絵島の守りびと🌸花畑衆

第7話 縫殿助と彌栄と父の若かりし日のこと

「彌栄殿。お加減はいかがかな。こたびの件で、さぞかし気落ちなさったであろう」

　母の病床のかたわらに座ったらしい縫殿助が、もの静かな声で言い出した。

「ありがとうございます。こたびの篤きご采配、伏して御礼申し上げます」

　夜具のうえに上体を起こしたらしい彌栄が、おっとりと礼を述べている。

「いやいや、わしはただ居るだけで、何の役にも立たぬ。小梢殿が甲斐甲斐しく気をつかい、万事、取り計らっておるわい。彌栄殿、まことよき娘御に育てられたのう」縫殿助の声音は彌栄への労わりに満ちている。褒められた小梢は思わず赤くなった。

　　　　　　＊

　若い頃、縫殿助は父の恋敵だったと聞いている。

　はるか昔、その当時はまだ中老だった縫殿助邸で、星野一族の寄合いが開かれた。

　床の間を背にした縫殿助は、切り提髪の小梢を「これへ」とやさしく手招きした。

「何と愛らしい女子になりおって。いやはや血は争えぬものじゃ。潤んだ大きな目の辺り、蕾のごとき口もと、ちんまりした鼻まで、何もかも母君にそっくりじゃな」

　小梢を膝に抱き取ると、鉢の菓子をどっさりと持たせてくれた。

　そのときの縫殿助の温かさを、小梢はいまも忘れていなかった。

　――有徳とは、ああいう人物を指すのだろう。

　彌栄がなぜ縫殿助でなく父を選んだのか、奈辺の事情を小梢は知らされていない。

　母にとって、その選択が正解だったのかどうかも……。

　だが、縫殿助が現在も彌栄を想っている。

　そのことは、だれの目にも明らかだった。

　父も兄も亡きいま、女所帯に手を差し伸べてくれる人がいる。

　しかも、高遠領を実質的に取り仕切る、ご家老の身分である。

　その明々白々な事実が、いまの小梢には、素直にうれしい。

　――殿方は、やはり、実力がなくてはならぬ。

　縫殿助に比すれば、亡き父の生活力が旺盛だったとは、贔屓目にも言い難い。

　家庭を大事にしてくれた亡父には申し訳ないが、小梢は冷静に分析していた。

　　　　　　＊

「ところで、かようなときに何ではあるが……跡取りはどうなさるおつもりじゃな」

　他人目を忍んで母の病室を見舞ったご家老の目的は、やはり奈辺にあったようだ。

「とつぜんの出来事ゆえ、いまは……」

　答える母の声は心細げに震えている。

「如何にも無理はない。そう急くこともあるまい。じゃがな、武家の後継はことほか重要な問題ゆえ、ゆめゆめ疎かにはできぬと思うての。どうじゃな、わしの考えでは小梢殿に急いで婿を迎えると、かように肚を括られるしかあるまいと思うが……」

「はい。わたくしもさように……。縫殿助殿。わが家に男子なきいまは、縫殿助殿が頼りでございます。すべてにおいて、どうか、よろしくお取り計らいくださいませ」

　やわらかく包みこむがごとき縫殿助の説得に、阿吽（あうん）の呼吸で応える彌栄だった。

　――ご両名の睦まじさは、こちらが照れるほどじゃ。

　　　それにしても、このわたくしが婿取りを？……。

　小梢はふたつのことに頬を熱くしながら、そっとその場を離れた。