　ベッドの上で寝息をたてる環（たまき）を見ながら、キッチンから持って来た折り畳み椅子に前後逆に座った銀子（ぎんこ）は、思う。

――八重垣（やえがき）さんは、ホンマ、偉い娘（こ）やわ――

　あの直後。大粒の涙をぽたぽたと落として、環は、泣いてしまった。大声を上げるでもなく、ただ小さく体を震わせ、鼻をすすって。

　最初のうち、銀子はテーブルの反対側からその手を握っていたが、泣き止まないとみて、テーブルの端を回って環の側に寄ると、その背中をゆっくり撫でる。何度も、何度も。

　最初に銀子の手が背中に触れた時、びくりと体を震わせた環だったが、何度も撫でられるうちに次第に力が抜け、ふと、銀子に振り向き、その顔を見上げた。

　その涙に濡れた顔を見た銀子は、無言で微笑み返す。

　環は、何かが、数年に渡って堪えてきたものが堰を切ってしまったのだろう、そのまま銀子にすがりつくと、肩をふるわせて、また泣いた。声を殺して、顔を、頭を銀子の胸元に押しつけて。

　銀子は、黙ってその背中を、頭を撫でる。ゆっくりと、優しく。

　どれくらい、そうしていただろうか。さすがに銀子が手のだるさに耐えきれなくなってきた頃、環は、銀子の胸に体を預けたまま、寝息を立て始めた。

「……ありゃ……」

　しばらくそのまま様子を見ていた銀子だが、

「……しゃーないなー……」

　一言呟いてため息をつくと、環を起こさないよう気を使いながら抱き上げ、静かにベッドに運んだ。

　洗い物を済ませ、テーブルとコンロ周りを拭いてから、銀子は折り畳み椅子を持って環の様子を見に寝室に入った。

――ウチやったら、そんなん耐えられへんな――

　その環の綺麗な寝顔を見ながら、後ろ前に座った椅子の背もたれに体を預け、銀子は思った。

――不思議やなぁ、こーんな綺麗なお嬢さんやのに、何が気にいらへんねやろ……――

　家庭の事情とか、そいういうのは銀子にはわかるはずも無い。一つだけわかるのは、留守がちとはいえ、戻って来さえすれば家族団らんとなる自分と違い、同じようにほぼ一人暮らしではあっても、環には、少なくとも今はそういうのは望むべくもない、と言う事だけだった。そうする理由、環の肉親がそうすることを選んだ理由が、銀子にはわからない。何か事情があるにせよ、では、どんな理由なら、娘を遠ざけるに足るのか、銀子には想像もつかなかった。

――そんで、八重垣さんは、文句も言わへんとずっと耐えてきたんか……たまらんなぁ……偉いなぁ……――