　今日は休日だった。ワシリーをはじめ、作業員の多くはレストランやらカフェやら、ショッピングモールで憩いの一時を過ごしていた。ワシリーはキリーと小さなカフェに入った。そこには既にワシリーのチームの作業員達が来てたむろしていた。

「やあ、皆さんお揃いで」

ワシリーは一同に挨拶する。大テーブルには、シルカとロイ、それにテオが集まっていた。

「やあ、ワシリー。それにキリーも。お前ら休日の予定は？」

シルカが二人を交互に見つめながら訊ねた。

「予定は特に無いですよ。その辺をブラブラするだけです」

「シルカ、こんな閉鎖された環境で予定も何も無いだろう？」

ロイが笑いながらシルカの肩を叩く。

「皆はどう過ごすんだ？」

言いながらキリーが席に着いた。

「そうだな、まあお茶して、飯を食って、プールで泳いで映画でも観るさ」

テオがそう言ってコーヒーを飲む。

「家族と連絡取らないのか？」

キリーが皆に訊ねた。三人は皆所帯持ちである。妻と子供を地球に残して単身赴任してきたのだ。

「勿論、夜になったらTV電話で団欒するさ。まあ、電波が届くのに時間がかかるんで、スムーズにとはいかないがね。それより、お前さん達みたいな独り者は可愛そうだな。ワシリーはともかく、キリー、お前もいい加減身を固めたらどうだ？　結婚てのは中々良い物だぞ？」

シルカがキリーを小突いた。キリーはフッと笑うと、

「そうかも知らんが、俺は独りの方が性に合っているんでね」

とため息をつく。

「お客様、ご注文はお決まりでしょうか？」

ウエイトレスがオーダーを取りにやって来た。

「そうだな、俺はブレンドコーヒーで良いや」

キリーはメニューを見ずに告げた。

「私はカフェ・オレでお願いします」

ワシリーがそう注文すると、

「お前、飲み食い出来たっけ？」

ロイが驚いた声を上げた。

「やろうと思えば出来ますよ。消化吸収は出来ませんがね。味わう事は可能です」

「じゃ、何だって今までしなかったんだよ？」

「どうせ身体を素通りして廃棄されるだけですからね。無駄だと思っていたんですよ」

「それが、どうしてまた今日は飲んでみる事にしたんだ？」

シルカが真剣な眼差しで訊いた。

「……皆さんは魂の存在を信じますか？」

「はあ？」

「私が思うに、魂というのは、生きている間に様々な事を経験したいのですよ。食べ物を味わう事だって立派な経験です。そしてその経験値の積み重ねが、人の知性や人格の向上を促すのです」

「お前、自分に魂があると思っているのか？　アンドロイドのお前に？」

ロイが笑う。

「そう思ってはいけませんか？　皆さんだって、御自分の魂を見た事は無いのでしょう？」

ワシリーは極めて真剣な声で返した。

「そりゃあ、まあ……な」

「良いじゃないか。ワシリーがそう思っていたいなら。どの道、誰に迷惑がかかる訳でも無いんだし」

キリーがワシリーを庇うように言った。

「まあ良いさ。こんな辺境の集積プラントで、魂なんて高尚な話題を持ち出されたから驚いただけさ。な？　皆？」

テオが皆の顔を覗き込む。

「まあそうだな。俺は魂がどうのよりも、ガッツリ稼いで、娘が成長していくのを楽しみにしてるよ」

シルカが笑った。

「それで良いのじゃないですか？　皆さんは人間ですから、結婚して子供を作り、愛を育む事が自然です。でも私にはそれは不可能ですからね。どうしても、生物的な欲求とは別の、自分が存在するための理由というものが欲しくなるんですよ」

ワシリーはそう言ってカフェ・オレを口に含んだ。まろやかな甘い風味が口の中に広がって、センサーを優しく刺激する。この暖かな刺激がAIの経験値を増やすのだ。人が何かした後でカフェ・オレを飲んで、ほっと一息ついて人心地つく。その一瞬の感動のために、ワシリーは敢えてカフェ・オレを飲むのだ。

　お茶をし終わったワシリーは、映画を観る事にした。小さな映画館の真ん中位の席に座ると、入り口で取ったパンフレットを眺めた。

「惑星ソラリス」

古典SFである。ワシリーは話には聞いたことがあったが、観るのは初めてであった。館内の照明が落ちて、辺りが暗くなると、ワシリーはワクワクし始めた。映画というのは、人間を知るのにもってこいである。映画は、男の亡き妻への未練に捕らわれた悲しみがテーマとなっており、それにSFホラーの要素を織り込んだ、芸術性の高い物だった。SF映画でありながら、これ程に悲しみをたたえた物は初めてだった。ワシリーは映画が終わっても、しばらく呆然と椅子に座っていた。ワシリーはこれ程の執着とも言うべき愛は知らない。不完全な人間への思いやりとも呼べる感情はあるが、この映画に描かれているような恐怖にも似た愛は理解できなかった。そして、理解できなかったという事実が、やはりワシリーは人間とは違う、魂の無い存在なのではないか、という不安に彼を落とし入れた。

　ワシリーはすっかり自信を失って、部屋へ戻った。ワシリーはベッドへ座り込み、窓から外を見た。青い海王星が海の様に輝いている。映画では、惑星ソラリスが幻影を送り込んでくるのだっけ。ワシリーはこの海王星にも、そんな神秘の力があるだろうか、と想像してみる。今まで作業のために入り込んだ海王星は、殺伐とした冷たい世界だった。こんな死の惑星に、神秘などありはしない……。そう思うと急に切なくなり、ワシリーは膝を抱えた。魂があるなら、肉体が死んだ後も天国だか地獄だか、どこか別次元の世界へ行けるのだろうが、魂がなければどうなるのか？　ワシリーの身体が機能を止めた時が人間でいうところの死だとするなら、その後はどうなるのか？　それっきり、消滅してしまうのか？　そんな事は恐ろしすぎた。永遠に消えてしまうだなんてあんまりだ。ワシリーは言い知れぬ恐怖にうち震えながら、休息モードに切り替えた。