異世界鍛冶師は鉄と想う

約束の場所で鉄を匂う①

　　カーン　　カーン　　カーン

雲ひとつない晴天の日、大国ルイネス王国の商業区、その一角で鉄を打つ音が鳴り響いていた。

　　カーン　　カーン　　カーン

その店は、如何にも老舗という店構えで、扉には「王国指定」と書かれた金の札が掛けてある。そんな店に大柄の男が入っていった。

　　カランカラン

「邪魔するぞー」

男が大声で叫ぶと、

「はーい、あ、ルインさん。お疲れさまです！」

そう言って奥から、物腰が柔らかそうな銀髪の青年が出てきた。

「おう、お前の親父はいねーか？」

ルインと呼ばれた男は赤髪で、腰に剣を差し、煌びやかな鎧を着ていた。

「父なら工房にいますよ。」

サンキュー、と言ってルインは、隣の工房に繋がっている扉を開け、中に入る。すると、茶色の髪に厚い防護服と、面を着けた男がハンマーを一心に振っていた。

その背中に声を掛けようか迷っていると、

「ん？視線を感じると思えば、ルインじゃねーか！」

「よおっ！今日も鎧の修理を頼みたいんだが...、何を作ってるんだ？」

視線を感じて振り向いた茶髪の男、ヴィル・ルッチェスはこの店の店主であり、また、王国指定鍛冶師の一人であり、そしてルインの親友でもあった。

「それが...、次期国王からの直接の依頼なんだが....、『国の象徴になる余に、相応しい剣をお前の一生をつかって作れ。』なんて言い出したんだ。」

「つまり、国宝をつくれと？」

「あぁ、だが、ただの"お飾り"じゃダメらしい、伝説の聖剣と同等の切れ味と強さが最低条件。おかげでこいつも失敗だ。」

ヴィルは、肩を竦めながら手元に目を落とす。

「もしかして、マグナイトを使っているのか？」

「よく分かったな！ルイン！」

「これでも、お前の仕事はよく見てるつもりだ。だが、マグナイトは、加工がもっとも難しい金属のはずだが？」

「これも、次期国王からの注文だ。こいつの加工に成功したのは、俺の師匠と、ごく数人しかいないのにだ。」

「しかし、どこからマグナイトを....」

「知らん。いくらでも材料と金は出すと言われたが、完成するかも怪しい。」

「大丈夫。お前なら出来るさ。」

「よくもまぁ根拠もないことを...、それより、鎧の修理だったな。」

そう言うと、ルインから鎧を受け取る。

「戦闘用だけでいいのか？今着けてる社交用も、ついでにみる事も出来るが...」

「いや、それだけでいい。」

「分かった。明日の夕方には終わってる。」

「じゃあ、それぐらいに取りに来る。いつもすまないな。」

「謝るなら別のところに行けよ。」

「そう悲しいことを言うな。国から認められた極僅かな職人で、幼馴染なんだから頼りたくもなる。修理、任せたぞ！」

「おう！任された！」

じゃ！と軽い別れの挨拶を交わした後、工房から出ていくルインを見送った。ヴィルは渡された鎧を見つめる。

「あれだけの死地に行ってるのに、きれいなもんだ。」

渡された鎧は、確かに傷はあるものの、致命傷となる傷は一つも無かった。それどころか、返り血もほとんど無く、鎧本来の鉄の匂いと泥臭さだけがあった。

「俺の"腕"がいいのか、やつの"腕"がいいのか、それとも......」

鎧を見て、ニヤつくヴィルであった。

一方、工房を出て店に戻ったルインも、

「あ、ルインさん。奥で休憩でも？」

「いや、この後部隊の若造に稽古をつけてやらんといかんからな。」

「そうですか。では、帰りもお気を付けて。」

「あぁ。また明日くるよ。ジール、あいつの世話を頼むぞ！」

そう言い残し店を出た帰り道で、

「あいつなら、マグナイトの加工はいつか出来るだろうが...、加工技術、調べておいてやるか....」

ニヤついていた。

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次の日の夕方、ヴィルがカウンターの整理をしていると、

　　カランカラン

「取りに来たぞー！ヴィル！」

「お？来たか！......そちらの方は？」

「こいつか？」

ルインは、後ろに控えている赤茶髪の青年を、グイッと前に出すと、

「こいつは最近、部隊に入った若造でな。稽古をつけてやってるんだ。今日はそのついでに紹介がてら連れてきた。」

ホラ！と、青年は自己紹介を促され、

「サムと言います！....えっと...歳は、22で、まだ、実戦の経験は、あ、ありませ

んが、王国のため、頑張っていきたいと思っております！！」

―と、緊張で声が裏返りながらも、自己紹介をしてくれた。そして、真剣な表情でルインが続けた。

「明日、モートブロッツ荒野で重要な戦いがある。こいつは、それが初陣なんだ。それに、ここで押し返せば、連合軍に痛手を負わせることができる。終戦にも近づく。」

「また.....、あそこに行くのか....」

ヴィルが、複雑な表情で呟いた。

「大丈夫！、サムだけじゃない！、誰一人として死なせない！、また同じ過ちは犯さない！、だから...「落ち着け！」」

「部下の前だぞ....」

「すまない。つい...」

「いい。それより、鎧、取りに来たんだろ？」

「おぉ、そうだった。ありがとうな。」

「いつでも持ってこい。いくらでも直してやる。」

その後、雑談をし店を出て、帰路についたとき、サムがルインに疑問を投げかける。

「隊長。失礼なのは、重々承知していますが、"過ち"とは何をされたのですか？」

「.............」

サムが『やはりマズかったかな...』と思っていると、

「今から、十年前にモートブロッツ荒野で、大きな戦いがあったのを覚えているか？」

「はい。王国が開戦直後から押されていて、重大な防衛戦の一つだったと...」

「あぁ。俺も参戦していたが、結果は引き分け。双方が退却した。」

ルインは、淡々と話す。

「当時とても手塩にかけて育てていた部下がいてな。名前は....エリザベス.....エリザベス・ルッチェスだ。」

「ルッチェス....まさか！！」

「ヴィルの嫁さんだ。当時の歳は24で、綺麗な白髪の美人だった。エリーは、剣の才能があって、女の中では敵なしだった。それどころか、並の男でも太刀打ちできないほどだった。だが、モートブロッツ荒野の激戦で、俺は....、敵に囲まれ、四方から刺され、攻撃魔法を食らっている彼女を....、救うことが出来なかった....。唯一、持ち帰れたのはあいつとの結婚指輪だけだった...。俺は、帰ってあいつに、ヴィルに泣いて謝った。『彼女を守れなかった』と...。だが、あいつは俺に激怒することもせず、亡くしたことに泣くこともしなかった。それどころか、守れなかったのは俺の方だと、出来の悪い道具を作った俺が悪いのだと、自らの"腕"の未熟さを嘆いていた。」

町は暗くなり街灯がつき始め、帰宅を急いでいる人もいたが、二人の歩みは遅い。

「そしてあいつは、俺に笑いながらこう言ったんだ。『お前だけでも帰ってきて良かった。お前も帰って来なかったら、俺は鍛冶師をやめていた。』と。だから、俺はあいつに誓った。『どんな死地だろうと必ず帰ってきてやる。そして、お前に仕事を持ってきてやる。』てな。」

二人が歩いてきた道から鉄を打つ音が聞こえた。その音はとても力強く、

どこか心地よく聞こえた。