変幻自在のファントムナイフ

第10話 覚醒

　ジンとクラウディアの高速戦闘が開始された。〈権能（ルール）・領土支配（エリアシール）〉による数多の銃口から降り注ぐ鉛の雨を〈虚空跳躍（ファントムジャンプ）〉で躱すジン。

　それだけではない。銃弾一つ一つ踏みつけて音速を超える速度で移動していく。

「すごい！　すごいよジン君！」

「クラウディアこそ、この量の銃を完璧にコントロールしてる」

「だって私はただ引き金を引くだけ。つまらないでしょう？　そんなの」

「だから倒して欲しい？」

「そう正解！」

　ジンは目に、瞳に、眼窩に収まる眼球に熱さを感じていた。それは恐らく己が求めているもの。〈上限者（ハイエンド）〉への覚醒。

「魂を理解するのがこんなに楽しい事だったなんて！　今まではただの武器としか思っていなかった！　だけど今なら分かる。俺の〈虚空の刃（ファントムナイフ）〉が何を斬れるのかを！　この空間〈権能（ルール）・領土支配（エリアシール）〉の意味も！　概念も！」

「――嘘、まさかそこまで」

「ああ、辿り着いた。やっと視えた」

　スペツナズ・ナイフのトリガーを押すジン。一個の銃口に向けてそれは放たれる。突き刺さったそれに向かって〈虚空跳躍（ファントムジャンプ）〉するジン。そして――

「双刃（そうじん）・天終（てんつい）！」

　無機物相手なら禁じ手もいいだろうと、ジンは考え繰り出した。それはまさしくクラウディアの急所。魂の最下層であった。確かに魂に衝撃を与えた。だがしかし。

「その程度じゃ〈権能〉は破れない……！」

　クラウディアが苦笑してみせる。ダメージをこらえながら浮かべた笑みだから苦しそうに映るのだろう。しかし関係ないジンは全力を尽くす。

「〈権能（スキル）／領土切断（エリアスラッシュ）〉」

　ジンの眼（まなこ）が青白く輝いた。

　　　　　　　　　　　　　●

　――世界が一瞬白と黒で反転する。

　　　　　　　　　　　　　〇

　ズバァ！　という音と共に〈権能（ルール）・領土支配（エリアシール）〉は一刀両断された。

「――まさかまさか！」

　狂喜とも呼べる笑顔。クラウディアは劣勢に立たされてなお、その状況を喜んでいる。

「これが、〈上限者（ハイエンド）〉の〈権能〉か」

「すごいすごいすごい！　ジン君！　私、君みたいな人をずっと待って――」

「悪いなクラウディア。今はもう少し、この力を試してみたい気分なんだ」

　虚空に浮かぶ大量の刃。しかし、それは不可視であった。

「次刃多重装填。射出」

　刃の雨がクラウディアを襲う。踊るように跳ねるクラウディア。金糸のような髪の毛が乱れる。肢体が斬撃に合わせて揺れ動く。それはまるで不気味に蠢く霊に取りつかれた様でもあった。

　一頻り刃の雨に打たれのたうち回ったクラウディア。既に彼女の意識はない。しかし。彼女は最後まで笑っていたのだった。

「本当に倒される事を望んでたんだな……」

　その様子にどこか悲壮感のようなものを感じてしまうジン。しかし今はそれよりも高揚感のが勝っている。ああもっと試したい！　戦いたい！

「黒条先生」

　そっと呼びかける。

「なんだ。勝敗なら決したぞ。お前の勝ちだ」

「そうじゃなくて」

「なんだ〈上限者（ハイエンド）〉になった事を褒めでもしてほしいのか？　はっはっはっかわいい奴――」

「そうじゃなくて！　俺の相手をして下さい」

　一瞬、第二演習場に沈黙が舞い降りる。

「今、なんて？」

「俺と戦ってください。黒条先生」

「…はぁ、クラウディアに続いてお前もか。いやクラウディアの時は俺からだったか？　まあどっちでもいいや。そんなに俺と戦いたいのか？　そんなに〈上限者（ハイエンド）〉の力を試したいのか？」

「ええ、試したい、もっと戦いたい！」

「……いいだろう相手になってやる。だけど俺が勝ったらお前はAクラス送りだ。俺は落ちこぼれしか育てる気しねーんでね」

「なんですかそれ。俺にメリットしかないじゃないですか」

「別にいいだろ。俺の流儀なんだから」

　二人が対峙する。

　此処に〈上限者（ハイエンド）〉対〈上限者（ハイエンド）〉の戦いが再び繰り広げられようとしていた。