第5話 任務

「じゃあ、行ってくる。帰りは4日後になるけど、それまで一人で大丈夫?」

「大丈夫だ。この3日間、昼間を乗り越えてきた」

「帰ったら、すぐにこの部屋に直行するから! じゃあ、行ってくる!」


 イーリスがうちに来て10日。こっちでの生活を覚え、買い物も、スマホの操作も、そして家電の使い方も覚えてきた。

 だが、相変わらずお風呂は一緒に入りたがる。しかし、この4日間はそういうわけにはいかない。

 駆逐艦7767号艦に乗って、12光年先にあるブラックホール宙域のパトロール任務に就くためだ。このため、4日間は宇宙に出ることになる。


 最近、連盟軍の動きが妙に活発になってきた。何か仕掛けてくるのかもしれない。そうなったら、4日では帰れない。

 頼むから、僕の任務時には、妙な動きをしないでくれ。

 まだ、こっちの生活に慣れていない妻を抱えているんだ。一人寂しい生活を、4日以上も過ごさせるのは忍びない。

 そう思いながら、僕は宇宙港に急ぐ。

 そして、駆逐艦7767号艦に乗り込んだ。


「はぁ~っ!」


食堂で一人、ため息をつく。そこに現れたのは、同僚で航空科のハーロルト中尉だ。


「なんだぁ? 上官殴って、7日間も奴隷とイチャイチャしてた奴が、何をお悩みなんだ!?」


 僕の話は、すっかり有名になっていた。奴隷を妻にしたことも、彼女をかばって砲撃長と大喧嘩したこともだ。あの一件で、奴隷市場に行ったこともすっかりバレてしまった。


「それを言わないでくれ。僕にとって、あまり思い出したくはないことなんだから」

「いいじゃねえか、別に。それに、その一件のおかげで、あのパワハラ上司をクビにできたんだ。今はまともな砲撃長に変わって、言うことなしじゃないか」

「……まるで僕が砲撃長をクビにしたみたいにいうなよ。イーリスを目の前で蹴られたら、カッとなって当然だ」

「でもその奥さん、奴隷市場で買ってきたばかりだったんだろう? なんだってお前みたいな気弱な奴が急に、あの『沼』の街に行こうと思ったのかねぇ?」


その会話に、割り込んできた人物がいた。主計科のカーリン少尉だ。


「ほんっっとですよ! よりによって、奴隷市場で女を買うなんて! 何考えてるんですか!?」


この女士官、とにかくきつい物言いをすることで有名だ。僕はあまり得意ではないタイプ。

だが、よりによって、この一件で彼女の標的になってしまった。


「いや……無論、今でも最低だと思ってるよ。パワハラに押しつぶされそうになって、あの時は確かにやけになっていたのは事実だし、とんでもないところに行ってしまったんだと後悔しているよ」

「思ってるだけなんて、誰でもできるわよ! でも、買ったんでしょう!? しかも今も、部屋に閉じ込めたまま! 女の敵よ! 悪魔よ! まったく、その娘が可哀想だわ」

「そうなんだよ、この4日間、一人にしなきゃいけないんだ。心配で心配で……」

「は? あんたといる方が、心配でしょう!どう考えてもあんた、その奴隷の娘に好き放題やってるんじゃないの!?」

「うん、そうだな、あの謹慎中の7日間、一緒にパンケーキ食べに行ったり、食材を買いに行ったり、スマホの使い方を教えたりして、本当に僕にとっても充実した日々だった」

「なにそれ? そんなことが幸せなの!?」

「そりゃあ、異国から連れてこられて、しかも檻の中にいた彼女がだよ、外に出られて、不自由なく暮らせる。見たこともない食べ物を食べたり、新しいことを知ったり、僕らにとっての当たり前でも、楽しくて仕方がないみたいだよ。そんな姿を見ていると、僕まで楽しくなるんだ」

「……いや、あんたが楽しんでるだけじゃないかって聞いてるの!」

「そりゃあ、イーリスが喜ぶ顔を見るのは楽しいよ。だんだんと表情が明るくなってきたんだ。それが嬉しくてね」

「なによそれ!? それじゃあまるで、その奴隷が幸せになったのを望んでいるみたいじゃないの!」

「いや、もちろん望んでるよ。そうだ、カーリン少尉、一度イーリスに会ってみない?そういえば、女友達も作ってあげなきゃって思ってたんだ。ずーっと僕としか接してないからね」

「わ、分かったわよ! 会ってあげようじゃないの! まったく、てっきり女奴隷を不幸にしてるかと思ったら、幸せにしてるだなんて、なんて男なの!?」


 ぷりぷりしながら、食堂の入り口に向かうカーリン少尉。それにしても、妙な罵られ方だなぁ。その少尉は、入り口に設置されているタッチパネル式のメニュー表を叩くように注文している。皆が使う機械に八つ当たりは、よくないなぁ。


「なんだ、今の話、本当か? それなら俺も奴隷、買ってみようかな。」

「いやあ、僕の場合は運が良かっただけだと思うよ。みんながみんな、そういう奴隷ばかりじゃないと思う。それにもう、二度とあそこには行きたくないよ……あんな背徳感のある場所なんて、足を踏み入れるもんじゃないよ、本当に」

「そうか?私は良かったと思ってるよ」


 そこに別の男が現れた。そう、彼こそが奴隷市場の存在を教えてくれた人物、航海科のエックハルト中尉だ。


「エックハルト、そういやあお前んとこの奴隷はどうなんだ!?」

「いやあ、もう奴隷じゃないよ。パウラとは上手くやってるよ。確かに最初は怖がられたけど、美味しいものを食べに行ったり、可愛い服を着せたりしてあげたら、だんだんと心を開いてくれてさ。私も、この4日間が耐えられないよ。早く帰ってあげたい。」

「なんでえ、みんないい思いしかしてねえじゃねえか!」

「だけどさ、私の場合、最初はパウラを逃がしてやろうとしたんだよ。」

「は?なんだそれ?なんで奴隷を買っておいて、そんなことするんだよ!」

「奴隷市場のこと聞いた時に、一人でも開放してあげなきゃって思ってさ、それであの店に乗り込んだんだ。ところがパウラを買って、手枷や首輪を外して逃げてもいいといっても、逃げないんだ。それどころか何か食べさせて欲しいと懇願されたんだよ。彼女は解放されたところで、どこにも身寄りがない。北方の国の出身で、戦さで家族は皆殺しにされたそうなんだ。だから、解放したくてもできなかった。」

「あー……僕も同じだ。罪悪感が半端ないから、途中で僕もイーリスに、自由に逃げてもいいよって言ったんだけど、やっぱり行き場がなくて、引き取るしかなかったんだ。」

「あそこは、結局帰るところのない人ばかりが売られているんだ。国が滅んでいたり、親に売られたり……すぐ近くに家があるけど、親元に帰ったところでまた売られてしまうと言って、帰りたがらない奴隷もいるという話も聞いたよ。」


 ああ、彼も同じだったんだ。てっきり奴隷を買った話をしていたから、下心から買ったのだとばかり思っていた。むしろ、解放が目的だったんだ。

 それに比べて、僕はどちらかというと憂さ晴らしというか、下心から足を踏み入れた方だ。とてもエックハルト中尉の志には及ばない。


 だが、僕のところも、エックハルト中尉のところの元奴隷も、その後は順調に生活できている。こういう救済法もあるのだなと、そう思った。


 しかし、イーリスは他の奴隷とは違う。まるで最初から、僕に巡り会うことが決まっていたようなことを言っている。おまけに、彼女は呪術師シャーマンである。

 こんな奴隷、他にいないだろう。ものすごい偶然で、僕はイーリスに出会えた。

 いや、やっぱり彼女のいうように、最初から定められた運命だったのか?

 そんなことを考えながら、僕は砲撃管制室にいた。


 砲撃科は2交代で、5人のうち、2人づつが砲撃管制室に入る。今は砲撃手である僕と、バリア担当が座っている。戦闘時でない限り、砲撃長はいない。この砲撃管制室は、戦闘時には5人になる。砲撃手は2人、それぞれの役目は、一人が照準、もう一人が発砲だ。

 戦闘時には、艦の操縦系がこの砲撃管制室に移行される。その操縦系を使い、敵を狙う。

 目標は砲撃長が指示する。レーダー上に付けられたID番号を砲撃長が指定するので、それを狙い、砲撃する。

 僕は砲撃役だ。照準役は、同僚のゲラルト中尉がする。

 バリア担当は、先輩のカールハインツ大尉だ。さらにレーダー係がもう1人就く。


「いやあ、あの砲撃長がクビになって良かったよ。今度の砲撃長はまともだ。お前も俺も、毎回殴られたり蹴られたりしたからな。よくやったよ、お前は!」

「いや、だから、僕がクビにしたわけじゃないんですって。あれは僕の妻が蹴飛ばされたから……」

「奴隷妻だろう?もう仲良しでべったりだって、艦内じゃ有名だぜ!」

「あ、あはは、もうそんな話になってるんですね……べったりなのは認めますけどね。でも彼女はもう自由なんだし、奴隷ではないですよ。それよりも、この4日間が寂しくないか、心配で……」

「本当にべったりだなあ。いいなあ、俺にもそういう彼女、欲しいなぁ」


 こりゃあ、この人もいつか奴隷市場に足を踏み入れそうだな。いいのかな、こんな話が広がってしまって。なんだかとても、いけないことをしているような感じがする。


「さてと、もうすぐワープだ。ブラックホール宙域に入るぞ」

「連盟の奴らも、何か仕掛けて来なきゃいいですけどね。何事もなく終わって、早く帰りたいですよ」

「そればっかりは敵次第だ。レーダーから目を離すな!」

「了解!」


 もうすぐワームホール帯に突入する。その先は、ブラックホールが居座る宙域。

 砲撃用レーダーには、今は長距離レーダーの画面が映っている。


『ワープまで、あと10秒!9、8、7……』


 カウントダウンが始まった。いよいよ、敵味方が混在する、紛争宙域に入る。緊張が走る。


『2、1、ワープ!』


 外を映すモニターに目をやる。一瞬暗くなり、すぐに明るい場所に出た。

 遠くに、小さな黒い点が見える。光すらも吸収し、一度吸い込んだものを2度と外に逃さない宇宙の落とし穴、ブラックホールだ。

 ここにあるブラックホールは、シュバルツシルト半径が50キロ。これでも、太陽の数百倍以上の大きな天体が寿命を迎えたなれの果てである。

 このブラックホールができる前の超新星爆発により、多量のワームホール帯が形成された。ここが宇宙の交差点となってしまった所以である。

 だが、レーダーには、そんなブラックホールよりももっと物騒なものが映っていた。

 なんだ、これは?長距離レーダーの端に、方形の塊が映る。

 直後、緊迫した艦内放送が流れる。


『敵艦隊発見! 数、およそ1万! 距離、2000万キロ! 接触予定時刻、8時間後!』


 敵の一個艦隊が、このブラックホール宙域に現れた。明らかに、地球アース853に向けて進軍中だ。

 この瞬間、僕は4日で帰れないことが、確定してしまった。

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