絵島の守りびと🌸花畑衆

第3話 最愛の兄・徹之助の客死

　空堀に架かる丹（に）の太鼓橋を渡ると、白い闇が不定形に割れた。

　小梢は、絵島囲み屋敷の簡素な冠木門（かぶきもん）を転げるようにくぐった。

　武者矢来の板塀の下に、１０人ほどの黒い影がかたまっている。

　真ん中に横たわる、不気味な物体。

　おびただしい液体が流出している。

　小梢を確認した人垣が黙って揺れる。

　だが、唯一横たわる物体は、動かぬ。

「兄上、小梢でございます。お返事をなさってください、兄上―！　兄上―！」

　小梢は理不尽に伴侶を奪われた獣のごとき喉笛を、雪空に甲高く吹き上げた。

　自らの制御を失い、長々と弛緩している兄の四肢。

　その異様な無防備を、どうしても受け入れられぬ。

　仰向けに事きれている徹之助に、小梢は、猿の赤ん坊のようにしがみ付いた。

　袈裟掛けに斬られたのか、双肩から流出した血が雪を濡れぬれと染めている。

　ぱっくり割れた兄の傷口に指先を這わせる。

　ずっしんと、重い哀哭（あいこく）が突き上げて来る。

　小梢は呼子（よびこ）のような雄叫びを噴きあげた。

「どなたか、兄を、わたくしの兄をお助けください！　後生ですからお願いします」

　しかし、黒い人群れは、じりとも動かぬ。

　打ち揃ってうつむき、両肩を窄（すぼ）めている。

「お願いです、みなさまのご朋輩の兄を、どうか兄をお助けくださいませ！」

　やはり、群れは固まったまま……。

　だれひとり小梢を見ようともせぬ。

「いやじゃ、いやじゃあ！　兄上、わたくしを置いて逝ってはなりませぬ。約束したではありませぬか、かようなお転婆娘、だれも娶（めと）ってくれねば、兄がもらってやるぞと。嘘をついたら閻魔さまに舌を抜かれまするぞ。兄上、どうか、どうか……」

　なれど、１本の太い棒になった兄は、いっさい応えてくれぬ。

　憤激と絶望にたぎる小梢の目が、霙（みぞれ）の血の海に染まる異様な物体を捉えた。

　――六輪の菩薩像が浮き出た金剛色の錫（しゃく）。

　あれは、まぎれもなく修験道の山伏の持ち物にちがいない。

　小梢は被毛を逆撫でされた犬猫のような違和感に駆られた。

――兄は、わたくしの兄上は、山伏風情に殺されたというのか？！(ノД`)・゜・。

　もしそうだとしたら、わたくしは一生、山伏を呪ってやる。

　錯乱した頭で全身が千切れるように憎悪し、復讐を誓った。