私の召喚獣が、どう考えてもファンタジーじゃないんですけど？

閑話 猟犬転生

　時は西暦2040年、世界初のＶＲゴーグルが発売されてから、二十年の月日が流れていた。

　日進月歩するテクノロジーは、ついに現実ではありえない……もう一つの現実世界（リアリワールド）を作り出すことに成功した。

　最新VRゴーグル『スウィッド』……擬似電波パルスを脳内神経に送ることで、視覚・聴覚・触覚・味覚・嗅覚の五感を仮想現実世界（バーチャルワールド）で再現可能とする夢のインターフェースが誕生したのである。

　この仮想現実世界に無限の可能性を求めた人々は、もう一つの現実世界の創造に、のめり込んでいった。

　次々と生み出される多様な世界……剣と魔法はもとより、銃や超能力、果ては巨大ロボットがいるSF世界など、さまざまな仮想現実世界が生み出されていく。

　スウィッドが発売されてから一年、すでに全世界の普及率は三十%を超え、もう一つの現実世界から抜け出なくなる者まで現れた。

　現実に悲観して仮想現実の世界に旅立つ者たち……これは世界中で話題になりつつあり、各国はこの問題に真剣に取り組むことになる。

　そんな無数に生み出される世界の片隅で、ある男の意識が目覚めた。

「ここはどこだ？　俺は……」

　四十代だろうか？　男は服も着ておらず裸だった。

　鋼のように鍛えられた肉体には無駄な贅肉が一切ついておらず、身体中に無数の傷跡を刻んでいた。

　180cmを超える高身長と右目に走る古い傷……縦に切り裂かれた傷が、男を戦いの中に身を置く、歴戦の戦士であることを物語る。

「たしか、俺は誰かを助けようとして……」

　渋い声で話す男は、周囲を警戒しながら自分に起こったことを、少しずつ思い出そうと記憶を辿りはじめた。

「ダメだ、何も思い出せない」

　ここはどこなのか？　自分は何者なのか？　自分の名前すら、男は思い出せなかった。

「まあ、思い出せないのなら仕方ない。まずは現状の確認だ」

　それはたとえ記憶を失ったとしても、戦士としての本能が、生きるために必要な情報を欲（ほっ）したが故の行動だった。

　男は周囲を見回す……真っ白な大地がどこまでも続く。青い空と白い大地が合わさる地平線と、男の間には、なにも存在しなかった。

「ふむ。周囲を三km、三百六十度を見渡しても、なにもなしか…………」

　男は感覚だけで距離を推し量る。たとえ記憶が失われようと、魂にまで叩き込まれた技能は、それを可能にしていた。

「さて、どうしたものか。見渡す限りの地平線、さりとて装備も何もない状況で、動くのが吉と出るか凶と出るか」

　そう、男が思案している時だった。唐突に男の耳へ老人の声が届く。

「ふむ、なるほど。お主、転生者じゃたのか？　どおりで、おかしな魂をしていたわけじゃ」

　男は、急に背後から聞こえた老人の声に反応し、振り返る。

　いつの間にか現れた老人は、杖を突きながら男を見ていた。老人にしては鋭い目つきに、男は警戒する。

「まあまあ、そんなに身構えんでも、何もしやせんよ」

　老人はそう言うと目つきを柔らかし、さっきまでとは違う好々爺の雰囲気を醸し出す。

「失礼だが、あなたは？　私から名乗るべきなんだろうが、生憎（あいにく）と記憶がなくてね」

「ホッホッホッ、なるほどなるほど、そういうことか…………お主、奇妙な縁に囚（とら）われておるの」

「ご老人、私について何か知っているようだが？」

「ああ、知っているとも言えるし、知らんとも言える」

「謎かけのようだ。知っていることがあれば、ご教授頂けますかな？」

「多くは語れん。だが、語れることは教えて進ぜよう。まずワシは誰かだだな……ワシはお前たちが言うところの神と呼ばれる存在じゃよ」

「神？」

「そうじゃ。正確に言うと高次元の存在だがな。そしてお主は、ここではない、別の世界から転生して来た迷い人みたいじゃな」

「迷い人？」

「そうじゃ。そして転生した新たなる人生でも、死んどる」

「ご老人、なにをいって…………」

　神を名乗る老人の言葉を聞いた時、突如男の脳裏にある少女の顔が浮かび上がる。

「この子は？」

「ふむ、少々記憶を覗かせてもらった。なるほど、なるほど……この娘を助けるために、お前は死んだようじゃの」

「この少女を…………グッ！」

　男が頭を押さえ苦しみ出す。頭の中にさまざまな記憶が、一度にフラッシュバックする。その情報量の多さに、脳がオーバーヒートを起こし、激しい頭痛が襲いかかる。

　かつて、戦場を駆け回り猟犬（ハウンド）とまで恐れられた騎士……血と硝煙が満ちる戦場を生き抜いた記憶が蘇る。

「殺しすぎたようじゃ。その所為（せい）で、元の世界から弾き飛ばされたか？　お主、どれだけ命を刈り取った？」

「さあな……百より先は数えていない」

　次々に脳裏に浮かぶ、自分が刈り取った者達の最後……だが、男に後悔などなかった。

　戦場にいる以上、殺す覚悟と殺される覚悟は持っていて当然であり、人を殺すのになんの躊躇（ためら）いもない。

　現に男は仲間に裏切られ殺されたとき、恨言などなにもいわなかった。ただ、ついに自分の番が来たかと、他人事のように淡々と死んでいった。

　自らの信念を貫いた騎士に、後悔の念はなかった。

「元の世界の神に嫌われたか？　そのおかげでお主はワシの世界に飛ばされ、転生したようじゃな」

　騎士としての記憶を思い出した男……今度は、この世界に転生した記憶が蘇る。

「この記憶は…………」

　記憶を持ったまま生まれ変わった男は、死にかけていた。正確にはいうならば、餓死寸前にまで身体が衰弱し、虫の息だった。

　動かない身体、空腹の飢餓感、暗闇の中で目を覚ました男は戸惑った。

　死を覚悟して死したはずが、まだ生きているのを幸運と思う前に、とつぜん襲われた飢餓感に男は声を漏らす。

「腹へったな…………」

　消え入りそうな一言が、男を運命へと導いた。意識を失う寸前、男の目に光が差し込む。薄っすらと目を開けた光の中で、男は運命と出会う。生涯の忠誠を誓う運命に…… 。

　二度目の生（せい）を生（い）きた男は、自分の最後を思い出す。

「そうだ、俺は…………まて、あの子は？　あの子は無事か⁈」

　男は最後の瞬間を思い出し、神と呼ばれた老人に詰め寄り問いただす。

「だいぶ思い出したようじゃな。その記憶の少女なら大丈夫じゃ。お主に助けられ、膝小僧を擦りむいた程度じゃてな」

「そ、そうか……無事だったか、よかった」

「人を殺めるのに躊躇（ちゅうちょ）がない男が、娘ひとりの命を安ずるか？」

「ああ、殺すことしかできなかった俺に、あの子は光をくれた。だから放っておけなくてな。色々世話を焼いていれば情も湧く。六年も共に過ごしたが…………あの子が一人で生きて行けるか心配で仕方がない！」

　男は心底心配そうな表情を浮かべ、語り出した。

「信じられるか？　十六年も生きて、いまだにサンタクロースを信じているんだぞ？　そんな子があの社会と言う魑魅魍魎が跋扈（ばっこ）する世界で、喰い物にされず生きられるのか心配でならん」

「ほう？　人の命を刈り取り続けた男がの…………クックックッ、面白い！　いいだろう。ワシはお前と、この娘の行く末を見てみたくなった。特別じゃ、お主をあの娘の元に再び転生させてやろう」

「ご老人、本当か！」

「丁度都合良く、ワシが仕掛けたゲームにその子が参加するようじゃしな。お前が転生しても問題がないよう、都合をつけてやろう」

「仕掛けたゲームだと？」

　男が神と呼ばれた老人にとつぜん掴みかかる。

　だが、老人の胸元を掴もうと瞬間――老人の身体は蜃気楼のように歪み、消えてしまった。

「ムダじゃよ。いったはずじゃ。ワシは高次元の存在だと。ココにいるのは虚像、影に何をしてもムダじゃ」

　消えた老人は、いきなり男の背後に現れた。

　男が振り返ると、老人は何事もなかったかのように立っていた。

「キサマ、あの子を害そうとしているのか？　ならば、俺はどこまでもお前を追い掛けて、必ず殺してやる！」

「ホッホッホッ、いいぞ！　お前のその感情…………久方ぶりに面白い存在に出会えた。これだからやめられん」

「どうやら神は神でも、悪神や邪神の類（たぐい）だったか？」

「神は一人じゃよ。悪神でもあり善神でもある。ワシは退屈なのだよ。長い時を過ごしこの世界にも飽きてきた。だからワシは、このゲームを思いついた！　神器オンラインを創造し、退屈を紛らわすことにしたのだ」

「神器オンライン？　ゲーム？」

「さあ、賽は投げられた。お前の大事な者が、お前に助けを求めておるようだぞ？」

　すると男の耳に、自分を呼ぶ声が聞こえてきた。

「この声は……俺に助けを求めているのか！」

「さあどうする？　このまま記憶を消され存在を抹消されるか？　ワシを楽しませるため、少女の元に再び転生するか？」

　男は押し黙る。この老人の提案に乗るのことが、凶とでるか吉とでるか……男は決断する。

「いいだろう。俺をあの子の元に転生させろ。お前の思惑に乗ってやる」

「クックックッ、素晴らしい！　その決断に敬意を払おう。特別じゃ、お主に力を与えてやる。元の身体で転生しても、すぐに死んでしまうかもしれんからな」

「随分とサービスがいいじゃないか？」

「ああ、言ったじゃろ？　ワシは退屈していると…………このままでは、このつまらない世界を壊して遊ぶしかないくらい、飽きているのじゃよ」

「つまり、俺がお前を楽しませなければ…………」

「想像にお任せするよ。さて、大事なご主人様がお前に助けを求めておるぞ」

「クッ！　仕方がない。俺をあの子の元へ転生させろ」

「契約は成された。行け、猟犬よ！　せいぜいワシを楽しませてくれ！」

　男の足元に、光り輝く魔方陣が現れ、足元から徐々に身体が消えていく……男は誓う。三度目の人生でこそ、大事な人を守ってみせると……。

「そういえばお主、名前はどうする？　前世の名前を付けて転生もできるが？」

「愚問だな。記憶を見たのなら、わかっているはずだ。俺はあの子のために生きると誓った。ならば俺の名前はひとつだけだ……俺の名は！」

「助けて！　コタロウ！」

「ワン（ご主人）！」

　自分の名を呼ぶ少女の声に、男が吠えた。

　リンの足元に光り輝く魔方陣から、何かが飛び上がる。

　重厚で鈍く光るメタルボディーが、ウサギ擬（もど）きに体当たりを打（ぶ）ちかまし、遥か後方へと吹き飛ばしてしまう。

「グゥゥゥッ！　ワン！」

　着地と同時に少女の前に、犬みたいな何が立ちはだかる。

　ただ鈴を守るため、コタロウは神器オンラインの世界に転生を果たすのだった。

Next Stage……『レアクエスト編』