古典遊戯：鬼の章／羅刹の章

第19話 うつろ 完

　謡の言葉を聞き、

「…………」

　俺の脳が、理解を拒絶した。

　どうしよう……俺、淡も信じれなくなってしまうのか？

「淡が『俺に攻撃しろ』って、お前に命令したってことか？」

　俺の震える声での質問に、

「そう。そう言ってたよ」

「なんで！　なんであいつがそんなことを！　

　なんで俺が失敗するように仕向けて、あいつは、なにがしたいんだよっ！」

「それは謡が知りたいことなんだけどね」

　謡が肩をすくめる。分からない、分からない。分からな過ぎて、なんだかもう、どうでもいいと感じてきたのだが……しかし、諦めることはできない。してはいけないだろう。

　四隅にありがとうと言われたし、

　静玉にも、俺がなんとかすると言ってしまったし、

　淡にも、似たようなことを言った。

　でも、淡がなにか企んでいる？　どうしろって言うんだよ。

　あいつは被害者であって、加害者じゃない、はずなのに……。

　どうすれば――、

　どうすればいいんだ？　

　そんな風に、答えを導き出すための道に迷っている、その時だった。

「ん、終わったのか？」

　と。

　思考の途中で、そいつは化学室と廊下の境界線を踏み越えて、やってきた。

　黒髪をかき上げながら、まるで一仕事終えた後のように。

　達成感に満ちた表情で、俺たちの前に、淡が姿を現した。

「淡……」

「なんだ？　ハトが豆鉄砲を喰らったような顔をして。ん？　それ以上か。

　巨人が大砲の弾を喰らったような顔をして」

　それはどんな顔だ。想像がまったくできない。

　たとえとして、下手だろう。

「淡、お前は、なにがしたいんだ？」

「ん？」と疑問を口に出してから、

　淡が謡を見てから、「ちっ」と舌打ちをした。

「謡、お前だな？　なんで言っちまうかなー。

　空気を読めよ、ガキだからって、なんでも許されるわけじゃないんだぞ？」

「ご、ごごご、ごめんなさいっ！」

「許す」

　あっという間にお咎めなしだった。

　謡はその判決に、「ふぃー」と息を吐いて、力なく屈む。

「良かった……、またあんなことやこんなことをされるかと思ったよー……」

　なにをされたのだろうか、気になるところだが、それよりも気になる事が、俺の頭の中を支配している。まずはそれを消化したい。

　しなければスッキリできないし、俺の今の目的も、達成できない気がしたのだ。

　だから、問う。

「……どうして謡を利用して、俺に攻撃させたんだ？　これじゃあ、俺がこの『繰り返し』を止めるのが、さらに遅くなるじゃんかよ。お前は味方なのか、敵なのか、はっきりしてくれ」

「敵か、味方、か――」

　淡は俺の言葉を繰り返す。

　確認するように言葉を並べて、視線を宙に泳がせていた。

　俺からすればその行為は、どうにも策を考えているようにしか見えず、味方とは思えなかった。だからと言って、敵だと認識したつもりもないが……。

「味方だよ。敵に見えるかもしれないが、まあ、私があえてそう見せているのだから、作戦通りかな。だから、お前の問いに答えるなら、味方だ」

　その言葉に安心する。

　色々と分からないところはあるが、敵でないのなら、いい。それさえ分かれば、俺的には問題なしだ。

「そっか。お前にはなにか、意図があるんだろうな。だったらなにも言わない。

　お前が言いたいと思うまで、なにも聞かないよ」

　言って、俺は淡の横を通り過ぎる。すると淡は、「ちっ」と舌打ちして、

「まだ分からんのか、まだ。

　くそ。お前の体に叩き込んでもまだ――」

　理解できず、理解しようと努力をしない俺は、淡の言葉に振り向くこともせず、ただ真っ直ぐに歩を進めた。

　黙々と。

　淡にも謡にも気に留めず、開けっ放しになった化学室から出ようとした時だった。

　ぽんっ、と頭に触れられた感覚。

　――反応が遅れて、俺は背後を、振り向いた。

「……淡、なんのつもり――」

　という俺の言葉をかき消すように、

「お前の負けだよ、虚」

　淡の勝利宣言が、耳にこびりついている。

　耳の内側で言葉が反射しているように、何度も何度も繰り返される。

　おかしい、おかしい――なぜだ、淡は、鬼なんじゃ、ないのか……？

「疑問が顔に出てるぞ」

　俺の頬を撫でながら、淡が言う。

「いつ、私が鬼だと言った？　私は手伝ってやると言っただけで、私だって逃げる側なんだよ。

　勝手に独自解釈をして、勝手に鬼ごっこの範囲を狭めているのは、お前だ。

　だからこういうことになる。お前は人を疑った方がいい……、いや、してるのか。

　お前は私に甘いだけか――」

「お前……」

　自分でも驚いた。俺の今の声は、弱過ぎて、消えそうだった。

「ここまで到達したのは、お前で四回目だ。だけど、ここから先、どうも、お前は進めないようだな。それだけ、私を信用してくれているということか。それは嬉しいよ、素直にね」

　俺は負けた、のか？　まだ信じられないが、しかし、信じなければいけないだろう。

　いつまでも現実から目を背けているわけにはいかないが、でも、この結果は、俺にとっては心を完全に砕くものだった。

　失敗。

　恐らく、確実にこのまま進めば、淡のバッドエンドに進むことになるのだろう。

　間違いなく、絶対にそうだと言える。

　今までの経験則から、それくらいの予想は簡単に立てることができた。

「酷だとは思うがな、これはお前のためにやっているのだと言えば、偽善に聞こえるかな。

　まあいい。お前にヒントをやるよ――」

　淡が言う。

「この繰り返しから抜け出すために、お前はまず――私を疑え。そして、私を信用するな。

　簡単なことだろう？　お前は平気でそれを他人にやってきたはずだ。それを私に当てはめればいい。いつも通りだよ、いつも通り。それができればお前は、さらに強くなれるだろうよ」

　パチンっ、と、淡が言葉の終わりと同時に、指を鳴らした。

　それが合図なのか、俺の意識は、唐突に暗闇へ沈んでいく。

　俺がなにかを必死になって叫ぶ暇なんてなかった。

　声は、喉が潰れたように出てくれない。

　奥で詰まっているような感覚だった。

　まったく、勝手な奴だよ。

　淡の力なのかどうなのかは知らないが、俺は強制的に、繰り返しのスタート地点に戻された。

　そして、繰り返すのだろうか。また同じことをして、その次もまた同じことをして、そして失敗するのだろうか――。

　終わりなんてまったく見えず、心なんて、もう折れていてもおかしくないというのに。

　……もう、折れているか。

　そもそも、最初から折れていた。

　俺は結局、解決なんて、できないのかもしれない。

　だって、ただのサブキャラに過ぎなくて、主人公になど、決してなれないのだから。

　だから。

　ずっとこのまま、闇にいたい。

　黒に染まりたい。白を塗り潰すほどの、真っ黒になりたい。

　次にチャンスがくるのは、一体、いつになるのだろうか。

　何回後か、何十回後か、何百回後か、何万回後か。

　そんなこと、分かるわけがない。

　分かれば苦労なんてしないのだから。

　ああ、どうでもいい。どうでもよくて、このまま眠りたいと思ってしまった。

　一時的にではなく、永遠に。

　このまま闇に溶けていく、というのもまた、違った人生で楽しいのかもしれない。

　ぐーたら症の自分には、ぴったりの生き方なのだろう。

　そうだ、それが一番良くて、最善だ。

　だから、気長に待つとしよう。

　それか、気長に楽しむとしようか。

　この繰り返しを、ずっと、ずっと――。