第19話東海道の大名
六尺近くある大柄な雷次郎が怒ると、女子供でなくとも怯むだろう。
それは生意気な子供も例外ではなく、その場に尻餅を突いてしまった。
涙目になって、どうしようもなく怯えている。
「お、おい、大須賀……何しているんだ……起きてよ……」
震える声で言ったのは、他人を頼る声。
雷次郎は「どうしようもねえな、こいつ」と呟いた。
「性根が腐ってやがる。かなり甘やかされたようだな」
「ひっ!? な、何をする気だ……」
傲慢な子供は後ろに這って逃げようとして――気づく。
「お前たち! 私を助けろ!」
「あん? ……なんだよ応援か?」
雷次郎が振り向くと武士が数人こちらに駆けてくる。その後ろには馬に乗っている者もいる。
子供は余裕を取り戻したのか「はっははは、残念だったな!」と雷次郎を嘲笑う。
「ざまあみろ! お前はあの者たちに斬り殺される! この私に逆らった罰――」
「ごちゃごちゃうるせえぞ! クソガキが!」
堪忍袋が切れたのか、雷次郎は勝ち誇っている子供の脳天にがつんと拳骨を食らわせた。
無論、頭蓋骨が割れるほど強くは殴ってはいない。しかし十分な痛みだったらしく、頭のてっぺんを抑えて悶絶する子供。
「い、痛い……痛いよう……!」
「な、なんてことを! 早くお逃げになってください!」
それまで呆然と見ていた、子供に足蹴された女が顔を真っ青にして叫ぶ。
しかし雷次郎は「お前さん、怪我はないか?」と女を気遣う言葉をかけた。
「わ、私のことなど、いいです! それより逃げないと――」
「何を怖がっているのか分からねえが、もう遅いみたいだな」
ぐるりと雷次郎の周りを囲む武士たち。
彼らが相当鍛えられているのは、所作で分かる雷次郎。
これは無傷じゃ倒せないなと刀の柄を握る――
「お前たち。少し待ちなさい」
静止を呼びかけたのは、後からゆっくり駆けてきた馬上の武士。
壮年で鋭い眼光。何度も修羅場を切り抜けたと思わせる武将。
雷次郎は刀から手を放して「久しぶりだな」と笑った。
「お前さんが駿河国にいるとは思わなかったよ――井伊直政殿」
「奇遇ですね。私も同じことを思いました」
馬から降りた直政は雷次郎に頭を下げた。
周りの武士たちは動揺を隠せない。
何故なら徳川家の家老が、どう見ても遊び人にしか見えない男に礼を尽くしたからだ。
「さて。おそらくお忍びで来られたと推察いたします。雷次郎様」
「ご配慮、感謝するぜ」
雨竜家の名を出さずに雷次郎と呼んだ直政。
本多のじいさんが『若いくせに律儀な奴』と言っていたのを彼は思い出した。
「な、直政! 何をしているんだ! 早くこの者を斬れ!」
甲高い声で子供が喚く。
武士が動揺しているのを見て、雷次郎は「もしかして、このガキは」と言う。
「徳川家の若君か?」
「ええ。昨年元服された、徳川家のご嫡男、徳川勝康様です」
雷次郎は内心、納得を覚えた。
去年、江戸城を訪れた当主の信康が、父の秀晴に話していたことを思い出した。
――少しわがままに育て過ぎたと。
「はあ。他人の家の事情には口出ししたくねえけどよ。躾が足らねえんじゃねえか?」
「失礼ながら、あなたにだけは言われたくないですね――日の本一の遊び人殿」
「あはは。そいつは言えてるな。傑作だ」
二人が軽口を叩いているのを見て、子供――勝康は「何をしておる!」と怒鳴った。
「早く斬れと言っているではないか!」
「若様。私はこのお方を斬ることはできませぬ」
「な、なに!?」
呆然とする勝康に対し、直政は頭を下げて説明した。
「斬れば井伊家だけではなく、徳川家がお取り潰しになりますゆえ」
「……何を言っているんだ?」
勝康は直政が冗談を言ったのだと思った。
雷次郎も「そりゃ言い過ぎだ」と頭を掻いた。
「精々、戦が起こる程度だろ」
「まあそうかもしれませんね。それより、雷次郎様。この状況では、私が何もしないという選択肢はありません」
井伊直政は徳川家家臣の中で、数少ない雷次郎が認める男だった。
だから素直に「まあそうだろうな」と頷いた。
「ありがとうございます。それでは駿府城へ参りましょう」
「歓待するって雰囲気にはなりそうにないな」
「我が主君はあなたを気に入っていますから、悪くはなさらないでしょう」
◆◇◆◇
駿府城、謁見の間。
江戸城より規模は劣るが、内装はさほど変わらないほど奢侈で豪華だった。
雷次郎は胡坐をかいているが、雪秀たちは正座をしていた。
「……浪人たちに囲まれていた女の人を見つけたら、どうして殿様の御前にいるのか、まったく理解できないんだけど」
頭痛がするのか、光が頭を抱える。
雷次郎は欠伸をしつつ「こればかりは俺も同じ気持ちだよ、光」と応じた。
「まさか、あの子供が徳川家の嫡男とは思いませんでしたね」
「なんだ雪秀。一部始終見ていたのか」
「ええまあ。雷次郎様に読唇術習いましたから。事情は分かっております」
得意そうな顔をしていた雪秀だったが、凜の「私の話を真面目に聞いてなかったんですね……」という地獄の底から響くような声で真顔になる。
「り、凜。待ってくれ! 誤解なんだ!」
「あれだけ言葉を尽くしたのに……!」
「おい。その話は後だ――来るぞ」
雷次郎の言ったとおり、奥の間の襖が開き、上物の着物を着た、恰幅の良い太眉の殿様が現れた。
四人は頭を下げる。上座についた男は「面を上げよ」と言う。
「久しぶりだね、雷次郎殿。一年ぐらいかな?」
「ええ。久しぶりですね、信康様」
にこにこと表情を緩ませる、東海道の大名、徳川家当主の信康。
相変わらず気のいいおじさんみたいだなと雷次郎は思った。
「そこにいるのは、真柄雪秀だね。良き若者に育ったと見える」
「御高名な徳川様にそうおっしゃられると、嬉しく思います」
「そこの二人は知らないね。どなた?」
少々緊張しながら「光と申します」と頭を下げる光。
続いて礼儀正しく「凜と申します」と凜は言った。
「ふむ……そなたが光殿か。話は雨竜殿から聞いているよ」
「え? 雨竜殿とは……雨竜秀晴様ですか?」
思わず訊ね返してしまった光。
けれどすぐに無礼だと分かり「失礼しました!」と口元を押さえた。
「良いよ。直答を許す。しかし君は大変だねえ」
「……私の事情を、知っていらっしゃるのですか?」
「うん。きっと豊臣家もご承知なはずだよ。だから早く大坂に行きなさい」
光はきりりと顔を引き締めて「かしこまりました」と頭を下げた。
すると雷次郎が「ならなんで俺たちをここに引き留めるんですか?」と訊ねた。
「急いでいるって分かっているんでしょう?」
「その割には三島宿で大暴れしたらしいけど。まあいいや。実を言うと、雷次郎殿に頼みたいことがあるんだ」
もう三島宿のこと知っているのかと雷次郎は思ったが、表情に出さずに「どんなことでしょう?」と言う。
「勝康のことだよ。結構、わがままに育ってしまってねえ」
「ええ。あまり好ましい性根とは言えませんね」
「はっきり嫌いだと言いなよ。まあ徳川家は代々、子供への愛情が薄かったから、そうならないようにと育てた結果がああなったんだ」
「信康様もはっきりと子育てに失敗したとおっしゃってください」
この場にはもちろん、徳川家の武士が護衛のためにいる。
雷次郎の言葉で全員が殺気立った。
雪秀は思わず「言葉に気を付けてください」と注意する。
「いや、良いんだ。事実、失敗したのは確かだから。でも失敗したのは私であって、勝康自身は失敗していない。そう信じているんだ」
信康は柔和な顔で周りの家臣たちの怒りを収めた。
雷次郎は「それは分かります」と同意した。
「それで信康様。あなたは俺に何をしろと?」
「雷次郎殿に勝康を鍛え直してほしいんだ」
これには雪秀と光、凜は驚愕した。
雷次郎に嫡男、つまり後継者を預けると言っているのだ。
「俺は旅の途中です。まさか連れていけとでも?」
「うん。あの子も日の本知ったほうがいいと思ってね」
「…………」
毒気のない、のん気な言葉に、流石の雷次郎も言葉を無くした。
信康は「そういえば、君もわがままだったね」と矛先を変えた。
「そんな君を変えたのは誰だったっけ?」
「まあ、有楽斎様ですね。あの方がいなければ今の俺はありえない」
「同じことをしてほしい。君ならできるだろう?」
「……分かりました。いいでしょう」
雪秀が言葉を挟む前に、雷次郎は了承した。
信康は「ありがとう」と大名にしては軽すぎる礼を述べた。
「まあそんなに難しく考える必要はないよ。勝康に雷次郎殿の生きざまを見せてくれればいい」
「…………」
「君のおじいさんと同じようにね」
その言葉に光はようやく疑問を覚えた。
雷次郎のおじいさんって何者なの?
それから一つに仮説に思い至る。
もしかして、おじいさんがきっかけで、雷次郎は有名なのかしら?
その仮説はある意味間違っていなかったが、正解ではなかった。
あくまでも、信康は雷次郎という男を見込んで頼んだのだった。
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