K.M.富豪の9枚の遺影

依頼

1

　夕暮れに染まる公園。

　カラスの声を引き連れて、その人は私の前に現れた。

「まだ、やってますか」

　穏やかな低い声が聞こえた。

　顔を上げると、白髪を紙紐で束ねた小綺麗な老人が立っていた。

　よほど焦ってきたのだろうか。

　老人は苦笑を浮かべながら、額に浮かんだ汗をハンカチで拭っている。

「ええ、まあ」

「ああ、よかった」

　老人の目尻に、安堵のシワが浮かぶ。

　やわかな物腰、品のいい佇まい。

　加えて今時珍しい燕尾服。

　資産家の秘書とか執事とか、そういう仕事がよく似合う老人（ひと）だった。

「申し遅れました。私、とあるお屋敷で執事をやっております、タカギ・イツキと申します」

　やっぱり。自分の予想が当たったことに、私は内心ほくそ笑んだ。

「似顔絵ですか」

　肩にかけた鞄をベンチに下ろす。

　中に入っているのは、私の仕事道具。

　絵筆だの絵具箱。スケッチブック。

　一緒に戦い続けた戦友たちが、顔を揃えている。

「鉛筆絵でしたらすぐにできますよ。本格的なものをご所望でしたら、申し訳ないですけど少し待ってもらわないと。車の方にイーゼルとキャンバスを置いてきてしまったので」

「似顔絵ではなく肖像画を……ああ、私ではなく、旦那様のものをお願いしたいのです」

「旦那様、というと」　

　タカギはジャケットの内ポケットから、写真を取り出した。

「こちらの方です」

　その写真は1人の男を写したものだ。

　この男というのが、なんというか。

　資産家という言葉で頭に浮かぶ顔が、そのまま投影されたような男だ。

　尊大と傲慢。けれど理知的であり、整った顔立ち。

　ソファに腰掛け、手には葉巻をまるで挑みかかるような力強い視線を、写真の向こう側にいる誰かに送っている。

「旦那様のクドウ・ミツハル様です。この方の絵を、貴女様に描いてもらいたい」

「この方の絵を、ですか」

「はい」

　胸に手を当ててニンマリと微笑むタカギ。

　言葉尻と態度から、このクドウ氏に対する敬意とが滲み出ている気がした。

「そのクドウ氏は、いまどちらに」

「ご自宅の方にいらっしゃいます。私は旦那様の使いで、あなた様に依頼をしにきたというわけで」

「なるほど」

　他人を使って依頼とは。なんとも金持ちらしい行動だ。

　クドウ氏とタカギとを見比べて、私は資産家という人種に、さらなる偏見を持ったのを感じた。

「クドウ氏のご職業は」

「フランシーヌという人形メーカーの社長をなさっておられます」

　聞いたことがある。

　球体人形の老舗で、精巧な人形を作ると評判の企業だ。

　スマホで検索をかけてみると、サイトにはしっかりとクドウ氏の名前と写真が表示された。

「クドウ氏の身分証明書は、持っておられますか」

「ずいぶんと警戒されるのですね」

「念のためですよ。お気に障ったのでしたら、謝ります」

「いえいえ、そんなことは。免許証でよろしいでしょうか」

「構いません」

　黒いカードケースを開くと、タカギは免許証を私に渡してくれた。

　AT限定の普通車免許。若社長の真面目な顔が添付されている。

　生年月日を見て、驚いた。年齢32歳。私と3歳ほどしか変わらない。

　かたや老舗企業の若社長。かたや車上暮らしの絵描き。

　こんなところで世界の不平等さを感じさせられるとは、思っても見なかった。

「よろしいでしょうか」

　免許証とにらめっこをしていると、タカギが伺うように尋ねてきた。

「ええ。ありがとうございます」

　特別、怪しいところはなかった。

　確認を終えて、私はタカギに免許証を返した。

「それで、どうでしょう。引き受けてくださいますか」

「そうですね……ご本人に会ってみないと、何とも言えませんね」

「そう言われると思いまして。お車をご用意させていただきました」

　タカギはパン、と音を立てて両手を握る。　

「この後、何かご予定はありますか」

　手のひらの中で空気をもみながら、タカギは私の顔を覗いてきた。

「いえ、特には。でも、いいんですか。急に押しかけるような真似をして」

「問題はありませんとも。ささ、参りましょう。お荷物は私がお持ちいたします」

「いいですよ、このくらい自分で持てますから」

「遠慮なさらず」

　私が抱えてたバックををするりと。

　まるで熟練したスリのごとく、タカギは私の手から掠め取ってしまう。

「さぁ、行きましょう」

　呆気にとられる私を置いて、タカギは駐車場の方へと向かっていく。

「……まるで物盗りね」

　ため息をついてから、私はタカギの後を追った。