『美少女と距離を置く方法』旧エピソード置き場

【バレンタイン企画】彼と彼女の暑い冬

バレンタイン記念特別SSです。

時系列、設定等々、無視して楽しんで頂ければ幸いです。

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「そういえば廉って、もしかしたらチョコ嫌いかも」

　お昼休み。

　冴月に会いに私たちの教室に来ていた夏目さんが、ふとそんなことを言いました。

「えっ、そうなんですか」

「うん。たしか昔、そんなこと言ってた気がする」

　何を隠そう、明日はバレンタインデーでした。

　バレンタインデーと言えば、女性が想いを寄せる相手や恋人に、チョコレートを贈るのが一般的です。

　最近では友チョコなんてものもあったりするようですが。

　そして私も、当然、と言うと少し恥ずかしいですが、廉さんにチョコレートを渡す予定でした。

　ただ、どんなものにするのかはまだ決めておらず、今日の帰りに駅前に足を伸ばして、良さそうなものを選ぼうと思っていたのです。

　中にはすごく時間をかけて準備したり、手作りのものを贈ったりする人もいるようです。

　が、私はそこまでするタイプではありません。

　少し高くて美味しいものをお店で買えれば、それでいいだろうと思っていました。

　廉さんもきっと、私の手作りなんかより、その方が嬉しいでしょう。

　料理は得意分野ですが、手作りチョコレートの経験はありませんからね。

　ですがまさか、廉さんがチョコレートが嫌いだったとは。

「べつにいいんじゃない？　嫌いって言っても、食べられないってことはないでしょ」

　冴月があっさりした口調で言います。

「っていうか、チョコ嫌いなんて人、いるんだ」

「意外といるぞ？　俺は大好きだけど」

　夏目さんがそう言って、キラキラした目で私を見ます。

「こら恭弥、理華にねだらないの。私がいるでしょ」

「へーい」

　相変わらずの二人でした。

　しかし、予定が狂ってしまいました。

　一応、チョコレートを選ぶつもりだったのですが、これは別のものにした方が良いかもしれません。

　あの人は、『バレンタインと言えばチョコレート』というのよりも、好きなものを貰えた方が喜ぶタイプでしょうから。

　しかし、何が嬉しいのでしょう。

　美味しいもの、と言っても、やっぱりお菓子が良いような気がします。

　彼が好きな料理は知っているのに、そういえばお菓子の好みは知りませんでした。

　私にはまだまだ、廉さんについて知らないことがたくさんあるみたいです。

　当然といえばそうですが、もっと精進しなければ。

　　　◆　◆　◆

「うーん……」

　放課後に立ち寄った駅前のショッピングモールは、バレンタインフェアで大変盛り上がっていました。

　普段は見られないような銘柄のお店が数十店舗も並び、お客さんもたくさんいます。

　ただ、やはり取り上げられているのはチョコレートがほとんどのようでした。

　人混みに押されながら順番にお店を見ているうちに、私はとうとう疲れ切ってしまいました。

　壁際に避難して、ホッと一息つきます。

　スマートフォンを見ると、廉さんからメッセージが来ていました。

『まだ帰ってないのか？』

　廉さんにしては珍しい内容でした。

　けれど、そう言えば今日は、放課後の予定を廉さんに何も伝えていませんでした。

　少しだけ、申し訳ない気持ちになります。

『はい。今日は少し用があって』

『そうか。雪降ってるから、気をつけて』

　そんな絵文字も顔文字もない文章なのに、私は自然と頬が緩むのを感じていました。

　廉さんの言葉からはいつも、文面だけで彼の思いやりが伝わってくるようで、私はそんな彼の言葉が大好きなのでした。

「……よし」

　気合を入れ直して、もう一度お店を巡ります。

　今度は見逃しがないように、人混みに負けずにグイグイと。

　……あっ。

「チョコレートタルト、美味しいですよー！」

　タルト……！

　駆け寄ってガラスケースの中を見ると、チョコレートのタルト以外にもたくさんのフルーツタルトが並んでいました。

　これだけ種類があれば、廉さんが気にいるものもきっとあるはずです。

　幸い試食もやっていたので、数種類のタルトを自分で食べてみました。

　お店の方も、私のしつこい試食を快く許してくれました。

「アップル、オレンジ……エッグタルトと」

　あとひとつくらい、何か買っておいた方がいい気がします。

　あ、そうです。

　最後は一応、チョコレートタルトにしましょう。

　もし本当に廉さんがチョコ嫌いなら、私が食べても良いですし。

　万が一、実はチョコレートが好きだったとしたら、バレンタインらしさも出ますし。

「はい、それじゃあ四種類ひとつずつで、１８００円です」

　会計を終えて可愛らしい箱を受け取り、人混みからなんとか抜け出します。

　少し買いすぎたかもしれませんが、冷蔵すれば明日まではもつとのことでした。

　２日に分けて食べてもらえば平気でしょう。

　ショッピングモールを出ると、廉さんの言う通り雪が降っていました。

　マフラーと耳当てをして、折り畳み傘を差します。

　辺りはすっかり暗くて、スマートフォンの懐中電灯で足元を照らしながら歩きました。

　廉さん、喜んでくれるといいのですが。

　そんなことを思っていると、自然と早足になって帰り道はあっという間でした。

　こんな気持ちになるあたり、私は自分で思っているよりもよっぽど、廉さんに入れ込んでいるのかもしれません。

　　　◆　◆　◆

「おかえり」

「はい。ただいま帰りました」

　帰宅時間の目安と「会いたい」という旨をあらかじめ伝えると、廉さんは私を直接部屋に迎えてくれました。

　ドアを開けて私を見るなり、廉さんはタオルで私の肩や背中を拭き、雪を払ってくれます。

　彼が、私が持っていた袋をチラリと見ました。

「バレンタインの贈り物です」

「おおっ……ありがとな」

　廉さんは私から鞄と袋を受け取って、先にリビングへ。

　私は喉が渇いていたので、飲み物を貰おうと廉さんの方に一声かけました。

「お茶、いただきますね」

「えっ？　あ、おいっ！」

　慌てたような廉さんの声。

　そんな反応を予想していなかった私は、その勢いのまま冷蔵庫を開けてしまいました。

「……おや」

　冷蔵庫の中には、普段見慣れない、けれどなぜか見覚えのある箱が、ぽんと置かれていました。

　これは……。

「ま、まあ……こっちも、バレンタインの……」

「えっ」

　廉さんは照れたように顔を逸らしながら、頬を掻いていました。

「いや、なんだ……。調べてみたらバレンタインって、逆チョコとかいうのもあるらしくて……」

「……」

「それで……まあ、貰うだけじゃアレだし……なんか、交換できればいいなって……」

「……来月にホワイトデーがあるじゃないですか」

「そうなんだけどさ……でも、いつも感謝してるし、いい機会だから……」

　……ああ。

　この人は、どうしてそう……。

「……ホワイトデーは、また別のもの渡すよ。今回は急に思いついたからお菓子だけど、来月は何か欲しい物あるなら」

「廉さん」

　気づけば私は、冷蔵庫も開けたまま、思いっきり廉さんに抱きついてしまっていました。

　もうなんだか、愛しくて愛しくて、お菓子よりも彼の言葉と、表情が嬉しくて。

「廉さん。好きです。大好き。もう。ホントに好き」

「お、おいっ！　なんだよ急に！」

「だって、好きなんです。あなたはどうしてそんなに、ああもう」

　困ったように固まる廉さんにはお構いなしに、私は彼の胸に頬をくっつけました。

　少し早まった鼓動と彼の息遣いに、ますます愛しさが募るようでした。

　廉さん。

　不器用で、でも本当に優しくて、可愛い、私の廉さん。

「こらー……。動けないだろ……」

「いいんです、動かなくて。どこにも行っちゃダメです」

「いや、そういうことじゃなくて……」

　そんなことを言いながら、廉さんは私の背中に手を回して、別の手で髪を撫でてくれました。

　雪で冷えていた身体が、じんわりと暖かくなるようでした。

　しばらくそのままでいると、廉さんがポンポンと私の頭を優しく叩きます。

　きっと、いったんおしまい、という合図なのだと思います。

　素直に離れて、いつの間にか閉められていた冷蔵庫のドアを、再び二人で開きました。

　ところで、私にはひとつだけ、気になっていたことがありました。

「廉さんは何を買ってくれたんですか？」

「あ、ああ。たぶん、チョコレートをくれると思ったから、違うやつにした」

　言いながら、廉さんは冷蔵庫から箱を取り出して、リビングまで移動しました。

　彼の左手を放さずにいる私を、廉さんは嫌がらずに引っ張ってくれます。

　廉さんは自分の箱を、私の持ってきた袋の横に置きました。

　ああ、やっぱり。

　どうやら、鈍い廉さんも気がついたようでした。

「もしかして……理華もタルトか……？」

「はい。駅前のショッピングモールで、今日」

「……俺はそこで昨日」

　私たちはお互いに呆れたような笑みを浮かべながら、ゆっくり二つの箱を開けました。

「……なんで種類まで全部一緒なんだよ」

「それはこちらのセリフです」

　エッグタルト、チョコレート、アップル、オレンジ。

　全種類、２つずつになってしまいました。

　相変わらずというか、私たちらしいというか。

「いや、だって試食したらこの３つが美味かったんだよ。でもバレンタインだし、一応チョコはあった方がいいかなって……」

「私も全く、同じことを考えていました」

「マジか……」

　廉さんが肩をすくめ、私の箱の方を冷蔵庫に入れに行きました。

　こちらは買ったのが今日なので、日持ちを考えると明日に回すべきでしょう。

「なんであえてタルトなんだよ……」

「夏目さんが、廉さんはチョコレートが嫌いだったはずだ、と」

「恭弥かよ……あいつめ」

「違うんですか？」

「いや、合ってる。でもあいつ、よくもまあそんなこと覚えてるなぁ……」

「さすがですね。まあ、今回は裏目に出てしまいましたが」

　そんなことを話しながら、私たちは４つのタルトを２つずつ分けました。

　同じものを買った、という出来事にこそ呆れはしましたが、大した問題ではないのも事実でした。

「……うまっ」

「美味しいですね。やっぱりチョコレートより良かったのでは」

「しかもこれが、４つずつあるのか」

「ふふ。贅沢なバレンタインですね」

　他愛無いことを話しながら食べていると、タルトはすぐに無くなってしまいました。

　名残惜しいですが、明日にはまた２つずつ食べられます。

　明日は紅茶でも入れようか、と考えていると不意に廉さんが言いました。

「一応言っとくけど、ホワイトデーは何もくれなくていいからな」

「えぇー。どうしてですか」

「今回は俺が勝手に渡しただけだし、それに、またこんなことになったらアレだろ」

「いいじゃないですか。私だって廉さんに何かあげたいのに」

「いいって」

「いやです。私がそうしたいんですから、廉さんに止められる筋合いはありません」

「ま、まあ……そうだけどさ」

　廉さんは観念したのか、ふぅっとひとつ息を吐いて、それでも嬉しそうに、頬を緩めました。

　彼のこういう顔が、また見られるなら。

　何か特別な日じゃなくても、贈り物をしても良いなあ、なんて思うのでした。

「……ホワイトデーは、相談してから買うもの決めような」

「それは……まあ、そうですね」