全部見せます！ラノベができるまでPart.01

魔王の素顔、その真実

　カイナたち三人は、カエデに連れられ王宮へと来ていた。

　そして、そこでも驚愕（きょうがく）の光景を目にする。

　城内に殺戮や略奪の痕跡はなかった。多少はあっただろうに、それが想像できないくらいに整然と静まり返っている。

　大柄なオークがそこかしこで槍を持って立っていたが、暴れる様子はない。

　同僚同士、オークだけの言語で冗談を言い合っては笑っている。

　オークたちはユウキを一瞥して、さらに囁きを交わした。

　目つきからも、品のいいことを言ってるようには思えないが……それでも、人間を前にしても襲ってこないオークというだけで、カイナには驚嘆（きょうたん）に値する。

「こっちです、オロチ様は中庭に……ん？　なんです、妙な顔をして」

「いや、カエデ。魔王軍は、実に統制が取れているな」

「全てオロチ様の力です。あの方は、誰にも別（わ）け隔（へだ）てがない。そして、誰にも得をする話を結びつけて語られます。亜人の中には、より儲かるならと態度を改めるものが増えました」

「なるほど、実に合理的だ」

「……もっとも、華（はな）の王都がこの有様で、少し拍子抜（ひょうしぬ）けしたのも事実です」

　カエデは魔王オロチの尖兵（せんぺい）として、この王都を大軍で襲った。

　だが、そこに敵はいなかった。

　既（すで）に王宮はもぬけの空で、戦闘らしい戦闘は発生しなかったのである。残された多くの民も、大荷物で蜘蛛（くも）の子を散らす用に逃げてしまった。

　それを追わなかったのは、戦力の分散を防ぐためだとカイナは読んだ。

　無傷で王都を手に入れたからには、そこに戦力を集結、次の戦いに向けて再編成する。オークやゴブリンとて、ここで我慢すればより実入りが良くなると知れば聡（さと）くもなる。

　それでも、逃げ遅れた少数の人間、それも弱い立場の女子供は犠牲になってしまった。

　だが、カエデは少し誇らしげに謳（うた）う。

　そこには、どこか蓮（はす）っ葉（ぱ）な死神の面影（おもかげ）は不思議と感じなかった。

「オロチ様は、お前たち旅の勇者が次々と魔王軍の重鎮を撃破する中……この私に、機会を与えてくださったわ」

「お前も身分の高い魔族ではないのか？」

「まさか……私は末席（まっせき）。魔族は人間以上に血統を重視するわ。だから、無能でも偉大な先祖を持ってれば出世する。その逆もしかりよ」

　ははーん、とカイナの背後でシエルが笑った。

　彼は呑気（のんき）なもので、色目を使ってくるオークたちにもお愛想で手を振ってやる。見た目だけは完璧な美少女なのだから、自然と衛兵たちの鼻息が荒くなった。

　だが、シエルは笑って話に割り込んできた。

「さてはオロチめ、カイナたちに大掃除をやらせたね？　名ばかりで血統を主張する人間を、片っ端から勇者御一行にぶつけた」

「……貴様（きさま）、シエルとか言ったわね？　不敬ですよ、オロチ様がそんな」

「実力はあるけど生まれの不遇な人間には、王都攻略とか大事な仕事を任せた。あと、旅の勇者の生き残り、その二人の始末とかね」

「オロチ様は新しい魔族をやろうとなさってる。ならば、私はただついてゆくのみ」

　小さな悲鳴が響いたのは、そんな時だった。

　振り向けば、最後尾のユウキが魔族の女たちに取り囲まれていた。カエデもそうだが、何故（なぜ）こうもう魔族の女性は薄着で平気なのだろうか？　それはエルフにも共通することだが、見た目の優美さを自覚してか、目に映るだけで猛毒美（もうどくび）である。

　なにやら女官（にょかん）らしき数人が、ユウキだけを別室へと促（うなが）そうとする。

　ユウキは嫌がる素振りを見せたが、カイナが意外な言葉を放った。

「オロチ様の賓客（ひんきゃく）である。粗相（そそう）のないように。ユウキ、オロチ様に会う前に着替えてもらいましょう」

「……別に、わたしはこのままでいいんだけど」

「相応の作法があると言っています。湯で汗を流して、心身を清めていただきたい」

「オロチ君、そゆこと気にする子だと思う？」

「それはわかります。が、こっちにも手順というものがあるのです」

　ユウキは不満顔で唇（くちびる）を尖（とが）らせていたが、静かにカイナが頷（うなず）くと溜め息を零（こぼ）した。

　やれやれといった調子で、別室へと連れて行かれてしまう。

　同時に、別の女官がカイナたちの右手首に小さな腕輪をはめた。

「これは？」

「ちょっと待って、カイナ！　これ、凄い……ねえ、もしかしてこれ、装着者の魔法を制限する道具？　そういうのさ、結構あるんだよね。でも、これは今さっき作られたように新しい。遺跡やなんかから発掘された大昔のレアアイテムじゃなさそうだ」

　瞳をキラキラ輝かせるシエルに、今度はカエデが嫌そうな顔をした。

　彼女は中庭に続く回廊を歩きながら、手短に説明してくれる。

「ええ、ですが……あげる訳じゃありません。オロチ様の前では、魔法を控えてもらいます。もっとも、恐るべき術の使い手はもう……以前、オロチ様が始末されましたけど」

　これも全て、謁見（えっけん）のための手順という訳だ。

　当然、カイナも拳や蹴りを封じられたと見ていいだろう。先手必勝で動けば、オロチ一人を倒すことは、あるいは可能かもしれない。

　だが、その時はユウキに危害が及ぶ。

　なにより、カイナはともなくシエルは腕輪を外さない限り、一生魔法が使えないのだ。

　そう、カイナは例外だ。

　何故なら、カイナの右腕は――

「オロチ様！　例の勇者三人組の一人、カイナとその仲間たちをお連れしました」

　中庭に出ると、そこは奇妙な空気が場を支配していた。

　緊張感はなく、厳（おごそ）かな雰囲気も感じられない。

　なんと、ありとあらゆるモンスターが中庭にごった返しているのだ。グリフォンやワイバーンといった、比較的大型の魔物もそこかしこで羽根を休めている。

　そして、オークやゴブリン、コボルトといった亜人の兵士たちも大勢いた。

　皆、傷つき怪我をした者ばかりだ。

　その一人一人、一匹一匹に声をかけて回る少年がいた。

　そのミスマッチな姿に、カイナは勿論（もちろん）シエルも「嘘だろ、おいおい」と言葉を失っていた。

「やあ、君は北の谷から飛んできてくれたんだね。ありがとう。さ、傷を癒（いや）そう」

　血に濡れた巨大なヒドラを見上げて、魔王オロチが手をかざす。

　光が溢（あふ）れて迸（ほとばし）り、強力な癒やしの術が励起（れいき）された。その輝きは、あっという間に蛇の化物（バケモノ）に穿（うが）たれた傷を塞いでゆく。まるで、時間が巻き戻されたように痕（きずあと）さえ残らない。

　じゃれつくような大蛇の頭を撫でて、オロチは次の患者に向き合った。

　そう、まるで患者の求めに応える医者のようである。

「オロチ様」

「ああ、カエデ。おかえりなさい。君たちもよく来たね。でも、少し待っててくれないかな。あれ？　ユウキは？」

「戦塵（せんじん）を落として着替え中です」

「そっか。僕は気にしないけど、ユウキは女の子だからしかたない。君たちも、疲れてるとこ悪いね」

　魔王オロチまでの距離、僅（わず）かに十歩。

　鍛え抜かれたカイナの脚力を持ってすれば、一瞬で食い潰せる間合いだ。やると決めた瞬間にはもう、彼の鉄腕はオロチの頭蓋（ずがい）を砕くだろう。

　だが、その闘志が鈍るのをカイナは感じていた。

　目の前の少年を倒せば、それで戦いは終わるのだろうか？

　果たして、本当にまたこのユグドルナに平和が戻ってくるのだろうか。

「……否（いな）、だ。断じて否……フッ、恐ろしい男だな、オロチ」

「うん？　ああ、君もなにか怪我が？　まあ、僕が命じてやらせたこととはいえ、話し合うには相応の敬意を払うのが筋だよね」

「話し合うのか？　俺と。俺たち、人間と」

「おや、話し合いは嫌かい？　……そうだったね、僕はこの手で君たちの仲間を」

　そうだ、忘れてはいけない。

　この男は、オロチは幼馴染（おさななじみ）のカルディアを殺したのだ。

　そのことを思い出していると、不意に頭上を影が過（よぎ）る。

　低空を巨大なドラゴンが旋回していた。

　大地に風圧を叩きつけながら、その巨躯がなにかを落とす。受け身を取り損なって転がる、それは人間だ。それも、カイナには見覚えのある顔が倒れていた。

　この王都では、恐らく顔を知らぬ者はいないだろう。

　それは、かつてのこの城の主（あるじ）……王その人だった。

「ありがとう。探してたんだけど、見付けてくれたんだね。君たち黒竜の一族にも、いい風が吹きますように。竜たちよ、魔王オロチはユグドルナで共に生きる民。帰って竜の王に伝えてほしい」

　オロチの言葉に一声鳴いて、巨大なドラゴンは飛び去った。

　このユグドルナでも、最強クラスのモンスター……ドラゴン。その力は一軍に匹敵する。反魔王（はんまおう）レジスタンスでまともにドラゴンとやり合えるのは、カイナとセルヴォ、そしてユウキぐらいのものである。

　そのドラゴンが、魔王オロチの願いを聞き入れ、逃げた王を捕まえてきたのだ。

　ゆっくり歩み寄るオロチに、身を起こした王がしわがれた声を叫ぶ。

「きっ、貴様ぁ！　今すぐ玉座を返し、この城から去れ！」

「こんにちは、王様。最初は挨拶じゃないかなあ……それと、返すも何も、捨てたのはそっちだと思うんだよね」

「くっ、下賤（げせん）の者、魔族ごときがワシに言葉を返すか！」

「あ、ひょっとして今、玉座を返すと、言葉を返す……ちょっと、かけた感じかい？　人間たちは洒落（しゃれ）やジョークが好きだからね。……僕はでも、冗談を言い合うつもりは、ない」

「黙れと言っている！　貴様などと話す舌など持たぬ。ワシを誰と心得るかッ！」

　その剣幕が飾った威厳だけは、本物だったかもしれない。

　だが、そこにいるのは民の信頼も厚い賢王（けんおう）ではなかった。一度国ごと民を捨てた男は、今はただの老人に過ぎない。こころなしか、カイナがかつて仲間たちと拝謁（はいえつ）した時よりも、幾分（いくぶん）小さく見えた。

　だが、血走る目で睨（にら）む王に、オロチは気圧（けお）された。

　意外なほどあっけなく、後ずさってよろりと圧力に屈していた。

　カエデが「いけません、オロチ様」とすかさず駆け寄る。

「大丈夫です、オロチ様。この男はもう、オロチ様に負けたのです。この上は、我ら魔族を貶（おとし）めた人間の王として、相応の報（むく）いを」

「う、うん、でも……すまないね、カエデ。やっぱり僕は駄目だ……怒鳴（どな）られると、涙が出るんだよ。怖いことを思い出す……みんな、みんなみんな怖い目にあってきたよね」

「ええ、そうです。でも、それも終わらせましょう。さ、オロチ様」

　思い出した。

　あの日、カルディアを殺した時もそうだった。

　オロチは泣いていた。

　今また、大粒の涙を瞳に浮かべている。

　それは、あまりにも拍子抜けで、ありえないほどに情けない。そして、自然とカイナから戦意を奪っていった。

　当の王本人も、周囲の魔物たちに睨まれつつ、呆気（あっけ）に取られている。

　そして、カエデに涙を拭われながら、ぐずぐずと鼻をすすってオロチが歩み出た。

「本来、こういう使い方は間違ってるんだけど……グスッ。怖い人は、いなくなっていい。もう、僕たち魔族を、そして魔物や亜人たちをいじめる者は……許しては、おけない」

　先ほどと同じ光が、魔王のマントを風で煽（あお）る。

　強力な光が放たれ、それを握る手がそっと王に触れた。

　そう、禿げ上がった頭に触っただけだ。

　そして、突然王が自分の喉（のど）を掻（か）き毟（むし）る。

「グッ、ガ！　ア、ガガ……カハッ！　き、貴様、なにを……」

「王様、その物言いと現状認識の欠如（けつじょ）、きっと病気だと、グス、思うんだ……ズビビッ」

「き、きさ……魔王、オロ、チィィィィィ！　アアアアアアッ！」

「治してあげるね。というより……治しようがないから、死ぬしかないさ」

　鼻をぐずつかせながら、魔王オロチは泣き笑った。

　それは、とても弱々しくて、この上なく冷たい笑みだった。

　王は血の涙を流しながらのたうち回り、ありえない量の黒い血を吐き出す。そしてそのまま、全身を痙攣させ動かなくなった。

　まるで全身の毛穴から吹き出したように、地面に真っ赤な水溜りが広がってゆく。

　カイナは自然と、カルディアの最期（さいご）を思い出してしまった。

「同じだ……あの時、と。そうか、魔王オロチ……お前の力は」

「そうさ、僕は回復魔法しか使えない。苦手なんだ、火炎とか稲妻とか。そりゃ、星の一つや二つは落とせるけど、あとから治す怪我人が増えちゃうからね」

「どういう原理かは知らぬが、その魔力……傷や病を癒す一方で、加減を変えれば生命（いのち）を暴走、自滅させるといったところか」

「あ、凄いな。初めて見て気付くなんて」

「初めてではないっ！　これで二度目だ……そして、俺に二度見た技はもう、通用しないと知れっ！」

　思わずカイナは、自分でも気付かぬうちに熱くなっていた。

　慌ててシエルが腕にしがみついてきて、耳元で自制を囁（ささや）く。

　そう、ここで感情に任せて暴発すれば、それは身の破滅だ。カイナは勿論（もちろん）、一緒に来てくれたユウキやシエルを危険に晒（さら）す。

　それに、ここで魔王オロチを殺せば、ユグドルナの人間は滅ぶだろう。

　英雄にして殉教者（じゅんきょうしゃ）としての死が、永遠のシンボルとして魔族たちの団結力を強めるからだ。それを頭ではわかっていても、胸の奥に熱いマグマがにらぐカイナだった。