あやしあやかし

第16話カエル：カエル探し

　私は電車に乗っていた。

　横には宇木が座っていた。

　男女２人で下校だ。

　といっても、家に帰るわけではない。デートをするわけでもない。カエルを探しに行くのだ。

　３駅目で降りた。

　数分歩くと例の河川敷についたらしい。

「ここがそうなの？」

「そうだ。ここでカエルに会ったんだ」

　電車が走る鉄橋、車が走る鉄橋、もう一つ車が通る鉄橋が数百ｍ間隔で建っていた。それを繋げる川と河川敷。私たちは河川敷に広がる野原に立っていた。

「こういう所に来るのは久しぶりだわ」

「そうなのか？」

「そうよ。昔はよく遊んだけど、あるときからからっきし来なくなったわ」

「そうか。俺は今でもよく来るんだがな」

　ああ、なるほど。

「そうなの」

「興味なさそうだな」

「いいえ。それよりもカエルは？」

「それが、どこにいるのか」

　宇木は首を横に振った。

　やっぱりね。どこにいるのかがわからないから何回も来るのか。

「まあ、とりあえず探しましょう。もしかしたら見つかるかもしれないわ」

「そんな簡単に見つかるか？　俺、中学の時から何回も来ているぞ」

「やってみないと分からないわよ。意外とすぐ見つかるかもしれないわよ」

「そんなわけないだろ。そんなすぐには見つから……」

　カエルが宙に浮かんでいる姿が目に入った。

　……

　私はそのカエルを捕まえた。

「おまえ、よく素手で持てるな」

「そう？　普通でしょ？」

　私の右手のなかはヌメっていた。

「普通じゃないだろ。そんなヌメったものを持って平気なのは」

「あら？　普通だったらどうなのかしら」

「普通の女子なら、カエルなんか見たら嫌がるだろ。ましてや、手で掴むなんてもってのほかだ」

「あら？　それはとんだ偏見だわ。きっとあなたは、女性に偏見を持っているのね。きっと女性はウンコをしないと思っているのね」

「思ってねーよ！　お前は昭和のアイドルか」

「あら？　私は昭和のアイドルじゃないわよ」

「わかってるよ。たとえだよ」

「ちなみに、ウンコはしないわ」

「うそつけ。ウンコはするだろ」

「あら、女性の前でウンコウンコ言うのは下品よ」

「お前が先に言い始めたんだよ」

　そう困惑している宇木をからかうのは楽しかった。

「そんなことより、カエル、どうする？」

「急に話を戻すな」

　そういわれて、それもそうだと思った。

「ウンコしたかったらしてきていいわよ」

「急に話を戻すな！」

　ああ、戻したらダメなんだ。

「急に話を戻すな、って言うから」

「いつまでボケているんだよ」

　いや、これはボケているわけではないんだけど……

「じゃあ、どうするの？」

「うーん、調子が狂うな。……とりあえず、カエルを握るのは嫌じゃないのか？」

「そうね。気にならないわ」

「そうか。強いな」

「強くないわ。弱いわよ」

「売り言葉に買い言葉かよ。相変わらずだな」

　相変わらずというほども長い付き合いではなかったが、そのことを言ったらまた話が脱線すると思ったから、黙った。

「……」

「何黙っているんだよ。気持ち悪い」

「あら？　ウンコならトイレでしてよ」

「ウンコはもういいわ」

　――「さっきからうるさいな」

「あら？　うるさいのはあなたも一緒じゃないの」

「ん？　俺は何も言っていないが」

「あら、何を言っているの？」

　――「さっきからうるさい、と言っているんだ」

「だから、うるさいのはあなたも一緒じゃないの」

「ん？　何を言っているんだ？」

「ん？　何を言っているの？」

　私たちはきょとんとした顔で見合わせた。

　――「こっちじゃ、こっち」

　私は声のする方向を見た。私の拳に握られているカエルの方向だった。

「わしじゃ、わし」

　カエルが喋った。

「カエルが喋った！」

　私は心で思ったことをそのまま口に出した。

「おぬし、わしの声が聞こえるのか？」

「はあ？　当たり前じゃない」

「ほお、これは珍しい」

「何が珍しいの、ねぇ？」

　私は宇木に同調を得ようとしたが……

「お前、カエルと話しているのか？」

　宇木は真顔で言った。

「そうよ」

　私は、もしや、と思った。

「悪いが、俺にはカエルの声は聞こえねぇ」

　宇木は残念そうに首を横に振った。私はカエルの方に向きなおした。

「どうやら、私、珍しいらしいわ」

「どうやら、そのようじゃな」

「それで、あなたは何者なの？」

「お主はピンときているじゃろ？」

　事実、ある予測はたっていた。

「妖怪？」

「そうじゃ。わしは実際のカエルではない。カエルの姿をした妖怪じゃ」

「なるほどね。それで、どうしてこういう状況になっているのかは、あなたはわかるかしら？」

「わかっておる。あの男につけた浮く呪いのことじゃろ？」

「そうよ。説明してちょうだい」