さらに、再契約でカードを引き直しても、手札の数は減っていますが、デッキの上に載っているカードが供養台である確率は……」

「確率上、それが期待されるからそうしている、と」

「おそらく」

「…………」

　感心する思いで、勝美は〝あの人〟の横顔を見た。

　二度の再契約によって手札を減らし、ライゼズの第一ターンからはその手札も公開。

　ライゼズの圧倒的有利。勝利は絶望的……に見えた。なのに――〝あの人〟は、逆に攻勢に打って出て、相手のライフを削り始めている。

　二ターン連続で供養台を引き当てられたときのライゼズの表情といったら！　それまでの威勢（いせい）のいい態度から一転、濡（ぬ）れたドブネズミのようにシュンとしているではないか。

　勝美の屈辱（くつじょく）を、〝あの人〟が晴らしてくれている――応援する拳（こぶし）に、さらに力が入った。

◆　ライゼズ視点　◆

　こんなはずではなかった――自分のほうが圧倒的に有利だったはずだ。ライゼズは自らに言い聞かせ、カードを引いた。

　引いたのは、『冥界のネクロマンサー』。デッキのキーカードだ。しかし、『冥界のネクロマンサー』では、目の前の盤面に展開する６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）の軍勢をどうにもできない。

　――押し切られる。

　四ターン目。ライゼズはわざと長考していた。

　相手を苛立（いらだ）たせるためだ。ゲームの流れ、勢（いきお）いというものを、自分のペースに巻き込む意味合いも、ある。

　遅延（ちえん）行為は違反だった。だが、トーナメントセンターはライゼズのシマだ。ジャッジだって知らない仲じゃない。少しは大目に見てくれるさ、とライゼズは考えている振りをして、６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）を窺（うかが）い見た。

「…………！」

　あろうことか、ヤツは苛立（いらだ）つどころか、姑息（こそく）な手を使うライゼズをあざ笑うかのような、侮蔑（ぶべつ）の目を向けてくる。

「くそが……っ」

　手札を眺め、ライゼズは呻（うめ）いた。いくら逆転の糸口を探っても、この手札では打開できそうにない。デッキの回りがよくないのだ――ライゼズはすでに二戦目をどう戦うかを考え始めていた。

　二戦目以降は外典（アポクリファ）の使用が認められている。そこには、昨日、偵察した６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）のアグロ対策カードがある。

　一戦目は捨てて、二戦目に賭けるか？　であれば、あまり自分のデッキの全容を相手に見せないほうが得策ともいえる。

　そのとき。ライゼズはふっとフィーチャー席を取り囲む観衆の中に、初戦で戦った女性プレイヤーの姿を認めた。たしかトーナメントセンターの店員だったか。そういえば、初戦、６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）はフィーチャー席の試合を観戦していた。

　ライゼズが『絶滅の契約』をプレイして、女性プレイヤーのカードをすべて破壊したのを見ている。

　思わずニヤリ、とライゼズは口元を緩めた――使える。ライゼズは、揺さぶりをかけてやろうと口を開いた。

「おまえ、この状況で『絶滅の契約』打たれたらどうするつもりだ？」

「持っているのか？」

　６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）が問うてくる。

　乗ってきた。

「お前の知り合いだろ？　観衆の中にいるあの女？」

　ライゼズが顎（あご）でしゃくったが、相手は見向きもしなかった。

「ゲームと関係あるのか？」

「初戦で俺は『絶滅（ぜつめつ）の契機（けいき）』で盤面（ばんめん）を薙（な）ぎ払った」

「そうか……それで？」

「なっ……」

「わざわざ警告してくれているのか？　盤面（ばんめん）展開しすぎると、破壊呪文で一掃（いっそう）するから気をつけてくださいね、と」

「…………」

「ありがとう……とでも言うと思うのか？」

　何なんだ、この嫌味は？　ライゼズは腹が立った。

「……っ!?　全滅させてやる……」

「フン……できないな」

「ああ!?」

　鼻で笑って即座に否定した６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）に、ライゼズは食って掛かった。

「どうしてそんなことが言える！　さてはお前！　俺のデッキを盗み見たな！　ジャッジ！」

　ライゼズの肩にジャッジの手が置かれた。

　静かに首を振っている。

「…………」

　スリーブの入れ替えで、むしろライゼズのほうがまじまじと相手のデッキを見ていた。完全なブーメラン――無言で首を振るジャッジがわかるね、という目を向けてくる。

「どうした？　ジャッジに見放されたか？」

「貴様……っ」

　ライゼズはぐっと奥歯を噛（か）み締（し）めた。

　なのに、６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）はさらにライゼズを逆なでするようなことを言った。

「ライゼズ――お前のデッキはコピーデッキだ」

「……!!」

　ぐさり、と胸元をナイフで突き刺されたような衝撃をライゼズは覚えた。

「『冥界のネクロマンサー』デッキが隆盛（りゅうせい）している現環境において、原典（メインボード）からアグロ対策しているやつはいない。コピーデッキならなおさら、お前のカードリストに『絶滅（ぜつめつ）の契約（けいやく）』はない」

　悔（くや）しい。

　浅はかなブラフだと相手に見透（みす）かされたことが。

「さあ、お前のターンだ。どうする？」

「……次の試合にいこう」

　ライゼズは盤面（ばんめん）のカードを片付け始めた。

「ん？　それはどういう意味だ？　投了（とうりょう）、という意味か？」

「……そうだっ！」

　一戦目、敗北。

　まあ、それは仕方ない。

　さっきはブラフだったが、外典（アポクリファ）には、ちゃんと『絶滅（ぜつめつ）の契約（けいやく）』がある。

　実際、初戦ではこのアグロ対策が功（こう）を奏（そう）したのだ。

　ライゼズは、外典（アポクリファ）から二枚のカードをデッキ（原典（オリジナル））に加えた。

「外典（アポクリファ）から二枚カード投入か……『絶滅（ぜつめつ）の契約（けいやく）』二枚だけでいいのか？　苦手なアグロ対策が？」

「な……に……？」

「オリジナルを生み出せない人間が、オリジナルを改良することはできない。改悪はできてもな？　外典（アポクリファ）のたった二枚のカードしか、お前はアグロ対策できなかったってわけだ」

「『絶滅（ぜつめつ）の契約（けいやく）』を打たれて、泣くんじゃねえぞ、カスが！」

「六〇枚中、二枚のカードを引く確率に、お前は残りの勝負賭けるわけだ。ご苦労さんなことだ」

「…………」

　ライゼズの目の前で、６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）は外典（アポクリファ）の十五枚を見せた。

「いいか？　オレのデッキはな？　『冥界のネクロマンサー』デッキが流行ってるから、高いカードを使いたいっていうイキったバカをぬっ殺すために組まれたデッキなんだよ」

　そして――その一五枚の追加カードすべてを投入したのである！

　ライゼズの対策カード二枚に対し、相手は一五枚。

　しかも、原典（オリジナル）では手脚も出ない……。

「――鏖殺（おうさつ）されるのは、オレか？　オマエか？」

「…………」

　言い返せない。

　足下からガクガクと震えが止まらなくなってきた。

　俺は、負ける――。

　第二ゲームが始まり、先手を取ったライゼズは、自分の手札を確認した。

　供物台なし。

　引ける。６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）だって、そんな手札をキープして、第一戦を制したのだ。

　返しのターン。

　引いたカードに自らの運命を悟った。

　――供物台なし。

「……負けだ」

　もう、立ち上がれない（ノー・ライゼズ）。

　ライゼズは、投了（とうりょう）を宣言した。