シューとポーの歩み

第19話：信仰の街１１

　船は番犬のように縄に繋がれていた。

「誰もいないよ、シュー」

「じゃあ、勝手に借りよう」

　１０ほどある中で、一つ大人しい船があった。波風にも一隻だけ揺れずに、街に従順そうだった。オイラは目がいった。

「あれにしよう」

　そう近づくと、何者かが背後についた。ゾッとした。

「お手伝いしましょうか？」

　振り向くと、トカだった。最初の出会いを思い出した。

「トカ、どうしてここに」

「心配になってきました。そんなことより早く」

　オイラに答えながらトカは近づこうとした。オイラは気にしていなかった。

「待ってください」

　が、シューが止めた。

「シュー、どうしたの？」

「そうよ、お手伝いさせてください」

「トカ……」

　シューは続けた。

「……犬が喋ることには驚かないのか？」

　オイラは先ほどの親子を思い出した。そうだ、普通は驚くはずだ。

「ええ、驚いているわ。でも、今はそれどころじゃないわ」

「そうか、では、僕たちが商業地の列車ではなくここにいることは驚かいのか？」

「ええ、驚いているわ。でも、予定が変わったんでしょ」

「では、銃が発泡されていることは？」

「驚いているわ。危ないわね」

　静かに脈が波打つ音が聞こえた。あたりが緊張感で静まり返っていた。

「君のポケットに銃が入っていることは？」

「驚いているわ。どうしてわかったの？」

　トカは銃を構えた。脈の波打つ音は大きくなった。

「いや、確証はなかった」

「カマかけたってことね。驚いたわ」

「口だけだね。全く驚ていない」

　シューは両手を挙げながらも冷静だった。銃をどうにかしないと……

「そう？　それだけ？」

　トカは指を動かそうとした。間に合わない。

「ちょっと待って」

「どうしたの？」

　トカは指を止めた。オイラは飛びかかろうかとも思ったが、静観した。

「トカは、どうしてこんなことを？」

「最後の頼み、ってことかしら？」

「そんなところだ」

「いいわよ、答えてあげる」

　銃をシューに向けたまま続けた。ピンチのままだ。

「私は宗教家であるとともに、始末屋よ。この町の邪魔になる人間は、始末をするの。だから、この街の住人なのに出ていこうとする裏切り者は始末するの。その協力者もね」

「とんだ宗教家だね」

「あら、そうかしら。でも、昔から宗教家は影では武闘派だったことは珍しくないわ。そんなことも知らないの？」

「勉強不足なもので」

「ひとつお利口さんになったわね」

　トカは再び狙いを定めた。シューはトカの方向を強く見た。

「そんなトカがわざわざ姿を見せたのは？」

「まだ話すの？」

「いいじゃないか。トカの目的とも合うんだから」

「なんのことかしら？」

「君が姿を現して呼び止めたのは、時間稼ぎのためだろ」

「何を根拠に」

「根拠はないさ。でも、理屈は通る」

「その理屈とは？」

「先程まで銃をみんなで撃っていたが、ひとつも当たらない。おそらく、距離がありすぎたんだろう。このままでは逃げられると思って、呼び止めて時間を稼ぎ、皆が近づくのを待つ。そういうことだろう？」

「立派な推理ね」

「そして、君は一人で銃を撃つ力はない。なぜなら、できれば既に撃っているはずだからだ。君はおそらく、情報提供などの殺害以外の手伝いをしているだけだ。銃を撃たないのは、宗教上の理由かビビリなのか、それとも」

「薬莢の匂いって、取れないのよ」

　トカは自分から話した。普段言えないことを言えるからか、饒舌だった。

「私の仕事で大切なのは、疑われないことなの。でも、薬莢の匂いがしたら怪しいでしょ？事実、私の前任者は薬莢の匂いがきっかけでバレて、神に召されたわ。だから、私は銃を撃たないの。餅は餅屋、専門家に任せることにしたわ」

「適材適所か」

「そう。そして、もう来るはず」

　トカの後ろに音がした。

　トカはニヤリとした。

　オイラ達は驚いた。

　男がトカを鈍器で叩いた。

　トカは地面に倒れ込んだ。どういうことかわからなかった。仲間割れか？

「パパー！」

　女の子が飛び出した。男も駆け寄り抱き寄せた。その顔は行きの船頭だった。

「カナ！」

　男は泣いていた。体を震わせて、しっかりと掴んでいた。

「あなた！」

　女性も駆けつけた。男はがっしりと抱きしめた。

「お前にも苦労をかけた」

　三人が泣いて抱き合っている姿を見ながら、オイラはシューに尋ねた。

「ねえ、シュー。分かっていたの」

「ああ。あの男を見たときに、おそらく隠れている他の敵を倒していると思った。体はところどころ怪我をしており、鈍器も生々しい血が付いている。それに、持っているものが銃ではない。だから男は的ではない、と……いや、そう思いたかったんだ。そう願ったんだ。そうであって欲しかったんだ。そして、イチかバチ火にかけて時間稼ぎをした。そしたら、うまくいった。それだけだ。まさか船頭さんだったと気付かなかったし、あの親子の父親だとは全く思っていなかった」

　シューは安心したのか、急に饒舌になった。と、トカがピクピク動いているのを見て冷静に戻った。

「みんな、逃げるよ」

「犬がしゃべった？」

「それはいいの」

　オイラ達は船に乗って、煙に包まれた街を後にした。風は優しく、波も静かだった。知らないうちに晴れていた。

「ねえ、シュー」

「なんだい？」

　二人きりで森の外を歩いていた。平原が広がり、道の先に街は見えていなかった。

「あの３人、元気にやっていけるかな」

「大丈夫だろ。少なくともあの街にいるよりは」

「でもあの父親、すごいね。船頭になって何年も２人を待っていたなんて」

「そうだね。これが愛ってやつかな」

「ププッ」

　オイラは吹き出した。笑いを我慢できなかったのだ。

「どうしたんだい」

「いや、シューが柄にもないことを言うから」

「だからって笑うことはないだろ」

　シューは恥ずかしそうに顔を逸らした。頬が紅潮していた。

「もう一つ柄にもないことは」

「ん？」

「よく親子を街から出そうとしたね」

「ああ」

　シューは認めた。それは、前の街でもしようとしたことだった。

「だって、君はあまりそういうことはしない主義じゃないか」

「あれは別だよ。だって、あの街の住人ではないんだろ。じゃあ、例外だ」

「そんな理由？」

「そんな理由さ」

「ふーん」

「なんだよ」

　シューははにかんでいた。だって、前の街での説明にはならないもの。

「いや、別に。シューの言う事を信じるよ。神に誓って」

「なんだい、その取って付けた言葉は」

「いいじゃないか」

「じゃあ、ついでにこれからの旅が安全であることを神に祈ろうか」

「そうだね。もう、あんなことは懲り懲りだよ」

　オイラ達は広大な平野のど真ん中で、各々の祈り方をした。しかし、互いに目をつぶっていたから、どんな祈り方かは互いにわからなかった。

　目の前は霧もなく、視界良好だった。