絶酔魔拳の師弟録！ ～最強拳士なのに勇者に棄てられた私、弟子を育てて魔王討伐を目指すにゃ！～

第9話 忍び寄る影だにゃ！

　時は過ぎ、夜は更（ふ）けて――深夜！

　ローリエルとグラシアは未だ、次の街に到着していなかった！

「ゼェッ、ハァッ、僕はなんてダメなやつなんだ……！」

　雑用でも何でもやると言っておきながら、この体たらくだ。師匠の役に立つどころか、まるで足を引っ張っているという現状は、グラシアにとって決して看過（かんか）できるものではない。もはや意地である。根性と気合だけが、彼の足を突き動かしていた。

「頑張れッ……頑張れッ！！　挫（くじ）けるな！　やればできる何でもできるッ！！　僕は強くなるって決めたんだァァァァァァァ！！」

　グラシアが絶叫を上げる一方で、ローリエルは荷車の上でいびきをかいていた！　夢心地ッ！　決して寝心地が良くない場所でも爆睡できるのは、彼女の強みであるッ！！

　――そんな二人を、遠く離れた草場の影から熱心に見守る存在があった。

　彼は黒い礼装に身を包み、羽を休める鳥でさえ気が付かないほど素早く、そして繊細に、草場の影から木々の合間を飛び移り、ローリエルたちを追跡していた。その身のこなしは明らかに常人離れしている上に、どこか紳士然とした風格をも漂わせている。

　――しかし、その男の頭部はエビ！

　頭部がエビの男なのであるッ！！

　彼は一人、熟考しているッ！

（ふむ……標的を発見しましたが……はて、あのガキは一体なんでしょう？）

　センジュゴリラを倒したのは、荷車の上で寝ている女性のはず。それがどうして、あんな少年に荷車を引かせているのか――このわずか数日の間に、また状況が変わったのか？

　いずれにせよ、大勢に影響は無いと彼は判断する。

（一人殺そうが二人殺そうが、結局最後は同じこと――そして）

　頭部がエビの男は、腰から一対の剣を取り出した。

　一つは短く、幅の狭い両刃の剣（マンゴーシュ）を。

　もう一つは、細く研ぎ澄まされた刺突剣（レイピア）を。

　それぞれ音を立てないよう慎重に引き抜き――低い体勢からなる、独特の構えを取った。

　左手には、両刃の剣（マンゴーシュ）を。

　右手には、刺突の剣（レイピア）を。

　左腕を前方に突き出し、右足は抱え込むように。

　エビ男と荷車までの距離は――およそ五十メートル。

（どうせ同じく殺すのならば――まずは簡単な方から仕留めましょう！）

　その瞬間、エビの男の姿が消えた！　疾駆（しっく）――！　眼に追えないほどの超速ッ！！

　ほんの刹那にも見たない次の瞬間、エビ男は荷車のすぐ前へと迫っていた！

　刺突剣（レイピア）の切先（きっさき）が狙うのは――グラシアの首筋！

（――獲った！　まずは一人！）

　右腕！　目にも止まらぬ速度で刺突剣！　だがグラシアは未だ、迫る危機に気が付かない！　それも当然！　なんせエビ男が接近してから、まだ0.001秒も経っていないのだから！　決して常人の眼に追える速度ではない！

　ゆえに神速！

　触れられざる領域！

　――そのはずだったッ！！

「ぐおわッーーーーーー！？」

　神速の時間、触れられざる領域に侵入者！　突如、信じられないスピードで迫った何者かの拳が、エビ男の眼前に迫るッ！　咄嗟（とっさ）に攻撃を中断、両腕を交差してガード！　だが勢いを完全に殺すことはできず、為す術なく明後日の方向へと吹き飛ばされた！

（そんな馬鹿な！？　この私のスピードに追い付けるというのか！？）

　何が、一体何が起こっている！？

　エビ男が混乱する中、凄まじい怒声が響き渡る！！

「私の弟子に手を出す大馬鹿野郎はどこのどいつだにゃーーーーーーー！！！！！」

　天を突くような激しい慟哭（どうこく）！

　そこには、全身に酒気の波動を滾（たぎ）らせるローリエルの姿があったッ！