全部見せます！ラノベができるまでPart.01

好きが一つしかない男

　その日は夜まで、村をあげての大宴会だった。

　カイナの帰郷（ききょう）を祝い、同時に客人ユウキを歓迎するどんちゃん騒ぎである。ユズルユ村はおおらかな気風で、些細（ささい）なことでもめでたいめでたいと盛り上がる。

　なんでも祝い事にしてしまうのが、この村のならいなのだった。

「ふう、里（さと）はいい……帰ってきたんだな、俺は」

　カイナは今、数ある温泉の一つを訪れていた。山へと少し登った露天風呂で、ここから村を一望できる。いわゆる穴場というやつで、今夜もカイナ以外に客はいなかった。

　家々に灯（とも）る明かりから、歌と笑い声が響いてくる。

　山から吹き下ろす風が、その喧騒をどこか遠くへ持ち去ってゆくのだ。

　そして、裸になったカイナは、改めて我が身の喪失感に向き合う。

「傷は塞（ふさ）がったか」

　肩からごっそりと失われた、右腕。

　今でもカイナは、その瞬間をはっきりと覚えていた。

　女だ。

　妖艶（ようえん）な笑みを称えた、魔族の女にやられた。

　おそらく、魔王軍でも高い地位にいる者だと思う。今まで蹴散（けち）らしてきたモンスターや魔族とは、全くレベルの違う戦いだったから。

　その女は、手にした長柄（ながえ）の大鎌（デスサイズ）でカイナを圧倒した。

　カイナはセルヴォと共に追い詰められ、敗北を喫（きっ）したのだ。

「……まあ、斬られた腕はもう戻らん。だが、これで終わりにはしない」

　自分に言い聞かせるように呟（つぶや）き、さてと洗い場に進む。

　湯船に浸（つ）かる前は、まず全身を洗って清めるのが作法（さほう）である。

　手ぬぐいを首にかけ直して、まずは風呂桶（ふろおけ）を拾う。それを持って、湯が湧き出る小さな滝の前に立った。この地域は、あらゆる場所から温泉が染み出してくるのだ。

　だが、腰掛けを引き寄せようにも、手が足りない。

　行儀が悪いと思いつつ、ひょいと脚を伸ばす。

「ふむ。やはり師匠のようにはいかん、な」

　今日、久々にセナに再会し、手荒い歓迎を受けた。

　五体満足であっても、いまだにカイナはセナに及（およ）ばないだろう。そして、同じ流派の極意（ごくい）を伝授（でんじゅ）されていても、セナとカイナとでは好む技や戦法が異なっていた。

　養母（ようぼ）セナの真骨頂（しんこっちょう）は、流麗なる柔（じゅう）の拳（けん）。

　特に、無限に変化を見せる多種多様な蹴り技が持ち味だ。

　対してカイナは、力で受け止め力で返す、いわば剛（ごう）の拳。

　背に友を守ると誓ったからには、回避は最低限だ。

「……まずは今の身体に慣れねば。ただ歩いて走る、それですら以前とはまるで違う」

　言葉に溜め息が入り交じる。

　そんな時、意外な返事が自然に飛び込んできた。

「やっぱ、体の調子が違うんだ。さっき、すごかったねえ。綺麗で元気なママさんじゃない」

「あれは元気というレベルを超えているがな」

「まーね。んで、不自由してそうだけど、カイナ君」

「まあ、これも俺の未熟さ故（ゆえ）の……ん？　その声、は？　――!?」

　肩越しに振り向けば、湯けむりの中に女神が立っていた。

　いや、天使か、その両方かというような眩（まばゆ）さ。

　それは、手ぬぐいで前を隠したユウキだった。

　そして思い出す……この露天風呂は確か、混浴だ。

「やっほー？　カイナ君もお風呂？　奇遇だねえ。ってこら、まじまじ見るなっての」

「あ、ああ、すまない！」

「ただでこのユウキちゃんのサービスシーンを見ようなんて、とんだラッキースケベなんだね、キミ」

「……金を、取るのか？」

「ふふ、まさか」

　カイナは自分の変化に驚いていた。

　まるで、心臓が膨らんで全身を覆ったかのような錯覚。耳元に自分の鼓動がはっきりと聴こえる。それは早鐘（はやがね）のように割れ響いて、思考がぼんやりと滲（にじ）んでいった。

　妹たちを連れて風呂に入り、洗ってやったりもした。

　あのサワともそうしてたし、セナが一緒の時もあった。

　だが、こんなにも不思議な気持ちに胸がざわつくことはなかった筈（はず）である。

「で、ついでだからカイナ君。難儀してるようだし、洗ってあげようか？　髪とかさ」

「い、いや、いい！　申し出はありがたいが」

「ほらほら、男の子が遠慮しないの。こっちの世界の人は、こゆので髪を洗うんだね」

　ユウキは手にした風呂桶から、小さなボトルを取り出した。

　セナも使ってる洗髪薬（シャンプー）で、柑橘系（かんきつけい）のいい香りが既（すで）に漏れ出ていた。

　そんなユウキにぼんやりと見惚（みと）れてしまい、視線に気付かれて軽く睨（にら）まれる。

「ほら、前向いて！　恥ずかしいでしょ」

「す、すまん！」

「ふふ、また謝ってる。いいよいいよー、わたしこそゴメンね。押し掛けちゃったみたいでさ」

「……気にすることはない。ここは来る者を拒まぬ、そういう土地だ」

「おおらかでいいねえ。しばらく温泉で羽根を伸ばそうかなー？」

　ユウキに背を向け、黙って座り込む。

　静かに湯がかけられ、両手がボサボサの髪へ分け入ってきた。頭皮が敏感に、細く柔らかな指先を感じてしまう。そのぬくもりさえ拾うかのように、過敏になってる自分がおかしかった。

　徐々に泡立つ頭が、小さくシャボン玉を広げてゆく。

　なんだか背中に柔らかいものが当たってる気がして、カイナは気が気じゃなかった。

　そして、不意に一人の少女が思い出された。

「ん？　どしたの、カイナ君。黙られちゃうと困るよー、なんか話して」

「そ、そうだな、すまない」

「また謝った」

「あっ、それは、すまな――う、うむ。なにを話せば」

「この村のこととか？　あと、うん……カルディアのこと、聞きたいかな」

　短い沈黙、そして背後で息を飲む気配。

「あっ、ゴメン！　……まだちょっと、話せない、よね？　だって」

「いや、謝らないでくれ。大丈夫だ。もう、大丈夫だと思う」

　カイナは静かに語って聞かせた。

　カイナとセルヴォ、そしてカルディアはこの村で育った幼馴染（おさななじみ）だ。セルヴォは村長の息子だが、カルディアは天界樹（ユグドラシル）を祀（まつ）る巫女（みこ）の娘だった。病弱な先代が死んでからは、その任を引き継ぎ村を支えてくれてたのである。

　村でも有名な悪ガキ三人組だったし、いつでも一緒だった。

　こうして一緒に風呂にも入ったし、カルディアはよく髪を洗ってくれたのを思い出す。

「サワもカルディアには、よく懐（なつ）いていたな」

「そっか。……なるほど、把握（はあく）。そうだよね、こういうのって」

「うん？　なんの話だ？」

「いや、好きだったんだろうなーって」

「勿論（もちろん）だ。俺もセルヴォも、優しくて逞（たくま）しいカルディアが好きだった」

「だーかーらーっ！　そういう好きじゃないっての！」

　不意に湯が浴びせられた。

　それが二度三度と続いて、こころなしか手付きが荒っぽくなったような気がする。

　泡（あわ）の匂いが完全に取れると、最後にワシワシとユウキが頭を撫でてくる。

「カイナ君、さ。もうちょっと女心は勉強が必要かなー？　乙女心というか」

「そ、そうなのか？」

「そうです、そうなのです。どれ、背中も流してあげよう。サービスだよ、サービス！」

　甲斐甲斐（かいがい）しくユウキは、今度はカイナの背中を洗い始めた。備え付けの石鹸（せっけん）は貴重品で、小さくすり減って亀の親子みたいに重なり溶け合っている。

　上機嫌で鼻歌交じりのユウキが、見知らぬ歌をハミングしていた。

　そして、そんな彼女の先程の言葉が、ずっと心の中で反響し続ける。

　――そういう好きじゃない。

　カイナには、それがわからない。

　今でもセルヴォのことは好きだし、カルディアと約束した。必ず守ると。カルディアのことも好きだったし、だからこそ誓いを守りたかったのだ。

　セナもサワも、好きだ。

　弟や妹、この村の人たちも好きだ。

　守りたかったからこそ、我が身を鍛えて戦いを選んだ。

　だが、己の未熟さ故に破れ、大切な友カルディアを死なせてしまった。

　そしてまた先日、己の右腕さえも失い、セルヴォの信頼すらなくしてしまった。

「はい、両手を上げてー」

「いっ、いや、いい！　そこまではいい！」

「いいからいいから。遠慮しないのっ！　お姉さんが多少は面倒みてあげるから」

「……ユウキ、幾（いく）つだ？　俺は今年で十六になる」

「あっ、イッコ下か。わたしは十七、えへへ。という訳で、年上の言うことは素直にきくこと！」

　言われるままに渋々（しぶしぶ）、全身を隅々まで洗われてしまった。

　ユウキはカイナの筋肉と古傷に驚いていたが、そんな彼女の柔肌は戦士のものとは思えない。とても、鎧を着込んで敵陣を突破する要塞少女（フォートレス・リリィ）とは信じられなかった。

　淡雪（あわゆき）のように白くて、それ自体が温かな光を放っているかのような錯覚。

　湯けむりに霞（かす）んだ周囲の光景から、ユウキの姿が鮮明に浮き出てくるようだ。

「よし、こんなもんかな？」

「す、すまない」

「ほら、また。違うでしょー？」

「あ、ああ……ありが、とう」

「よろしい！　さて、わたしも汗を流そっかなー」

　慌ててカイナは、逃げるように湯船に飛び込んだ。

　頭で浸かって湯の中を泳ぎ、顔を出すや視線を遠景へ逃がす。

　向けた背中は今、一人の少女を異性として空気の向こうに感じていた。

　こんな状況は、今まで経験したことがない。

　だが、長い黒髪を洗いながら平然とユウキは声をかけてくる。

「カイナ君さあ、さっきはなにを考えてたの？　当ててみよっか」

「あ、ああ」

「修行とか、特訓的なの？　そゆの、やろうとしてるでしょ」

「……わかるのか？」

「もっちろん！　やっぱ男の子だねー、心は折れてないんだ」

「折れるさ。老若男女（ろうにゃくなんにょ）を問わず、心は誰もが脆（もろ）いもの」

「そなの？」

　ああ、と頷けば実感がこもる。

　人の心は、弱い。

　その弱さを知るからこそ、強さを見上げて目指すのだ。

　弱さを自覚しなければ、そこから強くなることはできない。

「骨と同じだ。折れても接（つ）げばいい。そして、繋がった骨は以前より強くなる」

「なーんか、脳筋な発想。でも、嫌いじゃないかな」

「心が折れることを責めてはいけないのさ。そこから立ち上がれないことも。ただ……俺は、そういう人たちのためにたまたま立ち上がれる。それだけだ」

「……かっこいいじゃん、カイナ君さ」

　クスリと笑って、ユウキは次に身体を洗い出した。

　いよいよ裸体の輝きが増した気がして、カイナは背けた目を固く瞑（つぶ）る。

　そして、改めて生まれ故郷を見下ろし誓った。

　これから、折れて挫（くじ）けた全てを接ぎ直すと。

　既にカイナには、自分に欠けてる力も、まだまだ伸ばせる技も見えているのだった。