にしのとりかえばや

第26話

二十八、

　闇夜（あんや）の黒い帷（とばり）が、城内（まち）に降りていた。紫紺（しこん）の天蓋（てんがい）には、小さな耀（かがや）きがばら蒔（ま）かれていた。屋根の上のサラには、手を伸ばせば螺鈿めいたそれを掴み取れそうな気がした。

　その夜空を切り取って、なお晦（くら）い大宝塔（グラッダ）の威容が屹立していた。こんな遅い時刻に西市（にしのいち）を訪れたことのないサラの目には、大宝塔（グラッダ）は殆（ほとん）ど原初の巨人のように映るのだった。

　六角形の底辺を持つ塔の足許（あしもと）に、無数の人影（かげ）が蟠（わだかま）っていた。市場に連なる店肆（みせ）の屋根に潜むサラたちからも、その姿が朦朧（ぼんやり）と認められる。傍のラムルとボルが、踏みつけた瓦が音を立てないよう、彫像のようにじっとしている。幽（かす）かな呼吸（いき）だけが二人の存在を教えてくれる。

(こんなに沢山の人たちが……)

　サラは自分が恵まれていたのだと改めて感じていた。人影の多くは破落戸（ならずもの）ーー農村で食いつめ、城市（まち）に流入した元農民ーーであった。

(でも、この大勢の中からハーリムを見つけるなんて出来るのだろうか？)

　灯りを落とした店肆（みせ）や小路（こみち）の暗がりに、三十人からなる御史台の警吏や監察御史のシクマが息を殺している。彼らはどうやってハーリムを見分けるのか？　しかもサラたちは、彼らの手から医師を奪取せねばならないのだ。

　考えた手筈（てはず）はこうだ。

　御史台はハーリムを何としてでも生捕りにしたいはずだ。医師の口から証言を得られねば、事件の全容解明は難しい。すでに、二輪の囚車(囚人を護送するための檻車（かんしゃ）)が用意されているのをマルガが確かめている。その囚車（ごそうしゃ）が、御史台の官衙（かんが）に向かう道すがらを狙う心算（つもり）であった。

　まず、薬ーーサラも酷い目にあったブリル大湿原産の黒蓮散（こくれんさん）ーーを護送の一行にお見舞いする。布袋（ぬのぶくろ）に容（い）れてぶつけるだけなので、中身が充分に四散するわけではないが、それだけで効き目はあるはずだ。だが混乱に乗じて医師を拐（さら）うのではない。味方の人員は三人のみで、正面から当たれば多勢に無勢である。この初手（しょて）の要諦は、黒蓮散（こくれんさん）の効果によって敵方に、一時的な意識低下を作り出すことにある。

　二手めは、その精神（こころ）の空白を衝（つ）いて、ボルが〈夢繰（ゆめく）り〉を行うーー警吏を操り、囚車（ごそうしゃ）ごと囚人を奪い去ろうという計画なのである。似た手口を使ったことがあるというボルは、〈夢繰（ゆめく）り〉そのものには自信があると請け負った。ただこれには難点があり、〈夢繰（ゆめく）り〉の最中、今度はボルの身体が無防備になってしまうのだという。故に、精神（こころ）を跳ばしたボルの身体を守るのは、サラの責務なのであった。

「俺の抜殻（ぬけがら）を頼むぜ、小姐（おじょうちゃん）」

　ボルが緊張を解（ほぐ）そうと片目を瞑（つむ）っておどけたが、サラは重圧で硬い笑みを向けるのが精一杯だった。

　夜は、じりじりと鈍（のろ）い歩みで更けていった。妙に生暖かい風が出て来た。隣接する里坊（まち）から洩れる僅かな外灯が、朧（おぼろ）に塔の辺りを浮き上がらせている。

「動いた」

　ボルが低声（こごえ）で囁いた。指し示した先に、薄明かりの中を花子（ものごい）たちに向かう人影があった。

「あれはーー」

　小柄なその人物は、西市（にしのいち）を取り巻く隔壁（かこい）が閉じられる以前（まえ）に、敷地のどこかに隠れていたに違いなかった。そいつが破落戸（ならずもの）たちの屯（たむろ）する辺りに近づくと、大宝塔（グラッダ）の濃い物陰の中から花子（ものごい）が一人立ち上がった。人影の前に進み出た花子（ものごい）は、垢じみた身形（みなり）で、頭には布をほっかむりしている。

　御史台が一斉に動いたのはそのときである。暗がりから数人が現れ出でて、花子（ものごい）に殺到した。すでに抜刀している者がおり、数人が捕縄（とりなわ）を手にしている。花子（ものごい）は咄嗟に逃げようとしたが、あっさりと行く手を阻まれた。鋭い警告が飛ぶ。

「上意（じょうい）である！　おとなしくしろ！」

「手向かい無用！　縛（ばく）につけ！」

　御史台の警吏たちは、瞬く間に花子（ものごい）を取り囲んだ。花子（ものごい）が人影を後ろにさがらせて、庇（かば）うように両手をひろげた。無数の灯籠（あかり）が辺りを照らし出した。

　恐怖の色を浮かべた花子（ものごい）ーーハーリムの高い鼻と、人影ーー孀（みぼうじん）の貌（かお）がハッキリと映し出された。

「ようやく捕らえたぞ！」

　人垣の中に、ずかずかと長身の男が進み出た。昂奮で上ずった声のそいつは、監察御史のシクマであった。黒の長袍（ながぎ）に、抜き身の剣を提（さ）げている。

　シクマは空いている方の手を伸ばすと、無造作にほっかむりの布をむしり取った。現れたのは、面窶（おもやつ）れした似顔絵と同じ顔であった。

　医師が手荒く扱われるので歯噛みしていたサラだが、

(ーーようやく会えた)

　と言う思いで、奇妙な安堵をも覚えた。一度とて顔を合わせたことがないにもかかわらず、何故か昔からよく知っていたような気さえした。

「傻子（おろかもの）め！」

　シクマが嘲笑った。

「汝（そのほう）の浅慮（せんりょ）などお見通しよ！」

　勝利に酔いしれるシクマを尻目にサラたちは、気づかれないように慎重に屋根の上を移動し始めた。計画には反するが、ハーリムが傷つけられそうになったなら、円陣に突入するしかない。

　シクマはさらに侮蔑を浴びせようとしたが、言い終えることは出来なかった。

「うおっ！」

「なんだ、此奴（こいつ）め！」

　人垣が俄に騒（ざわ）めき出した。見ると警吏の男一人が、同事（どうりょう）を弾き飛ばしながらシクマの方に近づいていく。

「放肆（ぶれいもの）！　何事だ！」

　シクマが叱責するが、件（くだん）の警吏は意に介さず進んでいく。慌てて周囲の警吏が取り付いて、そいつを地面に押さえつけた。一人が捕縄で、素早くそいつを後ろ手に縛（いまし）めた。

　ところがーー。

　押さえつけられた警吏が、尋常でない膂力（りょりょく）を発揮して踠（もが）いた。取り付いていた同事（どうりょう）たちが思い切り圧（の）しかかるが、信じられないほどの剛力（ごうりき）でもってそれを跳ね除（の）けた。そして後ろ手にしばられたままハーリムに殺到しかかった。新たな警吏が四人、纏（まと）わりついて必死にそれを阻（はば）むが、大人に取り付く小童（こども）みたく引き摺られる始末である。

　すると、一同が肝を潰す事態が卒爾（そつじ）として湧き起こった。シャアアアアアア、という獣じみた叫びが夜を切り裂いた。異音の主（ぬし）はかの警吏であった。男は獲物に襲いかかる野獣（けだもの）さながら口を開け、首をあらんかぎり伸ばす。すると見よ、男の鼻面（はなづら）が、飛び掛からんとする意思そのままに、獣のごとく、にゅう、と前に突き出たではないか。まさしくそれは野獣（けだもの）の貌（かお）であった。

　ぶつりーーぶつりーーぶつりーー。

　物を力まかせに引きちぎるおぞましい響きがした次の瞬間、男の首だけが胴からずぼっと飛び出した。〈首〉が飛んでいった先は、ハーリムの喉笛（のどぶえ）であった。

「ごふっ！」

　強靭な顎（あご）がハーリムに喰らいつき、喉笛をバリバリと噛み千切った。ハーリムが、糸の切れた操り人形のごとく、カクンとその場に崩折（くずお）れた。孀（みぼうじん）の悲鳴があがった。ギャアッと、シクマの口から魂切る叫びが迸（ほとばし）った。

「くそっ！　〈飛頭蛮（ぬけくび）〉だ！」

　ラムルが叫んだ。サラたちは屋根から飛び降りると、円陣めがけて疾走した。大宝塔（グラッダ）の足許は、阿鼻叫喚に包まれた。サラが到達したときには、シクマは惑乱のあまり茫然自失の体であった。腰を落として魂が抜けたようになっていた。

「こいつめ！」

　ボルが棍棒を振り下ろす。が、〈首〉はそれをかわすとまるで禿鷹のように旋回する。ボルが檄を飛ばすと警吏たちが弾かれたようにてんでに〈首〉に躍りかかった。しかし〈飛頭蛮（ぬけくび）〉は悠々とそれをすり抜けた。警吏の攻撃はどこか腰が引け、統率もとれていない。〈首〉は嘲笑うかのようにシャアアとひと声吠えたのを汐（しお）に、恐るべき迅速（はや）さで遠ざかっていった。

　あまりの怪異に警吏たちは、悪夢の中に叩き落とされた如く呆然となっていた。その隙をつかれた。〈胴体〉が、〈首〉のないまま起き上がった。そして後ろ手に縛られた状態とは思えぬ機敏さで蜻蛉を切ると人垣を抜け出した。これまた驚くべき迅速（はや）さで駆け出す。あっ、と気づいたときはもう遅かった。〈胴体〉は暗がりに溶けるように消え去って行った。

　孀（みぼうじん）は、魂を抜かれたかのように、ペタンと座り込んでいる。両の腕には嬰児（みどりご）みたく医師の体を抱えている。医師の胸には、無惨な血の痕が滴っていた。孀（みぼうじん）が嗚咽を洩らし、それはやがて慟哭にかわった。

「ハーリム先生……」

　ふらふらと近づくサラの耳に、呼子（よびこ）の音が飛び込んできた。

「ち、お出ましだ」

　ボルが舌打ちをした。騒ぎを聞きつけた金吾衛（きんごえい）がやって来る。ラムルがサラの肩をつかんで離脱をうながす。孀（みぼうじん）をボルが揺らしたが、反応はない。

「連れていくのは無理だ。急げ！」

　根の生えてしまった孀（みぼうじん）を残して、ボルは駆け出す。ラムルがサラの腕を引っ張り強引に歩かせた。

　夜がいっそう冥（くら）くなったようだった。