千古の胸懐 〜師匠の恋愛、成就させたい弟子〜

ライ麦パンの香り

　三人はテクトゥムの宿に着き、気絶から目覚めたアロガンスと一緒に食事していた。

「あのな、何度も言うが俺は絶対に行かない」

　パリっと音を立て、焼いたソーセージを口にするアロガンス。ゆっくりと気絶して体力が回復したのか、今は先程より落ち着いた様子だ。

「アロガンスソードも折れちまったし……。そもそも何だよお前が放ったあの魔法、アレじゃ俺の出番はないだろ！？」

　茹でたジャガイモにフォークを突き刺しながら語るアロガンス。

「そんなことはありません。師匠が危険な場合、身を挺（てい）して守る人間が必要なんです！」

　ノクスは何とかヤル気にさせようと頑張る。

「盾かよ俺は。まぁミレのこと守るって言ったけどよ、たかが幼馴染に命はかけないだろ？」

　これは良い流れだと見守るミレ。

「幼馴染だからこそです！　あなたは血を流す師匠を見て何も思わなかったのですか！？」

　ノクスの言葉にも力がこもってくる。

「自分の命が無事だったことしか考えてねぇよ」

　故郷を離れ、遠い町にいるアロガンス。見知った顔も、目の前にいる二人だけ。取り繕う必要も無く本音を語る。

「何てことを！　大体あなたは未だに幼馴染感を出していない。窮地に陥れば幼馴染の力でなんだって出来るのに……。あなたは怯えるばかりで何もしない、本当に師匠のことを愛しているのですか！？」

　傍観（ぼうかん）するミレ。幼馴染感や幼馴染の力発言でジワジワと可笑（おか）しくなり、最後の愛発言で耐えきれず口の中のモノを吹き出し、アロガンスをパスタまみれにした。

「何するんだよお前っ！！　ったく。良いかノクス。お前が幼馴染に何を求めてるのか知らないが、俺はコイツを何とも思っていない。こんな口の中の食べ物を男に吹きかけるような、汚らしくて我儘（わがまま）でガサツなブス。どうなったってかまやしないさっ！」

　ノクスはガタッと立ち上がり、アロガンスを殴り飛ばす。

「師匠はブスじゃない！　訂正しろアロガンス！！」

　鼻が左に曲がったアロガンスを見下ろし、怒りに震えるノクス。アロガンスは本日二度目の気絶中な為、返事は返ってこなかった。

♦︎♦︎♦︎

　次の日アロガンスの姿は無かった。未だ怒りの冷めやまぬノクス。

「師匠の幼馴染なのに、本当にいなくなるなんて！　何て薄情で傲慢な！」

　ブスを否定されて嬉しかったミレ。ただ汚らしくて我儘（わがまま）でガサツは否定しなかったノクスに、心は微妙な感じだった。

「まぁまぁ、あんなヤツ私は最初っから期待してなかったわよ。それより今日はどうするの？　着いて次の日に森に行くのはちょっとキツイから反対」

　辺りを見回せば、サルトゥス王国やリーウスの村ではあまり見かけなかった冒険者でごった返していた。武器屋や防具屋、見たこともないアイテムや食べ物に心躍らせるミレ。

「……そうですね。直ぐにでも行くつもりでしたが、確かに休息は必要です。では今日は一日アルクスの町を見てまわりましょう」

　幼馴染の線を脳内から消し去り、気を取り直すノクス。ミレは喜び、嬉しそうに走り出す。

「師匠！　そんなに急いでは危ないですよ」

　町の中央に位置する大きな広場。そちらから良い匂いがすることに気付き、建物の角を急に曲がるミレ。

「痛ったーーーいっ！！」

　ミレは誰かにぶつかり、尻餅をつく。ノクスは直ぐに駆け寄ろうとするが、建物の影から手が伸び、ミレの手を掴み立たせる。

「申し訳ありませんお嬢さん、お怪我はありませんか？？」

　手を握り、見つめ合う二人。

「だっ、大丈夫です。こちらこそごめんなさい」

　パッと手を離し、謝るミレ。

　相手の青年はミレより二十センチ程大きな身長と、サラサラと流れる金色の髪。瞳は薄い緑色で顔にはヒマワリのような笑顔があった。背中に大きな盾を背負うその姿は勇（いさ）ましく、男のノクスから見ても細く鍛え抜かれた体つきだった。

「いいえ、私の……、不注意です」

　相手の青年はミレの見た目に驚いている。ユラユラと揺れる赤毛に、大きな赤茶色の瞳。ふっくらとした唇は水を吸ったように潤（うるお）い、キリシマツツジのように赤かった。その顔には幼さが残っていたが、美しい顔。そう青年は感じる。

　二人の様子を後ろからそっと見守るノクス。頭の中では『恋の始まる十の法則』の一節が浮かぶ。

(出会い、それは偶然の積み重ね。心せよ乙女、運命は見知らぬ街角に潜み、雷のようにあなたを貫くだろう……)

　ノクスは小さく拳を握りしめ、運命に感謝する。

♦︎♦︎♦︎

「初めまして、ヒエムス・ノクスと言います」

　沈黙を破るようにノクスが話しかける。

「あぁ、初めましてウィリデ・スクートゥムです」

　連れがいたことに、少しだけ残念な気持ちになるスクートゥム。ミレに怪我も無さそうだと確認して立ち去ろうとする。

「待って下さいスクートゥムさん。実は私達、腕の立つ冒険者を探していて、もし良ければ話だけでも聞いていただけないでしょうか？」

　冒険者を探していたことを初めて耳にするミレ。

( あっ、コレはマズイ！)

「良いのスクートゥムさん、気にしないで。急いでいたようだし何か用事があるんじゃないかしらっ！」

　どうにかノクスの奇行を止めようとする。しかしミレが気になるスクートゥムはノクスの話を聞くことにした。

「構いませんよ、大（たい）した用事ではありません。失礼ですがお名前を伺ってもよろしいですか？」

「……ウェール・ミレです」

　用事がないことに落胆するミレ。

「お二人はどういった関係ですか？」

　すかさずノクスが答える。

「師弟関係です。私が弟子でそちらの女性が師匠です。決して男女の関係ではありません」

　ノクスの言葉にムッとするミレ。二人が恋仲でないことに、内心喜ぶスクートゥム。

「そうですか！　お若いように見受けられますが、お弟子さんが居るとは随分優秀な方なのですね！」

　声のトーンが上がり、爽やかな笑顔になるスクートゥム。ノクスの中のチェックリストに次々とチェックがつく。

( 顔よし、笑顔よし、言葉遣いよし、師匠を優秀と見抜く目もよし、今のところ性格もよし)

「かなり変わった弟子なんですが、その……、ありがとうございます」

　複雑な心境のミレ。説明が難しく、取り敢えず褒められたことにお礼を返す。

「朝食がまだでしたら、あちらに美味しいライ麦のパンを出すお店がありますので、そちらで一緒に食事でもしながら話を聞かせて下さい」

　スクートゥムは先を歩き道案内をする。後ろを歩きながらノクスがミレに耳打ちする。

「今のところ高評価です。如何（いかが）ですか師匠？」

　やっぱりと思い、頭の中をペンでグチャグチャに書いたような気分になるミレ。

「そうね、アロガンスより良いわ……」

　幼馴染を超える逸材に、心躍るノクスだった。