　しかし、本殿の前に来ても、キツネたちの姿は見当たらなかった。宴をやるといっていたのに、どこにも、そんな様子はない。境内に油揚げだけ置いていけばいいのだろうか。それとも、化かされたのだろうか。

　そう思ったとき、鈴の鳴る音が聞こえた。

　ひとつではなく、複数の鈴がいっしょに、シャン、シャン、と。

　天から降ってくるような響きだった。

　千颯（ちはや）は参道をふりかえった。音のする方角だ。

　大鳥居の手前、左側に建つ社務所の奥に、薄明かりが灯っている。

　そこで、また、シャン、シャン、という響きが、千颯（ちはや）を誘うように届いた。

　石段を下りて、社務所に近づいていく。ぬるい風が、表の道路から参道を伝って吹いてくる。

　社務所の建物の途切れたあたりに灯る薄明かりが、風に吹かれて、ゆらいだ。

　ついにそこまで行き着くと、空気があたたかくなった。

　社務所をまわりこんでみると、奥に向かっていくつかの灯りが点々と宙に浮かんでいた。

　道を示すように、等しい間隔をおいて浮かんだ灯りが、あたりをだいだい色に染めている。

　光の示す道の先に、小さな鳥居と社があった。

　あんなもの、あっただろうか。

　以前に北峰神社（きたみねじんじゃ）を訪れたときのことを思い出してみるが、こちら側にまわったことはないと千颯（ちはや）は結論づけた。

　あるいは、ここは、現実の世界じゃないのかもしれない。

　いつのまにか、鳥居の横に、着物姿のキツネが、右と、左とに、ひとりずつ、佇んでいる。

　オタケギツネと違い、ふたりの顔はお面ではなく、生きたキツネで、やわらかな表情ながら、細い目にはするどさがうかがえた。

　シャン。

　鈴の音に、千颯（ちはや）は、一歩、あとずさった。

　どん、と何かに背中がぶつかった。

　振り返ると、身の丈が二メートルはありそうな長身のキツネが、立っていた。

　紺の着物に、家紋のような模様がほどこされた羽織を着て、どうやら、二本足で立っている。

「やあ、今宵が、ついに」

　キツネは、にいっと笑った。口が動いてはいるのだが、聞こえてくる声と、口の動きとが、あっておらず、そのずれと、キツネの顔の怪しさとが混じって、いままでに感じたことのない怯えが全身を包んだ。

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