輪廻を断ち切る者

序章 死による終わりと始まり

「――終わった…のか…な。」

　身体がふらつき、ゆっくりと地面に倒れていった。双剣を握る力すら残っておらず、微睡（まどろ）みに落ちるように私は意識を失った。

(ここが、限界…か。)

　地面に咲いた鮮血の華、おびただしい数の死体の山…隣国からの宣戦布告（せんせんふこく）により、この国は蹂躙（じゅうりん）されていた。いくら龍の加護を得ていたとしても、神の力をその身に宿した兵士に、物量で圧倒されては無力だった。木霊（こだま）する悲鳴は周囲から鳴り止まず、まさしく阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）だった。そんな中、ここ野営の救護所だけは静寂（せいじゃく）に包まれていた。

　『神の尖兵』――戦場に現れた白い鎧を纏いし神の使いをそう呼称した。その力は敵兵およそ五十人分に匹敵するとまで言われている。その尖兵を、少女は救護所を守るためたった一人で撃退した。

――最早それは奇跡に近かったが、その代償はあまりにも大きかった。脇腹と左目はえぐり取られ、右腕は裂傷（れっしょう）により出血が止まらず、辺りは血溜まりになっていた。

「ぅ…ぁ…。」

　朦朧（もうろう）とする意識を取り戻すと、同い年くらいの金髪の少女と四・五人の治癒術者が私に駆け寄ってきていた。

「いや…死なないで！」

「――絶対助けますから！」

　目から涙が零れそうになりながら、必死に治癒術を掛けていた。だが、しかし――

(やっぱり、傷が塞がらない…)

　原因は分かっていた。過去に賊から右腕に受けた裂傷痕（れっしょうこん）の傷口は再び開き、治癒を複数掛けても血は止まる気配がなかった。

「だめ――これ以上は。」

「嫌ですっ！絶対――見捨てません！」

　術者の顔からは血の気が引き、手元がおぼつかなくなってきていた。それでも、一％の可能性を信じて必死に続けたが……状況は変わらなかった。

「なんで――逃げなかったのよ！…怖く、なかったの？」

「――っ！？」

　金髪の少女は目を赤く腫らし、涙を溜めながら怒っていた。

(怖くなかった？――か。確かに、逃げれば痛くなかったかも…。)

　しかし、私はそれを良しとしなかった――否、出来なかった。

『ここで逃げれば、諦めながらも積み上げてきた物を否定することになる。』

　戦う直前、最期に頭に浮かんだ言葉が、私を突き動かした。

「――だって、逃げるなんて…格好悪い…じゃん。」

　手足からは力がすっと抜けてきていたが、力無く少女に笑いかけた。結果としてこの笑顔も、救護所の安全も守ることが出来た。

――もう、十分だった。

(ああ、でも――もっと助けたかったな。)

　それでも…願ってしまった。走馬灯（そうまとう）がよぎり、在りし日の記憶を垣間見（かいまみ）て芽生（めば）えた、たった一つの小さな願い。誰にも聞かれることは無かった。

『ならばその願い、この私が叶えよう。』

　ただ一人、微睡みの中で見たふわふわと宙に浮かぶ白いローブを着た少年を除いては。

(――誰？)

　少年の姿は誰にも見えなかった。正体を知りたくて必死に手を伸ばしたが、その手が届くことは無かった。

『…どうか混沌（こんとん）と輪廻（りんね）が渦巻く世界で、前に進もうとする力をもたらしておくれ。』　

　うららかな陽気に包まれるような話し方だった。安心したのか、うたた寝するかの如く事切れていった。

「…この身が滅びようとも最後まで足掻（あが）いてやるっ！」

　少女がこと切れた後、傍らに寄り添っていた金髪の少女――“フェイト・テイラー”は涙を流しながら、堅く決意するのだった。

――これ以上、悲劇が繰り返されないように。