壺の上で踊る

第18話 奇縁の師

　奇跡である。

　土気色の肌が生気を取り戻す。

　人は、死して九つの相を渡る。

　膨れ、腐り、骨となり、やがてその骨も朽ちる。それを詳細に描いた図を九相図というが、それは神の信仰と結びつくと共に、現世の無常を表す。

　リリーという女もまた、死体となり膨れ、腐りゆくはずだった。

　現世の理を覆して、巻き戻る。

　肌色に艶が戻りゆく様は、奇跡そのものであった。

　リュリュとアヤメは奇跡を目の当たりにして、神に祈った。二人の教えは同じくとも、祈る聖句は違う。

　骨の貴婦人である齊天后マフは世の理からは外れた魔だ。

　死してなお蘇ることに、不思議はあれど奇跡とは思えなかった。しかし、いま、ただの人であるリリーが蘇った。

　世に奇怪なことは数あれど、死を覆すことほど恐ろしいものは無い。

　神々しさよりも、そこには空恐ろしさがあった。

　地獄から帰ったシャザにとって、それは地獄で見慣れた光景である。しかし、現世で見やれば、それのなんとおぞましいことか。

「神など、こんなものか」

　と、一人ごちるシャザの心はいかなるものであろう。

　ウドは奇跡を食い入るように見ていた。なんと恐るべき、そして、なんという宿命じみた奇跡か。

　手のひらから零れ落ちて、取り戻せない場所に堕ちたはずのものが、戻るとは。

　目を開き、体を起こしたリリーは自らの手を見た。

　固く握った柔らかな手の感触が残っている。

　もう一人の自分の手。そして、鼻先には死の匂い。いや、衣服に染み付いた自らの死臭か。それは、友の匂いを思い出させる。

「戻ったのか……」

　ぽつりと言って、ようやく周りの視線に気づく。

　頼もしい旅の仲間たち。そして、知らぬ老司祭。

　最後に、自分を殺した女。

　瞬間、胸にどす黒い炎と、恐怖が渦巻く。

◆

　リリーは怪鳥のごとき声を上げて、部屋の隅にまで跳んだ。

　尋常な肉体の理を越えた、死に瀕する者特有の異常なまでの跳躍であった。

　壁にかけてあった棒を握りしめ、歯を剥きだしてシャザを威嚇している。

「姫様、敵ではございやせん、お気を沈めておくんなさい」

　ウドの叫びも、リリーに届かない。今、リリーにあるのは恐怖のみであった。

「そうです、今は棒を捨てなさい」

　アヤメも言うが、声が震えていた。

　今まで、どんな戦いでもこのように恐慌に陥ることのなかった、むしろ超然としていたリリーが、恐怖から牙を剥いている。

　こんな姿は知らない。地獄の旅に同道する仲間ですら、見たことの無い顔をしている。

　狭い拷問部屋に、異様な鬼気が満ちる。

「人となりましたか」

　シャザは進み出て、戦杖を構えた。

「来るなッ」

「それで良い。人は痛みを恐れねばならぬ。人は愛を求めねばならぬ。全てを捨てるのは哀しみの果てよ」

　今のリリーに言葉が届かないだろうことを分かっていながらも、シャザは言葉を続ける。

「過去を葬り今日を流れる者は、人とは呼べぬ。葬流者（ソールジャー）の道を往くには、お前にはまだ早い。今日より、新たに生きよ。転生である」

　言い終えると同時にシャザが動いた。それは、戦いとも呼べぬ一瞬の出来事である。

　シャザの動きになんの抵抗もできなかったリリーの腹に、戦杖の石突が吸い込まれる。

　恐慌に陥っているリリーの意識は、一瞬で刈り取られた。

「どういうことですか」

　アヤメは殺気を滲ませて言う。

　なんでリリーのために怒らねばならないのか、自らことが分からない。ただ、無性に腹が立った。

　素直じゃないリリー。人を小馬鹿にしたように誇り高いリリー。そして、下らないと思えるくらいに単純でお人よしのリリー。

　嫌いだ。こんな苦労知らずの女は。

「何を見たかは知りませんが、地獄の瘴気に当てられたのでしょう。さて、今はわたくしに従って頂きます。悪いようにはしません」

「舐めてくれる」

　シャザに対して、アヤメは鬼気を発した。

　今まで、感情だけで戦おうと思ったことは無い。どこかに計算があった。だからこそ、リリーと死合うことはなかった。

「ひよっ子を舐めるのが親鳥というもの」

「シャアァァ」

　毒蛇の呼吸でアヤメは手刀を繰り出した。しかし、首に絡みつくものに気付かなかった。

「今はおやめなせえ」

　ウドの絞殺紐である。無論、息の根を止めるような真似はしない。

「放せっ」

「お眠り下さいよっ、と」

　首に食い込む革紐は、呼吸を止める。

　完全に極まったそれは、アヤメから意識を奪う。そのまま冷たい石の床に倒れ伏した。

「蛇蝎のウドよ。この小娘共は、いくら出来ておっても小娘ですよ。細作ではなく仲間というなら、あなたも大人として導いてやりなさい」

「細作の生き方しか知りやしません。何を言えというんですか」

　シャザが口を開く前に、リュリュが割って入った。

　リュリュは首飾りとしている教会の聖印を取ると、聖句を吟じた。

「蛇蝎のウドと言いましたね。帝都司祭長のリュリュが、あなたの罪を焼きましょう。浄火の誓いを受けますか？」

「し、しかし、俺は」

「あなたには説法が必要です。……、後で時間を作りましょう」

　男に自ら説法を行うなど、どうかしている。リュリュは小さく寂しげな笑みを作った。

　ウドはどうしてか、それが見知らぬ、触れたことのないものに似ているように思えた。

　リュリュもまた、自分の胸にあった何かが変わる音を聴いていた。人は変われないのではない。何かが必要なのだ。リュリュの女が終わった時と同じように。

　この後、半吸血鬼の伊達男と合流して、一行は姿をくらませることとなる。

◆

　城塞都市ヴェーダは、帝国成立以前はリグ・ヴェーダと呼ばれていた。

　リグ・ヴェーダは魔の巣である。正教会と始祖皇帝が魔を調伏し、そこに出来上がったのが交易と城塞の都市である。

　帝都よりも高い城塞は、外からの侵攻を防ぐものではない。

　地下に封じた魔を出さないための檻である。

　商業都市として栄え、悪徳の満ちる街は、地下深くに眠る魔への餌として機能していた。

　リリーが目覚めて最初に見たのは、実家にあるものに勝るとも劣らないシャンデリアだ。

　窓が無い石造りの部屋にいる。

　何があったか思い出そうとすると、ひどい吐き気がして考えがまとまらない。

　寝かされていた豪奢な寝台から降りて、文机にあった水差しから水を飲んだ。

　心は落ち着いてきたが、手が震えている。

「目が覚めたのね」

　声に振り向けば、少女がいる。

　見た目は十歳かそこらだろう。しかし、そこに異様な気配があった。人の形をした、別の何かに特有の気配である。

「何者だ」

　リリーの鋭い声。自らが意識したものより棘がある。弱気が外側に出ると、吠えるだけの犬となる。

「うふふ、聞いてたのと大分違うのね。まあいいか、御婆様が呼んでるから一緒にきて」

「……ここはどこだ」

「痛い目にあいたい？」

　足が竦む。

　激昂するほどの怒りと恐怖がない交ぜになっていた。

　この定まらない心が、体を鉛のように重くさせている。自らの影が泥濘になったかのような、まとわりつくような鈍さだ。

「分かった」

　今は従うしかない。

　部屋の外に出ると、地下特有の湿った臭いがした。

　石造りの回廊には古代の壁画が彫りこまれていた。未だ帝国式の油絵が定着する以前の、エルフの作る道祖神にも似た構図である。

「ここはなんだ」

「リグ・ヴェーダとか、あんだぁわあるど、とか呼ばれてるところよ。一番分かりやすい言い方だと吸血鬼の巣かな」

　少女はなんでもないことのように言う。

「貴様、吸血鬼か」

「丸腰でビビってるくせに、大声出すのやめなよ」

　少女は侮蔑の視線でリリーを見やる。

「余裕ないなあ」

「くっ、このようなことを」

　このわたくしになんという口の利き方を、下郎が。

　そのように、リリーは口走りそうになった。こんなことを言いそうになるのは初めてのことだ。

「着いてきてね。迷子になると大変だからさ」

　従う他に無い。

　奥へ奥へと入り組んだ回廊を進む内に、壁は石造りから荒く掘られただけの石壁に変わっていった。

　足が竦む。

　アヤメが垂れ流す瘴気にも似た、異様な気配がある。

　邪術使いと関わった数はそう多くない。

　アヤメは邪術使いとして一流だが、彼女は吐き気を催す術は使っても悪はなさない。

　瘴気を放つ邪術とは、悪と断じて間違いない。幾度か、それを行う者を見た。そして、「信用するな。殺せ」という師の教えに従って斬って捨てている。

　瘴気を放つ存在というのは、生きているもの全ての敵で間違いないと教わっている。

　少女の後ろ姿に続いて歩き続けていると、開けた場所に出た。

　鍾乳洞に似ていたが、そこかしこに薄く緑色に輝く苔や茸のようなものが生えていた。

　天井は、恐ろしく高い。

　いつのまに、こんなに深くまで下りたのだろうか。

　ブブブという奇妙な音が、先に続く闇の中から響いてくる。

　虫の羽音をそのまま大きくしたような、ひどく、怖気を走らせる音だ。

「ああ、そうだ。言い忘れてたけど、御婆様は化物だから、見て驚いてもいいけど失神とかしないでね。おしっこ漏らされたりしたら、下の世話とか大変だし。したくないから」

「お前も化物だろうが」

「ふん、人は心で人になるものよ。愛を知らない化物はあなたじゃない」

　言い返そうとしてやめた。口ではこのませたガキに勝てそうにない。

　意外に、言われてしまうと胸にくるものがある。

　しばし歩くと、吸血鬼の少女は壁に取り付けられたレバーに手を伸ばして、引いた。

　ガコンという音と共に、壁に取り付けられた絡繰りが動き始めた。

　どうなっているかリリーには理解できなかったが、幾千の歯車が軋みを上げて動き出し、壁に取り付けられた燭台に自動で炎が灯されていく。

「これは」

「ずっと昔、五百年も前に禿鷹の悪魔が作ったカラクリらしいよ。魔界じゃあ玩具みたいなものだって話だけど。あ、御婆様がくるから、風が。きゃっ」

　上から巨大なものが降ってくる。

　凄まじい風圧に吸血鬼の少女は転び、リリーは腰を落として近くの石につかまった。

「な、な」

　驚きの声すら、リリーはまともに発することができなかった。

　ブブブ、蠅が羽を高速で動かす音。あまりにも大きいそれが響いている。

『それがリリーか。ヒヒヒヒ、こんな穴倉にまでようきたのう』

　それのなんと巨大なことか。

　リリーの知るものの何万倍だろうか。あまりの大きさに言葉が出せない。

　それは、巨大な蚊であった。

　藪にいる縞模様の蚊が、城塞のごとき大きさで目の前にいた。

「な、なんだ、これは」

『ヒヒヒ、始祖皇帝とアメントリルめとの約定により、ヴェーダの地下に追いやられた始祖の吸血鬼とは、この婆のことよ』

　巨大な蚊は芝居がかった声音で言う。

　恐るべき声だ。脳の奥に直接響いてくるような、いや、これは本当に声であるのか。耳には、巨大な羽音しか響いていない。

　言葉は頭の中に直接届いている。

　師はかつて、吸血鬼を侮蔑的に蚊人間と呼んでいた。これが吸血鬼の始祖というのならば、それは正しいに違いない。

　木刀すらなく、目の前には圧倒的な魔がいる。

　息吹の業、これほどの怪物に通じるか。いや、通じはしまい。リリーは今、完全に相手との差を理解している。こんなものに立ち向かうというのは、崖から飛び降りて死なないか試すようなものだ。

『そう硬くなるでないぞ、リリーよ。吸血鬼は今よりお前の味方じゃ。マフの目もここまでは届くこともないしの』

「あれの仲間ではないのか」

『面白いことを言うのう。アメントリルに力を貸したことはあったがの。仲間になった覚えは無いわい。ヒヒヒ、齊天后マフであったか、まさかアメントリルの仲間がまだ生きておったとはのう』

　どういうことだ。

　吸血鬼は教会にとって敵のはずだ。

「わ、わたしに、なにをする気だ」

『なに、お前に助力してやろうというだけよ。リリーよ、巡礼の最終地、アメントリルの墓所に向かうのじゃ』

「待て、何をさせたい」

『お前に分かる言葉で説明してやるのは難しいが。そうさな、お前たちの文明があと五百年進んでも、理には辿りつけまいな』

　始祖の吸血鬼が言う言葉の意味は分からない。

『一度死に、もう一つの魂を持ち帰ったのならば、運命にも負けることはあるまい。お前の旅はまだ終わらん。吸血鬼の回廊を進み、脳男に会いに行け、旅の道しるべとなろう』

「魂とは、あれは夢ではないのか。あのわたしはなんなんだ。教えてくれ」

『あるべき道筋のリリー、お前じゃ。そして、あるべき道筋は最早無くなった。結果だけが残っておる。地獄から帰り、運命の軛（くびき）より解き放たれた。マフはこの婆が抑えてやろう。進むがよい、修羅の道を』

　来た時と同じように、始祖の吸血鬼は透き通る羽で強い風圧を作り出した。

　空気そのものが吸い上げられるような強烈な風と共に、上方へと舞いあがっていく。

「まってくれ、何を、どうしたらいい」

『リリー、鬼を見よ、死を見よ、そして、世界を知れ』

　風と共に、始祖の吸血鬼は消えた。

　その場に膝から崩れ折れたリリーは、ひどい敗北感に包まれていた。

　自分で信じた道を進んでいたはずだ。なのに、今は、何かにその道筋を進まされていたようにしか思えない。

　鬼女に成り地獄に堕ちるか、それとも自らよりも強い者に倒され地獄に堕ちるか、結果が同じなら、どうすればよいというのか。

　歯を食いしばり、零れ落ちる涙を止めようとしたが、それは止まらなかった。

「ご領主様と会ったのですね」

　厭な声が聞こえた。自らを殺した女の忘れられない声。

「何をしに来た。また、わたしを、殺しにきたのか」

　リリーの前に立つ影は、シャザであった。

「一度死ぬことで、自分で進む道も決められない小娘だと、気づきましたか」

　顔を上げられないリリーに、シャザが何かを差し出す。

　それは、師より受け継いだ、息吹の木刀である。どれぼと昔から引き継がれてきたものか、どれほどの血を吸ったのかも分からぬ木刀である。

「お前は、どうして、どうしてこんなことするんだよっ」

「あなたの師はきっと優れた人だったのでしょう。ですが、最後まで修行をつけられなかった様子。わたくしが、鍛え直して進ぜる」

　リリーは、木刀を取った。

　こんなに、この木刀は重いものだったろうか。

「お前に何が分かる」

　すぐさま、木刀を振った。力任せの不意打ちは、シャザにとっては児戯でしかない。簡単にかわされる。

「剣の理は教えても人の理は教えなかったようですね。さあ、打って参れ」

　憎しみが、燃える。

　息吹は自然と一体となる法だ。憎しみに燃える今、木刀に上手く乗せられない。

「く」

　打ち込む隙が無い。

　いや、怖くて打ち込めない。あの痛みが来ると思うだけで、足が、体が竦む。

「あなたの師は、その程度ではあるまい。それとも、息吹の業とはその程度か」

「おのれぇっ」

　木刀を無理矢理に振る。

　力んで放った一撃を、シャザはオーク戦杖で受け止めた。

　体が重い。

　何合打ちあったか、全て受け止められ、頭からも汗が噴き出ていた。

　息が荒い。

　ああ、あの日、初めて命を奪ったあの時も、体から滴る汗を止められなかった。

　浚った幼子の腹に刃を当てた時も、このように恐ろしかった。柔らかな肌に刃を突き立てる恐怖。怯える瞳の幼子に、どれだけの苦しさがあったか。毎夜毎夜、あれからうなされて、眠れた日は無い。

　どれほど憎しみで心を燃やしても、罪と恐怖は消えない。

「くうぁぁぁあ」

　肉体に知らぬ力がある。

　生きながら鬼となった魂の発する邪悪な力だ。息吹のように、それは木刀に宿る。

「自然との合一とはよく言うたものよ。息吹とは、自らを捨てて振るう業か。春の陽射しのように放ち、冬の嵐のように命を奪う殺し業か」

「息吹の業は、師から命と共に引き継いだッ。お前などに何が分かる」

　シャザはすっと息を吸い込んだ。

「分かるッ」

「ぐっ」

　その力強い断言。

「恐るべき使い手であったのでしょう。その力故に、一ところに留まれぬ嵐のような人であったのでしょう。リリー、あなたは未だ嵐ではない。つむじ風か鎌鼬が良きところ」

「だからどうしたぁっ」

　打ち合えば、自らの手が痛む。

「超然と生きるなど、百年早い。師があなたに教えたのは、人並みの幸せを自ら勝ち取るための業であろう」

　あの時、師は言った。

『幸せにおなり』

　生きることにどれだけの幸せがあろうか。

　優位に立ち続けることが幸せであるのか。他者に愛されることが幸せなのか。栄光に充ちることが幸せなのか。裕福であるのが幸せなのか。家族のために生きるのが幸せなのか。我が道を真っ直ぐ進むことが幸せなのか。罪を償うことが幸せなのか。主君を支えることが幸せなのか。

「力の使い方を誤ったというのか」

　リリーは木刀を八双に構える。

　防御など捨てて、相手の肉体を両断する気合で放つ型、ひれが八双だ。

　今までどれほどの命をこの型で奪ったか。

　負けられはしない。師のように、師の名を汚さぬために。理想の生き方をするために。

「誤ってはいません。しかし、死んでもいいと思って生きるなど幸せとはほど遠い。あなたの過ちはそこにある」

「なら、どうすればよかったというんだ。天下万民のため、帝国のために命を賭すのが貴族だ。ラファリア様は斬らねばならなかった」

「仕損じて今がある。さらに険しい道となり、そこにわたくしのような者が立ちはだかる」

「だから、お前のようなものを殺さねばならん。活人剣など捨ててやるとも」

　息吹の呼吸と共に、憎しみによる魂の共振が木刀に乗る。

「あなたの師もまた、それに惑う人であったのでしょう。噂に聞くカリ＝ラの化身は、歩む道筋に血の池を作り、人を救っていました。殺人剣とは哀しき道。悪を刈り取る道に他ならぬ。どれほどの高みに辿り付いても、ただ一人、血の池に立つのみ」

　土地から土地をさ迷い、悪を討つことで路銀を得る。

　師が命を奪わなかった者たち、中にはあの古の教会騎士のような男がいる。しかし、あの男ですら戦いの狂熱を捨てていない。

「そうでもせねば、正しき剣とは」

「だからこそ、あなたは師にとって救いだったのでしょう。正しいからこそ、剣だけしか持ち得なかった。あなたこそが、あなたの幸せこそが、あなたの大切な人が最後に手にした幸せだったのです」

　リリーは木刀で地面を打った。

「もっと、もっと一緒にいたかった……。あんなふうになんて、したくなかった」

　あれから、リリーは師の生きた続きを生きねばならなかった。

　太平の世が続き、何事もなければそれでもよかっただろう。リリーはいつか恋をして、歳を重ねて、子をなして、気づいたはずだ。ただ、一つの師が願っていたことに。

　木刀が手を、離れる。

「わたしは、こんなにも弱い」

「これも奇縁。この贖罪のシャザ、天下無双を名乗るに不足は無いと自負しております。弟子は取らぬつもりでしたが、教えましょう」

　シャザの差し出す手を、リリーは取る。どこか懐かしさを覚える力強い手だ。

　リリー、剣に生きて二人目の師であった。