❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

❀ ❀ 第壱部 第壱章 不死の狼と二人の妖狐 ❀

第壱話 【 森の少女 】

　※　この物語は、一行４０文字幅を基準に制作しております。

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　　　とても読みやすくなりますので、ぜひ一行を広くしてお試しください。

　道理では説明のつかない、人知を超越した存在……【　怪異　】。

　その存在は、空想、伝承、或いは都市伝説として、この世界に息づいている。

　人々は、その存在を前にすると、口々にこう叫ぶ。

　【　怪物（ バケモノ ） 】とー。

　例えそれが、【　特異体質を持っただけの人間　】だとしても、

　人知を超越した力を持ってしまえば、結果的には同じことである。

　そう……この世には、怪異と呼ばれる脅威の存在とは別に、

　特別な力を持っただけの人間も、稀に生まれることがあるのだ。

　そういった特別な人間は、怪異にも人間にも属すことは出来ない。

　あらゆる者から忌み嫌われ、【　忌み子　】と呼ばれる存在となる。

　人に捨てられ、実験体にされ、表世界で生きることを許されない。

　そんな孤独を死ぬまで強いられる者たちが、この世界には存在する。

　そして、主人公【　不死月 灰夢（　しなづき かいむ　）　】も、

　生まれながらにして、不老不死の力を持った忌み子の一人である。

　灰夢は、そんな自分の体を縛る不死の呪いを解くために、

　『　死を招く代わりに、不可能を可能にする　』と言われる、

　世界各地に封印された禁書……【　死術　】を探して生きている。

　その日も灰夢は、同じ仕事の仲間である情報屋から、

　探し物の情報を聞いて、とある山まで足を運んでいた。

「山はいい、自然豊かで和む……」

　左目に傷をある狼のお面を付けた一人の青年が、

　和風の羽織を身に纏い、灰色の髪を風に靡（なび）かせる。

「こういう自然で遊ぶのも、冒険や旅の醍醐味（だいごみ）ってもんだよな」

　釣った魚を焚き火で焼き、土鍋で炊く米の様子を眺めながら、

　川の流れる音と、草木の揺れに耳をすましながら一人で呟く。

　そして、そのまま灰夢は何の前触れもなく、

　自分の背後の謎の気配に向かって呼びかけた。

「そんな所に隠れてないで、出てきたらどうだ？」

　驚いたように、後ろの草陰からガサガサと音が響き、

　草の中から、ちょこんと一人の少女が顔を覗かせる。

「……何してる、ですか？」

「見ての通りのピクニックだ。お前も食うか？」

「……いいん、ですか？」

「腹減ってっから、見てたんじゃないのか？」

「違い、ます…。人が居るの、珍しいから……」

「あ〜、『　入った人間が戻らねぇ　』っつぅ噂があるって、蒼月が言ってたな」

「……知ってた、ですか？」

「あぁ、まぁな。そりゃ、普通の人間は近づかねぇか」

　そんな話をしながら、灰夢は少女を見て、

　明らかにおかしい体のパーツに疑問を抱く。

（　なんだ、あれ……耳か？　……いや、寝癖か？　）

　少女の頭の上に、猫のような大きなケモ耳が生えている。

　見間違えとは思えない程、しっかりとしたフサフサの耳が。

（　ついに俺も、こういうのが見えるようになっちまったのか　）

　灰夢は何度も少女の頭を見返しながら、幻でないことを確かめる。

　そして、『　自分がおかしいのでは？　』と言う疑念を抱き出す。

（　俺も疲れてんのかもな。……待て、不死身にそんな症状あるか？　）

　そんな灰夢のくだらない雑念など、少女は微塵も想像もせず、

　少し不安そうな顔をしながら、小さな声で灰夢に話しかけた。

「ここ、危ないです……。早く、帰らないと……帰れなくなる、です……」

「忠告はありがてぇんだが、俺も探さなきゃ行けないもんがあってな」

「……何を、探してるんですか？」

「そうだなぁ……。本だったり、巻物だったり……」

「……巻物？」

「何かしら、たくさんの字が書いてある物が、お目当ての代物だな」

「……そう、ですか」

「なんかこう、『　触っちゃダメ　』って言われる書物を知らないか？」

　少女が顎に手を当てながら、静かに目を瞑り、

　しばらく考え込んでから、灰夢の質問に答える。

「触っちゃ、ダメって言うのは……。一つ、知ってます……」

「──おぉ、ほんとか！？」

「でも……。紙に書かれた、ものは……知らない、です……」

「あぁ、そうか。まぁ、そんな簡単に分かれば苦労はしねぇよな」

「……ごめんなさい」

「別にいい、気にすんな。あんなもんは、むしろ知らねぇ方がいいしな」

　そんな灰夢の言葉に、少女が疑問を抱く。

「……それ、危ないですか？」

「あぁ……。普通の人間が使ったら死ぬんだとよ」

「それ……。お兄さんは、何に使うんですか？」

「なんて言うか、自分の体の実験？　みてぇな。まぁ、悪事には使わねぇよ」

「……怖くない、ですか？　お兄さんも、死ぬかも……ですよ？」

「それが、そう上手くは行かねぇんだ」

「……え？」

「大丈夫だ、俺は絶対に死なねぇから……」

　そう言いながら、灰夢が笑って見せると、

　少女が何かを思い出すように、そっと俯く。

「強いんですね。お兄さんも……」

「別に、強ぇから死なねぇ訳じゃねぇよ」

「……そう、なんですか？」

「まぁな。……んで、お前は食うのか？　食わねぇのか？」

「要らない、です……。大丈ｂギュルルルルルルル……」

　少女の言葉とは裏腹に、お腹の虫がとんでもない鳴き声を上げる。

　その瞬間、少女は顔を真っ赤に染めると、草むらに潜ってしまった。

「はぁ、ったく……」

　灰夢はため息をついて、背を向けながら呼びかける。

「一人じゃ食いきれねぇんだ。悪ぃが手伝ってくれ……」

　その言葉に反応し、少女は再び草むらから顔を出すと、

　魚をじーっと見つめてから、草むらの外へと足を出した。

「お、食う気になっ……ん？」

　後ろに振り向いた瞬間、灰夢は数秒間思考が停止する。

　少女は、背丈が自分の腰にも満たない程度の身長だった。

　長い袖を靡（なび）かせながら、足場を確認して歩み寄る。

　何より少女には、フサフサの大きな尻（・）尾（・）が生えていた。

（　なるほど……。末期だな、俺……　）

　それでも灰夢は、特に問題視することなく、

　ただただ自分が疲れているだけだと解釈する。

「こっちに来て座んな。今、ちょうど焼けたところだからよ」

「……怖くない、ですか？」

「……ん？　あぁ……。悪ぃ、この御面か……」

　灰夢は顔の上半分を隠していた、狼の御面を外し、

　近くに立っていた木の枝に、その御面を引っ掛けた。

「俺は口と目つきは悪いが、中身は見た目ほど悪じゃねぇよ」

　そういって、灰夢が鋭い目つきで不器用なりに笑って見せる。

「違い、ます……。風花が……」

「……？」

　何か言いたげな少女を、灰夢が静かに見つめていると、

　少女は途中で口を閉じ、首をブンブンと左右に振った。

「なんでもない、です……。お魚、いただきます……」

「……おう。ほら、熱いから火傷すんなよ」

「……はい。ありがと、です……」

　少女は長い袖をまくり、小さな手で魚を受け取る。

　そして、受け取った魚にガブっと食らいつくと、瞳を輝かせ、

　止まることなく、二口目、三口目と勢いよく食べ進めていった。

「……どうだ、うめぇか？」

「──はい。おいしい、ですっ！」

「そうか、そいつはよかった……」

　噛む暇もないほどに、少女は凄いスピードで食べ進める。

「慌てて食わんでも、まだまだあっから。喉に詰まらせんなよ」

「……はい」

　灰夢の言葉でも止まらないほどに、

　少女は黙々と、魚にかぶりついていく。

　だが、一匹の魚を食べ終えそうなところで、

　少女の手が止まり、声が小さくなっていった。

「……おい、しい……。すごく、すごく、おい……しぃ、です……」

　灰夢が少女の違和感に気がつき、そっと振り向くと、

　少女は悲しそうに俯きながら、静かに涙を流していた。

「……ちょ、どうした？」

「……違うん、です。美味し、くて……」

「鮎（あゆ）の塩焼きなんて、そんなに珍しい料理でもねぇだろ？」

「……分から、ない……。ぐすっ、ですが……。懐かし、くて……」

「…………」

「……暖かい、ご飯なんて……、ぐすっ、もうずっと……食べてなくて……」

「…………」

「……ぐすっ、お母さまが……。作って、くれた……。暖かい、ご飯も……」

「…………」

「……こんな風に、凄く……。美味しかったな、って……」

　灰夢は無言のまま、語る少女の言葉に耳を傾ける。

「……こういうの、ずっと……。なかった、から……」

「…………」

「……暖かいとか、美味しいとか……。優しいとかも、ずっと……」

「…………」

「……そういうの、ずっと……。なかったん、です……」

　少女は声を枯らしながら、必死に感情を伝える。

　そんな少女の頭を撫で、灰夢は優しく語り掛けた。

「そうか。なら──」

　　　　　「　今、食えるうちに、たらふく食って、

　　　　　　　　　　　　　　腹にたくさん、蓄えとかねぇとな　」

　少女は目を潤ませたまま、じーっと灰夢を見つめる。

　そんな少女を抱き抱えて、灰夢は自分の膝の上に乗せた。

「ほら、まだまだあっから、腹が膨れるまでたくさん食うといい」

　冷ましておいた鮎の塩焼きを手に取り、灰夢が少女に渡す。

「こんなに、食べても……いいん、ですか……？」

「言っただろ？　一人じゃ食いきれねぇんだって……」

「えへへっ……。ありがとう、です……。狼の、お兄さん……」

　泣き跡が残ったままの顔で、少女は小さな笑みを見せる。

　そんな表情を見て、灰夢もホッと、静かに胸を撫で下ろす。

　そして、再び二人で鮎の塩焼きを食べ進めると、

　そこから、灰夢は少女の過去には触れなかった。

　☆☆☆

　食べ始めてから数分後、灰夢の食事の手が止まった。

「今日は、やけに客が多いな」

「……えっ？」

　灰夢が、食べている途中の魚を、そっと地面に刺す。

　それと同時に、何かが木を登り、葉が揺れる音が響く。

　すると、甲高（かんだか）い声と共に、二人の真上から何者かが襲いかかった。

「がおぉぉぉぉ～！！！」

「次から次へと……。今度は、空から女の子ってか？」

　灰夢が右手を伸ばし、降りてくる少女を片手で捕まえる。

　すると、木の上から降ってきた少女は唸（うな）り声を上げながら、

　金色に染る髪を逆立て、怒ったような表情で威嚇をしていた。

「──ガルルルルルルルルッ！！！」

　そんな少女の姿を見て、灰夢の口から思わず本音が漏れる。

　　　　　　　　　　「　やべぇ、二匹目出てきた……　」

　捕まえた少女を見た灰夢は、脱力しながら

　　　　　　　　　凄く面倒くさそうな顔をして、小さくそう呟いた。