ミドリは危険！２ ～ミドリは黒幕？～

第27話 しかばねの通り道は秘密！

　僕が『宵闇亭』に戻って夕食を終え、リビングでぼんやりしているとふいにドアが開き、泉が近づいてきた。

「秋津先生、なんだかお疲れのようね。どうだった？首尾は」

　僕は神社で宮司から仕入れた話を披露し、「そっちはどうです？」と逆に問いを返した。

「せっかく町外れまで足を運んだのに、ほぼ空振りだったわ。知ってる話ばかりよ。……でも、代わりにちょっとしたゴシップを仕入れてきたわ」

「何です？」

「住宅街のたい焼き屋さんが、神妙寺雪江と正木亮らしき二人組の話をしてくれたの。なんだかお忍び風で、仲良く店の前でたい焼きを頬張っていたって」

「ふうん」

　聞くほどに胸が苦しくなるような話だったが、僕はあえて気のない返事をした。

「……でね、正木亮がこんなことを言っていたらしいわ「じゃあ、神妙寺さんがオフの日にでも」って。これって、どういう意味かしら」

「さあね。出演者たちが集まって何かをするってことじゃないの」

　僕は当たり障りのない憶測を口にした。もうこのくらいで勘弁してくれないだろうか。

「収穫はいまいちだったけど、色んな話を聞いたことでイメージが涌いてきた気がするわ。こんな話はどう？都会からやってきた男が田舎の娘と恋に落ち、娘の幼馴染が神楽を舞いながら恋心を告白する。娘はあっさりと断り、絶望した幼馴染は娘を殺そうとする。でも企みを見抜いた都会の男に毒を盛られ、『生けるしかばね』となって夜な夜な娘を探し歩く」

　どうかしらと感想を問われ、僕は一言「悪趣味ですよ、それ」と眉を顰めながら言った。

「そうかしら。……とにかく試しに書いてみるわ。出来上がったらまた感想を聞かせて」

　泉はそう言うと、自分の部屋へと引き返していった。泉が消えてしばらくすると、今度はみづきが疲れたような表情でリビングに姿を現した。

「どうだった？下界の様子は」

「芸能人とニアミスしたぐらいで、びっくりするような話は出てこなかったよ」

　僕が冗談めかして言うと、みづきはうつろな表情のまま「そっか」と無感動に返した。

「でも、村長さんの息子という人の事が少しだけわかったよ。居場所はいまだに不明らしいけど」

　僕がピザ屋の店主から仕入れた話をかいつまんで聞かせると、みづきは「それってさ、西方先生が言ってた『闇色のめざめ』と重ならない？」と言った。

「そうかな？」

「山奥に住む男と村娘、そして恋敵の三角関係。一方が毒を盛られて『生けるしかばね』となる部分が似てるわ。現実に誰が『生けるしかばね』になったかまではわからないけど」

「たしか『闇色のめざめ』の続編の『虹色のまどろみ』は、しかばねになった方が恋敵に復讐する話だ。復讐者が『第七の作家』だとすると、恋敵は神谷先生ってことになるな」

「かならずしも小説と実際の出来事が同じとは限らないわ。……ねえ、明日もう一度、畑の向こうの小屋に行ってみない？」

「うーん、好奇心に任せて余計な事に首を突っ込むのは、そろそろ控えた方がいいと僕は思うけどね」

　僕が軽く窘めると、みづきは「そうかしら。私はそうは思わないわ」と口を尖らせた。

「まあ、気が向いたらつき合うよ。……今夜はのんびりしようぜ」

　僕がそう言ってソファーから腰を浮かせかけた、その時だった。屋敷のどこかはわからないが、大きな物音が壁越しに伝わってきた。

「なんだろう」

「宿泊棟のほうじゃないかしら。行ってみましょう」

　僕とみづきは顔を見あわせて頷くと、宿泊棟に続く奥のドアへと向かった。

　廊下に飛びだした僕らが目にしたのは、エレベーターの前でへたりこんでいる泉の姿だった。

「どうしたんです？」

　僕が問うと、泉は「……しかばねが」と歯を鳴らしながら呟き、目線を上に動かした。

「しかばねだって？……二階か、行ってみよう。悪いけど平坂先生を頼む」

　僕はみづきと泉をその場に残すと、階段を駆け上がった。二階に到着し、廊下に足を踏み出すとエレベーターの方で鉄柵が開く音がした。

「誰だ？」

　エレベーターホールに目を向けると、男性らしき人影が動きを止めてこちらを見た。

「……あっ」

　伸び放題の髪からのぞく風貌を見た瞬間、僕はそう叫んでその場に固まった。

　――あの人は……

　僕がひるんだ瞬間、人影は身を翻して廊下の奥へと駆けだした。

「まてっ」

　後を追おうと足を踏みだした僕は、ふいに生じた予想外の出来事に動きを封じられた。

「きゃあっ」

　人影が家主の部屋の前で止まった直後、ドアを開けてマーサが姿を現したのだった。

「マーサさん、部屋に戻って」

　僕が叫ぶより早く人影はマーサを抱きすくめ、「おおっ」と狂おしい雄たけびを上げた。

　どうしよう、なんとかして安全な方法で彼女を救出しなければ……

　怯え切った表情のマーサを前に、僕が懸命に頭を働かせようとした、その時だった。

「ぐあっ」

　当然、人影が叫んだかと思うと、目と鼻のあたりを手で覆った。マーサに目を向けると、人影に戒められている手の中に、いつの間にか小さなスプレーのボトルが握られていた。

　人影が呻きながら後ずさり、再びエレベーターの中に身を躍らせると、僕はドアの前で震えているマーサに駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

　僕が呼びかけると、マーサは頷いて「私は大丈夫です」と震える声で答えた。

「あれは一体、何者なんです？マーサさんには心当たりがあるんですか？」

　僕が尋ねると、マーサは唇を引き結んだまま目を伏せ、押し黙った。

「とにかく部屋に戻っていてください、僕は下の様子を見てきます」

　そう言って僕がマーサを室内へと促そうとした、その時だった。階下の方から女性の物と思しき悲鳴が聞こえてきた。

「――しまったっ」

　僕は元来た方向に引き返すと、階段をわき目も振らず一気に駆けおりた。