姫様が騎士になりたいと家にやってきた。いやオレ、魔法使いね！

第22話 戦友

　見回りから戻ってくると、タジーたちが戻っていた。

「飲んでないよえね」

　ミレアナが近寄ってきてクンクン嗅いできた。

「の、飲むかよ！」

「信用ならないのがあなたでしょうが」　

　それ以上なにも言えない。ただ、酒がないから飲んでないだけだから。

「あー早く終わって酒飲みてー」

「……昔は凛々しかったのに……」

　人は衰えるもの。若いままではいられないのだよ。

「タジー。狼はいたか？」

　これ以上、ミレアナの相手をしていたら心を折られてしまうわ。

「いませんでした。鹿も奥へ逃げていきました」

「そうか。やはり大森林の奥からきた鹿のようだ」

　大森林で生きる鹿は他で生きる鹿より臆病だ。大量に殺されたら遠くへ逃げる習性があるのだ。

「お前らも少し寝ておけ。朝までオレらが見張っているから」

　オレらは引率とは言え、なにもやらないのも立つ瀬がない。見張りくらいやらしてもらうさ。

「わかりました。お願いします」

　冒険者をやっているだけに無駄な遠慮はせず、他の冒険者と横になった。

　皆が寝静まり、オレらは焚き火に向かい合って結界魔法を展開させた。

「……相変わらず見事なものよね……」

「王にはゆっくり眠って欲しかったからな」

　安全だと知って励むこともあったが、あの方がいたから魔導王とも戦えたのだ。そのくらい容認しても罰は当たらんだろうさ。

「だったら王の下に残ればよかったじゃない」

「オレは政治とか苦手なんだよ」

　魔法を使うしか能がない男。政治で支えることはできない。迷惑かけるだけだ。

「そう言うお前はどうなんだ？　王に誘われたんだろう」

　こいつは頭は堅いが、政治的判断はオレよりできる。魔法省でも出世できただろうよ。

「わたしもよ」

「そうかい」

　まあ、どうしても聞きたいわけじゃない。ミレアナがそう言うならそうなんだろうよ。

　それからなにをしゃべると言うこともなく時間が流れ、陽が昇ってきた。

「少し見回ってくるわ」

「ああ、了解」

　ミレアナが見回りに出たら、鍋に水を入れて火にかけた。

　しばらくしてメビアーヌが起きてきた。

「眠れなかったようだな」

「はい。地面が堅くて」

　まあ、慣れてないと地面の上で眠るのは辛いだろう。これまで野営訓練とかさせてないしな。

　……野営訓練に出ると酒が飲めないし……。

「瞑想して回復しておけ。お前の場合、そう言う裏技が使えるんだから」

「はい。お師匠様は平気なんですか？」

「一日二日眠らなくても問題はないよ」

　一日酒が飲めないのは我慢できないけどな！

　タジーたち冒険者も起きてきて、井戸へと水を汲みに出かけていった。

　やはり冒険者は手慣れているな。

　オレは極力手を出さず、見守るだけにする。これはタジーが主役であり、ガキどもの経験なのだからな。

　やがてガキどもも起きてきて、タジーの指示の下、食事の用意や解体を開始する。

　戦争の時代よりマシになったとは言え、ガキどもが学校にもいけず、その日を精一杯生きている姿を見ると、まだ戦争の傷痕は残っているんだと痛感させられるぜ。

「タジー。ちょっと村長のところにいってくるわ」

「お酒ですか？」

「はい、お酒です」

　メビアーヌの冷たい問いを真っ正面から受け止めて肯定してやる。

「メビ。そのくらいにしてやれ。先生。ここは大丈夫ですから、ゆっくりしてきてください」

　タジーがイケメンすぎる。オレをわかってくれるのはお前だけだよぉ……。

「昼までには戻るよ」

　そう告げて集落へと向かった──ら、ミレアナまでついてきた。なんだよ？

「わたしもお酒を飲みたいだけよ」

「そうかい」

　こいつになにを言っても無駄なので好きにしろだ。

　村の繁華街たる集落にくると、ほどよい市が立っていた。

　さすがに葡萄ばかり作ってはいない。それぞれ畑の一角でいろんな季節の野菜を作り、物々交換に近い取引をしている。

　これと言って買うこともせず市を見て回り、知り合いの店を発見した。

「久しぶりだな、バルティ」

　戦争で右の脚を失い、故郷で細々と生きている仲間の一人だ。

「ミドか。久しぶりだな。鹿狩りにきたんだって？」

　バルティは四十手前の男で、王の下で剣士として魔導王軍と戦っていた男でもある。オレたちの戦友だ。

「ああ。バンブルトの街まで買い出しにいく資金にするためにな」

「酒を買いに、だろう？」

　さすが戦友。わかってらっしゃる。

「暮らしはどうだ？」

「まあまあだよ。片足でも畑仕事はできるからな」

　両足があれば今も王の下で働いていただろう。バルティはそれだけの剣士だったのだ。

「そうか。ちょっとお前に頼みがあってきた」

「なんだい？」

「お前が使っていた魔剣、売ってくれないか？　王がまた厄介事を押しつけてきたんだよ」

「アハハ。王は相変わらずだな」

「まったくだ。オレは静かに暮らしたいのによ」

「お前に平和な暮らしは似合わんだろうが」

「平和に暮らしたいのは本当だよ」

　それに嘘偽りはない。血みどろの戦いなんてもうまっぴらさ。

「誰にやるんだ？」

「二の姫が騎士になりたいとオレんところにきたんだよ。魔法使いのところにな」

「まあ、間違ってはいまい。お前は騎士より騎士らしい魔法使いだからな」

「よしてくれ。オレは魔法使いとして誇りを持ってんだからよ」

　なしくずしに魔法使いになったが、今では魔法の魅力に取り憑かれている。いや、一番取り憑かれているのは酒なんだけど。

「まあ、二の姫ならやるよ」

　昔、オレが創ってやった魔法の鞄から魔剣を取り出し、雑に放り投げてきた。

「金はいらんぞ。もうおれには王のために剣を振れないんだからな」

「なら、バンブルトで買った酒を持ってきてやるよ」

「葡萄の村で他の酒を買ってくるとか侮辱してるのと同じだわ」

「アハハ。すっかり農家のオヤジになりやがって」

「それもまたいいものさ」

　そうだな。新しい人生としては最高だな。

「なら、鹿をやるよ。ガキどもに食わせてやりな」

　鹿を一匹出してやった。

「それは助かる。息子が三人もいると食費がかかってしょうがないからな」

「ふん！　幸せ者が」

「羨ましいならお前も嫁をもらえ」

　フンと鼻を鳴らし、バルティに背を向けて酒屋へと向かった。