9

「あいにくですが、奥様……」


 ようやく断る決心がついた。

 できるだけ丁寧さを心がけて、私はヨシノさんを見た。

 だが、私の言葉の途中で、ヨシノさんがそれを遮った。

「勝手なことを言っていることはわかっています。ですが、私の言葉もサチエさんの言葉も、あの子には通じないのです」


「だとしても、私にどうにかできるものではないですよ。カウンセラーでもありませんし、何より私はミツハルさんとは赤の他人で、昨日今日に出会ったばかりなんですよ。そんな女の言葉で、ミツハルさんが自殺を思いとどまるとは思いません」


「他に頼れる人がいないのです」


 ヨシノさんは私の手をとった。

 細く、繊細な、白い手。

 炊事洗濯、家事の全てを他人にやらせている賜物か。綺麗な手だった。


「やっていただけませんか」


 彼女の両手がしっかりと私の手を包み込む。


「お願いです」


 憂いの目は切望の目に変わる。


「いや、あの……」


 どうやら彼女は私が「うん」と言うまで、解放する気はないようだった。

 タカギやもう1人の執事に助けを求めてみるが、生憎、彼らからの助け舟は出なかった。

 タカギは微笑を、もう1人の執事は苦笑の仮面をつけ、私を生暖かい視線で見守っている。

 沈黙と観察によって、彼らは暗黙のうちに、ヨシノさんを手助けしているのだ。


「は、はは……」


 やむなく苦笑が漏れた。

 私はこのヨシノさんとタカギにはめられたのだ。

 彼女の意図する自殺の阻止、その手駒として私を利用するために。

 だが、理解するまでに時間がかかり過ぎた。


 彼女の手を振り解いて、立ち去るほどの胆力があればよかった。

 だがに、私にはそれは備わっていなかった。


「……やってはみますけど、あまり期待はしないでくださいね」


「ああ、ありがとう」


 ヨシノさんの張り詰めた顔が、ぱっと緩んだ。

 私の手は解放され、離れた彼女の両手は私の肩に回された。

 彼女は身を乗り出して、私を抱きしめた。

 柔らかな黒髪からは、石鹸のいい香りがした。


 あっ、この石鹸。高いやつだ。

 関係のない感想が、ポンと頭の中に浮かんできた。


「くれぐれも、あの子には内密にお願いしますね」


 ヨシノさんの言葉と体温が、石鹸の香りと一緒に、私の体の中に染み込んでいった。






 夕食時になっても、クドウ氏は帰宅することはなかった。


 仕事の都合で帰りが遅くなる。私に構わず夕食を取ってくれて構わない。先生にはよろしく言っておいてくれ。


 夕食の席についた時、タカギからそう伝言があった。

 一国一城の主人ともなれば、忙しさは絶えず付き纏うのかもしれない。

 私が了解の言葉を伝えると、タカギは少し安堵した様子を見せた。


「もしかすれば、ご気分を害されるのではと、心配しておりましたから」


 タカギは肩をすくめ、苦笑紛れに言った。


 食堂似て夕食を取り終えて、部屋に戻る。

 ベッドに横になったはいいものの、寝付くことができなかった。

 依頼された遺影の構図。

 それに加えて、自殺を止めるという余計な荷物まで増えた。

 悩みの種は尽きることなく、目ばかりが冴えてしまう。


 今日は眠れそうにない。

 諦めた私はベッドから体を起こして、椅子に座る。

 部屋に置いてあったメモ帳。ボールペンを手に取る。

 真新しい紙面に、ペン先をあてがい、走らせた。


 みるみると現れたのは、クドウ・ヨシノさんの顔だ。

 夕陽に焼けた庭。

 その一角のベンチに座る彼女を、さらさらと描いていく。

 

 記憶の中の彼女は、完璧な彼女の姿ではない。

 私の印象によって脚色された、彼女らしき何かである。

 でも、本人に見せるわけではないし、細かなところはどうでもいい。

 この絵に関しては完璧さより、気持ちの整理の整理が目的だからだ。


 着物の柄。

 艶やかな黒髪。

 影になった彼女の顔には、切羽詰まった様子が込められる。

 彼女の手は、まるで縋り付くように、何かに向けて伸ばされている。

 指の先にいるのは、私だ。


 彼女はなぜ、私を頼ったのか? 息子の自殺を止めるため。

 どうして他人に任せるのか? 彼女では説得することができないから。

 身勝手ではないのか? 彼女はそれを承知で、苦渋を飲んで頼んできた。


「本当、勝手な人ね」


 彼女だけじゃない。

 彼女の周りにいたタカギも、もう1人の使用人も。

 そしてクドウ氏も。

 この屋敷にいる誰もが、勝手な人間ばかりだ。


 私に一体何を望んでいるのだろう。

 私はスーパーヒーローじゃないし、なんでもできる漫画の主人公でもない。

 依頼を受けたのは、ただ絵が描ける能無しだ。

 人の命をどうこうできるほど、長けた何かがあるわけじゃない。


 ボールペンをテーブルに転がし、メモ帳を見た。

 こちらを見つめる、彼女の目。

 ただの絵。ただの落書きだ。

 だが記憶のせいで、彼女の声とセリフが、私の頭の中に響いた。


『お願いします。お願いします』


「人の命を、他人に任せないでよ」


 ヨシノさんから逃げるように、私はスケッチブックを閉じる。

 そしてベッドに戻り、頭からすっぽりと布団を被った。

 今度は、すぐに眠ることができた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る