古典遊戯：鬼の章／羅刹の章

第25話 開戦

　時間というものは集中していると早く感じるものだ。

　それは、集中していないと長く感じるということでもある。

　傷枷は、毎日を長く感じていた。

　つまり、自分は一日一日を、まったくもって集中していないということではないか。

　などと、傷枷はふと思った。

　毎日がつまらない、それもそうである。ここは地獄。ここは死地。

　ここは、未知。生きることを諦めそうな場所で、なにに集中するというのか。

　生きる事に集中するのか？　だとしても、そんな集中は、時間を早く感じさせてくれるのだろうか。逆に、集中しているというのに、時間を長く感じてしまいそうだ。

　そんな、考えていても仕方のないことを考えていると、時間がきた。

　勝負が始まる時間だ。

　べた、と、汗が腕にまとわりついていた。

　傷枷は、その汗を眺めながら、ワイヤレスイヤホンを耳にはめる。

　さっき傷枷が上京に作ってくれと頼んだものだ。

　この戦いに勝つための――、キーアイテムである。

「そろそろ時間か」

　傷枷は呟きながら、耳にはめているイヤホンを、とんとんっ、と指先で叩く。

　すると、ぷつり、という音がしてから、音がクリアになって聞こえてくる。

　人の声ではなく、風のような音。

　外の音、自然の音だ。

「上京、聞こえるか？」

『うん、聞こえる聞こえる。数十分で作ったものだから少し不安だったけど、どうにか完成して良かったよ。あんなにテキトーに作ったのにね』

「なにお前、テキトーに作ってたの？　やめろよ、俺の作戦の芯を、テキトーに作るなよ」

『じょ、冗談に決まってるよ！』

「返しの言葉が震えてるんだよ！　

　説得力がまったくないからな、お前！　あと、威厳もないからな！」

　むー、と頬を膨らませた時のような声が聞こえてくる。

　傷枷は口の中で溜息を吐いてから、

「他のみんなも、準備はいいよな？」

　傷枷の声に、上京以外の声が返ってきた。

　木瀬、命火、天幕の声。

　このイヤホンは通信機だ――、同時に五人を繋ぐことができる、通信機。

　音は鮮明に、ノイズなどは出ない――、いま存在しているどんな通信機よりも性能が高い通信機……、これを、上京は数十分で作ったというのだから驚きだ。

　そう、上京を知らない者がいれば思うだろう。しかし、傷枷は上京を知っている。

　他の三人だって、上京を知っている。だからこの程度のことに驚くことはしなかった。

　いつも通りで済ませてしまう。

　上京の凄さなど、慣れてしまって、今ではもう普通の域だ。

『準備はおっけー』

　という返事が三人からそれぞれきて、傷枷は安心する。

　と、同時に、覚悟を決める。

　この戦いでは、本当に死なないように気をつけなければいけないからだ。

　相手は、プロになってもおかしくないような実力を持っている、罪獅子。

　今になって思う。

　なぜ、自分はこんなところで、こんな風に、命を懸けているのだろうか。

　みんなの命を、背負っているのだろうか。

　放り投げてもいいというのに。

　いや、よくはないが、放り投げても罪悪感が残るだけで、それだけなのに。

　自分は、なぜ――、

　なぜ、こんなにも、必死なのだろうか。

「――上京」

『なに？　傷君』

「お前の、夢はなんだ？」

『…………』

　上京の沈黙。数十秒経っても――、沈黙。

　なにか、聞いてはいけないことを聞いてしまったのだろうかと、傷枷が後悔してしまいそうな時、上京が言う。

『軍人になること』

「そうか。そうだよな。お前は、そうだよな。いつもいつも。そう言ってたもんな。

　ほんと、揺るがねえな。ぶれねえな。羨ましいよ。俺は、乱れまくっているというのに」

『傷君は、揺らいでないよ』

　上京の言葉が、傷枷の心に、強く、重く、乗っかってくる。

　突き刺さったほどではない――体当たりのようなものだった。

『傷君は揺らいでない。だって、ずっとずっと、僕の隣にいてくれた。一緒に歩いてくれた。

　そして――守ってくれた。

　もしも傷君が揺らぎまくっていて、ぶれていて、乱れているというのなら。

　傷君はきっと、今ここにはいないだろうから。

　だから傷君は揺らいでいないと思う。僕は、そう思っている』

　ああ――と。

　傷枷は、理解した。

　自分が、どうしてここまで命を懸けているのかを。

　自分が、みんなの命を背負っているのかを。

　全部は、全部は。――上京のためなのだ。

　上京がここにいたいと言うから。上京が軍人になりたいと言うから。

　だから、その夢が潰されそうな今を――、必死に守ろうとしているのだ。

　単純な、こと。

　簡単な、ことだった。

　それだけのことなのだ。

　自分の原動力は、そこなのだ。それを今――遅く、遅く、理解した。

「俺は、上京をただ守りたいだけなんだよな」

『え？　傷君、今なにか――』

「始まるぞ」

　上京の声を遮って、傷枷が言う。

　それと同時に、開戦の合図が鳴った。

　高く、空に打ち上げられたのは赤い煙。

　大きな音が、一組五人、かける二つ――合計十人に伝わるように、パァン、と響き渡る。

　舞い上がっている赤は、一体なにを意味しているのか。

　見やすいから？　見つけやすいから？　それとも情熱、とでも言うのだろうか。

　高校生だから、青春の戦いだから、とでも言うのだろうか。

　それとも。

　――血の色なのだろうか。

　まあ、なんでもいい、と傷枷は吐き捨てる。

　赤いからと言って、なにかが変わるわけではだろう。

　もしも、舞い上がった煙が青くても、結果は変わらない――、

　そこまで思考したところで、傷枷は思う。

　やはり、赤で良かったのかもしれない。

　もしも、青や緑や黄色だったのなら、少しだけ油断してしまっていたかもしれないのだ。

　なぜそうなるのか、の理屈は、ないのかもしれない、分からない。

　ただ、赤を見た時――、テンションが上がった。

　テンション――、つまりはやる気だ。

　やる気――殺（や）る気。少しだけ、赤に感謝した。

「よし」

　戦闘開始の合図を受け取り、傷枷は一言だけ呟いてから、深呼吸をした。

　始まる。始まった。

　傷枷は最後に――、メンバー全員に、

「じゃあ、お前ら。作戦通りに頼むぞ。それと一つ。

　――死ぬなよ」

（まずは、武器を集めるのが定石――、だと思ったんだがな。

　相手は、武器を探す気配がない。何をしている？　なにを企んでいるんだ？　とは思うがな。

　そう深読みし過ぎて、し過ぎているために、足をすくわれる可能性がある。

　だからこそ、定石通りにいくとするか）

　罪獅子は、長ったらしい思考を、一瞬よりも早い時間でおこなった。

　そして、手に持っているショットガンのグリップを強く握り直す。

　周りを見て、気配は、ないはずだ。ないはずなのだが、なぜか――、視線を感じる。

　ばっ、と。罪獅子は周りに目を向けるが、あるのは木、木、木。

　葉に花に――、昆虫。

　生きているものがいれば、死んでいるものもいる。

　弱肉強食の世界での勝者と、敗者。それがここ――、山なのだ。