忌憚児奇譚

第3話 近況1

「あ、その……若宮弓です」

「それはさっき聞きました」

言葉を発したのは、百合之丞という人だった。

艶やかな髪は、不純物などないかのような薄い桃色だった。それと相反するように暗い紫色の瞳が、僕を真っ直ぐに射抜く。

心の底まで見透かされているようで、なんだか居心地が悪い。

「改めて、ご挨拶させていただきます。お初にお目にかかります、弓様」

「様付けなんてやめてください。僕の方が年下でしょうから」

僕の反応を咎めるように、彼は丁寧ながらも、少し荒っぽい口調で言う。

「我々は弓様に使役される妖です。弓様との関係は、主従の上に成り立つもの。慣れていただかないと、こちらも困ります」

「使役だなんて、そんな……」

「いえ、そういう決まりですので」

ぴしゃりと突き放すように言われると、僕もこれ以上は何も言えない。深い溝を前に飛び込むほど、勇敢じゃないから。

「吹美実の方も、京都から帰り次第、挨拶に伺わせます」

百合之丞さんは低い姿勢のまま、どこか事務的に言った。

「あいつは多々良にべったりでな。多々良が京都に行くから着いてったんだよ。甲斐甲斐しいことだな」

若葉さんが面倒くさそうに、硬そうな短髪をガリガリとかき回した。

「多々良って誰ですか？」

「弓の従兄弟だよ」

若葉さんの後頭部を、隣に座る百合之丞さんが膝立ちになって思いっきり叩いた。

「主を呼び捨てにするな！」

僕は驚きのあまり、動物みたいに身体を縮こめる。

「その、大丈夫ですよ、呼び捨てで。続けてください」

これ以上空気が重くなるのはごめんだと思い、慌てて僕は若葉さんに続きを促す。

百合之丞さんは形のいい口を歪ませたが、何も言わずにしぶしぶといった感じで座った。

若葉さんは百合之丞さんが座ったのを確認すると、危機は去ったとばかりに舌を一度出して、再び話し始める。

「多々良は保智殿の一人息子だ。もうじき十歳になる。多々良を産む時に、母君が亡くなって、保智殿も継室をとらなかったからな。正真正銘の唯我独尊一人っ子だよ。今は京都にある鳳の本家にいるが、あと一ヶ月もすれば顔を合わせることになるだろうな」

「そうだったんですか……」

まだ顔も知らない従兄弟と、自分の境遇と重ね合わせた。亡くした時期は違えど、同じように母親を亡くした幼い彼の悲しみに共感した。

「んで、あいつも…吹美実も母親を早くに亡くしてる。だからか誰にでも冷徹なあいつにしては珍しく、多々良を可愛がってる」

まだまだ話そうとする若葉さんを、隣にいる百合之丞さんが制止するように睨みつける。

視線から百合之丞さんの言いたいことを感じ取ったのか、若葉さんは「いずれわかることだ」と言って続けた。

「もともと、この家は多々良が継ぐ予定だった。主殿には跡継ぎがおらず、保智殿は主殿の弟だ。その子どもである多々良なら、世継ぎとしては問題がない」

僕はこのあと、どんな話の展開になるのか想像がついた。

「でも僕が、当主の実の子が現れた」

「……あぁ」

若葉さんは静かに頷いた。

僕は一度俯くと、やけにすっきりとした気分になって、顔を上げた。

「僕が出ていけば、もとに戻りますか？」

「貴様！」

百合之丞さんはそう叫ぶと、僕の胸ぐらを掴んで膝立ちのような状態にさせる。一秒にも満たないその動きに、呼吸すら忘れた。

「バカにしているのか！多々良様がどのような思いでいらっしゃると思っている！」

「やめろ、百合！お前らしくない」

若葉さんは百合之丞さんの手を、僕から引き剥がす。

「ケホッ」

僕は軽く咳き込むと、「すみません、軽率でした」とつぶやいた。

「でも、僕は跡継ぎとか向いてないと思うんです。この家のことも……あと、オンミョウジも何も知らないし。それに、多々良という子がいるのなら、跡継ぎがいないわけでもないし」

息を整える僕の背中を、若葉さんがさする。

これは、本心だった。

自分の居場所がないからといって、他人の居場所を奪うことに正当性なんてない。

「とはいっても、お前ここを出てってどうするんだよ」

僕は気をつわかせまいと、精一杯の作り笑いを見せた。

「大丈夫です。僕、こういうの慣れていますから」

若葉さんは寂しげな表情を浮かべるが、対照的に百合之丞さんは苛立った顔つきだった。

「悲劇のヒーロー気取りですか」

「百合！」

百合之丞さんは再び舌打ちをすると、露骨に音を立てて去っていった。

「はぁ……協調性のないやつらだよ」

部屋に残ったのは、僕と若葉さんと──

「……あれ？解散？」

猫のように体を伸ばす、十五という人だけだった。

「解散じゃねぇよ」

若葉さんは呆れたように言うと、ため息をつく。

「悪いな、弓。お前も不慣れな場所に来て、疲れてるだろうに……」

「いえ、大丈夫です」

僕はどんな表情が正解かわからず、苦笑する。

「それより、多々良…くんは、僕のせいで？」

若葉さんは首を横に振ると「弓のせいじゃないさ」と、明るく笑った。

「多々良のことは気にするな。元々、世継ぎになることを疑問視する声もあったからな」

若葉さんは僕を励ますように背中を叩いて、あっけらかんとした様子で言った。

それでも胸は鉛のように重たいまま、お腹の辺りを圧迫する。

「さて、ここにずっと居ても仕方ない。保智殿の言うように、まずは慣れることからだな」

若葉さんは立ち上がると、猫のようにごろりと寝転んだままの十五さんのしりを叩いた。

「うぅ〜、何すンのさ」

十五さんは顔だけ上げて、唸るように抗議する。

「ほら、いつまでだらけてるつもりだ。弓を案内するぞ」

「で、ここがトイレ。厠って書いてあるところは全部トイレだ」

若葉さんは単純な家屋の案内をしてくれた。

迷路のように入り組んだ廊下を、若葉さんは僕らを連れてぐんぐん進む。

「さっきまでいたのが、あそこ。母屋だ」

中庭に面した縁側で、若葉さんは一番奥の建物を指さす。

「保智殿と多々良が住んでるとこ。弓も住むことになる建物だな」

「三人であんな大きなところに！？」

僕はあんぐりと口をあけた。

若葉さんが指をさした建物は、僕が暮らしていた児童養護施設の二倍ほどある。何十人と住んでいた建物の二倍の大きさに、たった三人。

今まで自分の過ごしてきた環境とは、まったく違う世界だとハッキリ突きつけられたようだ。

「昔はもっと人がいたらしいが……この家だけじゃない。どの家も少子化ってやつだな」

若葉さんはどこか他人事のようにつぶやいた。

「だからこそ、弓は呼ばれちまった。本当なら、長野で普通に、平穏に暮らせたはずなのに」

はぁ、とため息混じりに、若葉さんは僕を見つめた。その視線に引っかかるところを感じながらも、何も言えず見つめ返す。

「……弓、嫌なら逃げていいぞ」

背の高い若葉さんは、背があまり高くない僕と目線を合わせるために、腰をかがめる。

「弓には拒否権がある。衣食住の面倒の代わりに、命までくれてやる必要なんかない」

若葉さんは、諭すように続けた。

「お前が逃げたいなら、協力する。うちに来たっていいし、いい児童養護施設を探したっていい」

僕は若葉さんの真っ直ぐな視線に耐えられなくなり、すぐに逸らした。

こんな風に自分を、孤児となった可哀想な子ではなく、若宮弓として見てくれる視線は久しぶりだと、感情は複雑に渦を巻く。

「……僕は」

それは誰かから強制されたわけでもなく、自らの意思で、言葉になった。

「居場所をくれる人がいるなら、そこにいたいです」

僕はぎこちなく笑った。嘘ではなく、笑い方がよくわからなくなってしまった僕なりの、本心から出た笑顔だった。

「ありがとう、若葉さん。あなたみたいに僕を見てくれる人がいるなら、僕はここにいたいです」

一息置いてから、「多々良くんが良いって言うならですけどね」と冗談っぽく付け足した。

若葉さんは口を歪ませた。苦しそうでもあり、嬉しそうでもある表情に、どう言葉をかけていいか困惑する。

「……それなら」

二人の間を取り持つように、十五さんがひょっこり顔を出す。

「改めてよろしく、跡継ぎ殿。君みたいに振り切れる子は、嫌いじゃない」

十五さんはそう言いながら手を差し出す。

「握手だよ。跡継ぎ殿」

柔らかく笑う彼に、僕もつられて笑い、手を握り返した。