美少女勇者パーティからリストラされた俺が愛されすぎている件。至れり尽くせりな上に、やっぱり心配だからと戻ってこようとする姉勇者たち。このままだと魔王を倒しに行かないので全力で追い返そうと思います。

第26話 異世界転移×3

　空は紅かった。雲は黒かった。大地は紫色の芝生に覆われていた。雷鳴が轟き、空気は鬱屈している。目に見えぬ瘴気が肌をピリピリと撫でる。見慣れぬ荒野を眺めながら、リーシェはつぶやいた。

「ここが……魔界……？」

　独り言のつもりだったが、魔王ヘルデウスが答えをくれる。

「……いかにも」

　リーシェとヘルデウスは、謎の触手に捕まり、ゲートへと引きずり込まれた。

　結果、魔界の大地へと降り立った。

　ゲートと触手は消えた。いや、正確にはゲートのひずみのようなものは残っている。強力な魔力で刺激すれば、おそらく再び解放されるだろう。

　なにもない荒野。ふたりは取り残される。

「どういうことか、説明してもらえる？」

　軽蔑のまなざしを向けるリーシェ。

「俺にもわからん……だが、あの時点でゲートは完成していなかった。何者かの仕業なのだろうな」

「あんた以外に、なんか企んでいる奴がいるの？」

「さあな。だが、この魔界には、俺以上のバケモノがわんさといる」

「ふーん」

　興味なさそうに頷くリーシェ。だが、心中は穏やかではない。ヘルデウスだけでも、人間は追い詰められてきたのだから。

「で、どうする？　続ける？」

　正直なところ興ざめしていた。あのまま戦っていたら、間違いなくリーシェが勝っていた。決着はついたものだと思っている。ヘルデウスもそれを理解していたようだ。

「良い。すでに我が野心は潰えた」

　ククッと苦笑するヘルデウス。

　――すると、ポツリと語り始める。

「俺は……強くなりたかった」

「あ、そ」

「魔界では、そんな小さな願いも叶わない。上を目指そうとすれば、すぐさま消される弱肉強食。だから、俺は人間界に活路を見いだした」

「あたしには関係ないことね」

　ヘルデウスはリーシェの冷めた反応を気にせず、言葉を紡ぐ。

「ある日、魔界と人間界を繋ぐゲートのひずみを見つけた。俺は、上位魔族から逃げるために、迷わず飛び込んだ。すると、そこは脆弱な人間と魔物の暮らす世界。ここなら、誰にも邪魔されず己を高めることができると思った」

　人間界で、ヘルデウスは数多の魔物と戦い、己を磨いた。そうしているうちに、従う魔物が現れるようになった。やがて、それは軍団と化した。すると欲が出た。

　――人間界を支配できるのではないか、と。

「それは心地の良いものだった」

　生き延びるのが精一杯だった人生が逆転した。人間を滅ぼし、魔物の王になれる。頂点に君臨できる。魔王は計画的に、その野望を実行しようとした。

「だが、俺にはさらなる欲望があった」

　人間界で力を付け、魔王軍をさらに強化すれば、いずれは魔界をも支配できるのでないかと思った。だが、その夢は散ったようだ。

「俺の配下はもういない」

「あたしが滅ぼしたからね」

「そして、俺の実力の届かぬ者が現れた」

「あたしね」

「ああ。所詮、俺の野望など儚いもの――」

　その時だった。

　リーシェの首筋が凍り付くほどの殺気を感じた。ヘルデウスも同じだったのだろう。ふたりはとっさに身構える。

　だが、突如として――リーシェの右腕が消し飛んだ。

「づッ！」

「リーシェッ！」

　ヘルデウスが心配するような言葉をかける。

　だが、無用。

「こんなの平気よ！」

　右腕の時間を戻す。すぐさま修復する。激戦と成長を繰り返したリーシェにとって、この程度の魔法は朝飯前であった。

「な、なにが起こったのッ？」

　警戒したまま構えるリーシェ。

「――あれあれぇ？　おかしいなぁ……なんで元通りなのかなぁ？」

　ふわりとした天然パーマの優男。表情はにこやか。炭鉱夫のような青色デニムに、真っ白なシャツ。一見して人。ただの人。だが、禍々しい瘴気を感じる。魔王の比ではないぐらいに。

「……あんたの仕業……？　ずいぶんと手荒いご挨拶だとこと」

　リーシェは鋭い目つきで睨めつける。

「ぼくの庭に侵入してきた奴がいるからさ。何事かと思ってきてみたら……弟が虐められているじゃん――」

「弟……？」

　すると、魔王が苦虫を噛みつぶしたかのような表情で叫ぶ。

「あ……兄者ッ！」

「兄……？」

　ヘルデウスと優男を交互に見るリーシェ。このふたりは兄弟ということ？

「久しぶりだね。ヘルデウス。旅行は楽しかったかい？　どっか別の世界に行ってたんだろ？」

「魔界に引きずり込んだのは、兄者の仕業かッ！」

「ん？　ああ、そうそう。おまえがゲートを開こうとしていたからさ。ちょっと手伝ってあげたんだ。これで、ふたつの世界を移動し放題。遊ぶところが増えたね」

「兄者のためにやったわけではない！　俺はッ――俺は――！」

「いったい、どういうこと？」

　リーシェがヘルデウスに問いかける。

「……魔界で暮らしていた頃、俺はこいつの庇護を受けて生き延びていた。だが、その正体は魔界の王……ツェルギス。こいつこそが真の魔王だ。俺はこいつを殺すために、人間界で修行し、軍団をつくったのだ」

「ツェルギス……？」

「そうなの？　なーんだぁ。てっきり、ぼくのために新しい遊び場を用意してくれたと思っていたのに」

「誰が、兄者などのために――」

「けど、結果としてそういうことだよね？　あはは、楽しみだなぁ。そっちの世界にも強い奴はいる？　彼女みたいなレベルじゃ、話にならないけど」

　ツェルギスはリーシェを見下すように吐き捨てる。

「話にならないかどうか、試してみる？」

　リーシェが魔力を解放する。ぶわりと風が舞った。ツェルギスの前髪を吹き上げる。

「へえ……まあまあやるみたいだね」

「下がっていろ、リーシェ！　こいつはッ――俺が殺る！」

　ヘルデウスが、ツェルギスの前に立ちはだかる。

「おやぁ？　いったいどういう心境かな？　お兄ちゃんに逆らったら、どうなるかわかってるよね？」

「ほざけ！　貴様は俺をおもちゃにしていただけだろう！」

　ヘルデウスが魔法を放たんと、腕を勢いよく引いた。刹那。ツェルギスの姿が消えた。そして、ヘルデウスの背後から出現。その腕をガシリと掴んだ。

「な……！　くっ……あぁあぁぁッ！」

　もう片方の腕で、至近距離から爆発魔法を撃ち放つ。かなりの威力があったと思う。爆風が地面を抉るほどだ。

　――しかし、粉塵が張れると、そこには憎らしいほどの笑顔を湛えた魔界の王の姿があった。

「む、無傷だとッ？」

「この程度か」

　ツェルギスの腕が、ヘルデウスの腹部を貫く――。

「が……はッ――」

「つまらないね。いつか強くなると思って生かしておいてあげたのに、結局はこの程度。所詮おまえは魔王を夢見た、ただの中二病野郎。もう、いらないや――」

「あ……あに……じゃ……」

　腕を引き抜く。ヘルデウスは天を仰ぐように倒れた。

「――新しいおもちゃも見つかったことだし」

　リーシェと視線がぶつかる。

「誰がおもちゃだって？　殺すわよ」

　ヘルデウスが死んだところで、悲しみなどあるわけがなかった。けど、苛立ちはあった。おそらく、ヘルデウス以上に、このツェルギスがクソ野郎に思えたからだろう。

「殺す？　はは、おもちゃが『殺す』だって。実に滑稽だね！」

　ツェルギスが漆黒の炎を浴びせる。リーシェは、それを片手で軽く振り払う。

「魔界の王様はこの程度なのかしら」

「へえ……これはこれは、よくできたおもちゃだ」

「最初で最後の警告。あたしを人間界に戻しなさい。んで、あんたは一生魔界に引きこもってなさい。そしたら、命までは取らないであげるわ――」

「優しいおもちゃだねえ。けど、答えはＮＯだ。――さ、遊んであげるよ」

　　　　　　　　　　☆

　リーシェのことを思い出してからは、行動が早かった。さすがに、彼女に対してうしろめたい気持ちがあったのだろう。

　俺たちは、すぐに出発。移動手段は機関車だ。石炭と魔法の力で凄まじいスピードで進む。

「マジかッ！　これ、曲がれるのかよッ」

　機関車の最前車両。俺は運転席から進行方向を見やる。

「問題ないですっ！　お姉ちゃんに任せてくださいッ！」

　窓から飛び出し、屋根へと登る姉ちゃん。カーブに差し掛かると、大地に向かって魔法を撃ち放つ。その爆風で、むりやり機関車をカーブさせる。っていうか、片輪走行ッ！　事故るッ！　死ぬッ！　

「うおわあぁあぁぁぁッ！」

　凄まじいスピードでカーブを走り抜ける。強引に走り抜ける。――凄い。凄いけどッ！

「ちょ、姉ちゃんッ！　線路がないんですけどぉぉッ！？」

　うん、線路がない。完成は明日だって言ってたもんねぇぇぇぇッ？

「大丈夫です！　そのまま突き進みますッ！」

　ガダゴンッ！　列車が線路から降りて、大地を走る。ここからどうするの？

「って、進行方向に森があるんですけどぉぉッ！」

「安心しろ。私がなんとかする」

　イシュタリオンさんが、剣を片手に窓から飛び降りる。そして、列車と同じ早さで併走――というか、列車を追い抜かんばかりにダッシュしている。

「とりゃあぁああぁぁぁッ！」

　そのまま列車の前へと躍り出て、進路上の木々を根元から断裁していく。俺たちは、イシュタリオンさんが切り開いた道を列車で進む。

「今度は大岩ッ！」

　城のように巨大な岩。だが、それすらもイシュタリオンさんが一刀両断。パカッと割れて、できた進路を機関車が進む。

「イシュタリオン！　その調子です！」

「うむ！　しかし寒い！」

「寒いです！」

　うん、こいつらアホだから、水着のままだ。着替える時間ぐらいあっただろうに。っていうか、機関車の中で着替えりゃ良かったのにッ！

「前方に関所ぉぉぉッ！」

「大丈夫だッ！　城壁など切り抜いてくれるッ！」

　イシュタリオンさんが、言葉そのままに城壁を円形に切り抜いてくれた。それを機関車で吹っ飛ばし、俺たちは港町フィッシングローズへとたどり着くのであった。