神の一族と世界の王

第３話 二千もしくは千二百、六千万以上前の過去 ③

＊

　十分ほど経った頃、織斗は同じ場所をグルグルと回っている事に気がついた。

　足を止め、目についた公園の中に逃げ込む。

「……ここ、家の目の前じゃねーか」

　そこは織斗の自宅から数十メートル程しか離れていない、小さな公園だった。

　織斗は汗をぬぐいながら公園の入り口を見つめる。

　ゆらっと入ってくる女の影。

　呼吸をするのがやっとの織斗とは対照的に、無表情で静かに歩く女。

「……無理、もう走れない」

　ベンチにもたれかかる織斗。

　歩み寄る女性の手元で、カッターナイフの刃が光った。

「なんだよ、自分だけ武器持って……武器？」

　ズボンのポケットに手を入れると、固い感触が指に触れた。

「……まさか、まさかまさか」

　震える手でケースを開け、トランプを一枚取り出す。

「封印の反対……解印！」

　言葉にすると同時、しゅんと白い光が織斗の前に飛び出す。

「信じられない！　最低！」

　眼前を駆け抜ける緋色の衣。

　手のひらサイズの和装少女が、織斗の肩に乗った。

「なんなのあんた、何様なの？　あぁ、そっか！　この世界の神様でしたね！」

「なに怒ってんだよ？　つーか今それどころじゃない！　ヤバい状況だから！」

　織斗の視線につられ、和装少女が正面を向く。

　ちょうど、女性がカッターナイフを振り下ろしているところだった。

「わっ、馬鹿馬鹿ばかっ！　避けて！」

「うるっせーよ、耳元で叫ぶな！　つーかお前が邪魔なの！」

「あんたがモタモタしてるからでしょ！　ていうか術は？」

「えっと、なんだっけ……ハートの水、数字は……」

「水はスペードよ！　スペードの８！」

「スペード８、スペード８……かいいん！」

　ケースから取り出したトランプを、織斗が女性に向かって投げつける。

　その瞬間、滝のような勢いでトランプから水が噴き出た。

「水……水！」

「見ればわかるわよ！　ていうかあんた、術の使い方ちゃんと覚えないわよね、当主でしょ？」

「だから、トウシュってなに……」

　肩に乗る和装少女を睨んだ織斗だが、すぐにその視線を女性へと戻した。

　ガポガポガポと、水の中で息を吐く音。

　トランプから吹き出した水が女性の頭部を包み、彼女の呼吸を奪っていたのだ。

　首を掻きむしる喪服の女性が、織斗を睨む。

　しかし目線はすぐに外れ、女性は苦しそうにもがいて地面に膝をつく。

「なにこれ、なにこれ！　やばくないか？」

「大丈夫よ、落ち着いて」

　動揺する織斗の頬を、和装少女が指で小突く。

「この程度の攻撃ならすぐに消えるから」

「消えるって、でも！」

「ごちゃごちゃ言わないで、黙って見てなさい。神木の当主でしょ？」

「だから、そのトウシュってのが意味わかんねーの！」

「私も、あんたの言ってることの意味がわからない」

「こっちのセリフだよ！　つーか堂々巡りだな、俺ら！」

「わかるそれ、現代だとループって言うのよね？」

「知らねーよ！　それより……」

「それより見て、ほら」

　和装少女が指さした先には、頭部を水に包まれている女性の姿。

　しかし先ほどより水量が少なくなっている。

「水の攻撃が消えてる……さっきの炎と一緒か」

「トランプのカードね、数字が小さければ小さいほど、攻撃力が低くなるの」

「じゃあ、数字が大きければ……」

「攻撃力が高くなる。あんたまだ慣れてないみたいだから、大きい数字を扱うのはまだ無理だろうけど」

「えっと、じゃあ次は、13のカードを……」

「私の話聞いてた？　大きい数字はまだ扱えないから、まずは小さいのから」

「小さいの……」

「じゃあ次は土を使ってみよー！　ダイヤ出して、ダイヤの５！」

「……ノリノリになってんじゃねーか」

　織斗がケースに手をかけると当時、水の拘束から逃れた女性が立ち上がった。

　カッターナイフを振り回し、織斗に襲いかかる。

「じゃあ、頑張って！」

　瞬時に織斗の肩から逃げ出す和装少女。

　逃げるのかよ！　とは思ったが、それどころではない。織斗はトランプを掲げ、先ほどと同じ言葉を口にした。

「解印！」

　次に飛び出してきたのは岩石の粒。

　弾けるように飛び出した小石が顔にぶつかり、女は後ろにのけぞる。

　だがすぐに、女が腕を振り上げた。

　織斗は慌ててトランプケースからカードを数枚取り出して投げつける。

「解印、解イン、かいいんかいいん！」

「あっ、一気に出しちゃダメ！　カードを使えば使うほど術力消耗しちゃうから！」

「早く言えよ！　う……なんだか動悸が」

「そっちじゃない、術力って言ってるでしょ！　ゲームでいうＭＰよ！　ケースの中の残り枚数が術力の残量！」

　和装少女に言われ、織斗はトランプケースの中身を見た。

　先ほどより中身が減っている。

　攻撃に使ったカードは、その場で消えて、体力が持続していれば自動でケースの中に補充されるという。

「次、クラブ……解印」

　織斗の言葉に連動して、クラブのカードから木の蔓が出てきた。３のナンバーを使って、一メートル長さの蔓。

　カードの性能を確かめる様に攻撃を続ける織斗だが、何度ぶつけても女が倒れることはなかった。

　地面に膝をつくが、すぐにまた立ち上がって襲いかかってくる。

「なぁ！　これ、キリがなくないか⁉︎」

　張り上げた織斗の声に、和装少女はポンっと手のひらを両手の前で合わせた。

「ごめーん、忘れてた！　ある程度になったら封印しなきゃいけないの」

「封印？」

「あんたが持ってるトランプの中に閉じ込めるの」

「閉じ込めるって……」

　攻撃を続けながら、織斗はチラリと女性を見た。

　人間とは思えない容貌、だけどほんの数十分前までは普通の人間だった。

　祖母を亡くしたと語った、喪服の女性。

「その子、もう人間には戻れないからね」

　織斗の考えを読んで否定するかのように、少女が言った。

「力の弱い術師はね、こうやって身体を変形することでしか力を使えないの。でもそれをやってしまえば、もう元の姿に戻ることはできない」

「術師？　力が弱い？」

「ああ、もう！　説明するの面倒くさい！　とりあえずジョーカー出して！」

「ジョーカーって！　えっと……」

「気をつけてよ？　もう二度と私を封印しないで！」

「わかってる！　つーかおまえ、やっぱ封印されて……ちょっと待て、封印するってことは、あいつをトランプの中に閉じ込めるのか？」

「その通り！」

「でも人間だろ、あいつ」

「あんた、さっき私を……まぁいいわ。それより、もう封印するしかないの。このままだとこの子死ぬわよ？」

　和装少女が指をさす、女性の体は皮膚がポロポロと剥がれ落ち、髪も抜けていた。

　ヒューと苦しそうに息を吐いてなお、織斗に襲いかかろうと腕を振り上げる。

「……死ぬのか？」

「力が弱まってる。術力はほとんど残ってないし、体力が尽きたらおしまいね。封印すれば、そこで浄化されるけど」

「浄化……」

　振り下ろされた腕を、織斗はいとも簡単に受け止めた。

　時間が経つほどに女性の動きは鈍くなっていた。

「封印することが、こいつを助けることに繋がるってことだよな？」

「トランプの中は現世と切り離されるから、一定期間過ごせば浄化はされるわね。まぁ、助けるというか、言い方の問題もあるけど」

「……死んじゃダメだろ、こんな意味わかんねーことで」

　女性が反対の腕を振り上げる。

　しかし織斗が後退したことにより、腕は空を切り地面に崩れ落ちた。

『ヴゥッ……』

　苦しそうに呻く、女性だったもの。

「遺言預かってるって、こいつ言ったんだ」

「え、なに？　遺言？」

「よくわかんねーけど、神木のなんちゃらに、復讐してくれって……婆さんに頼まれたって。たった一人の家族だった人に、死の直前に……」

　女性の攻撃を防ぎながら、織斗は唇を噛む。

　両親がいない、親戚もあまりいない織斗は、祖父に育てられた。

　彼女の境遇と自分のそれを重ね、トランプケースに手をかける。

「復讐とか……過去の後悔ばかりに目向けてんじゃねーよ。生きることは難しいことじゃない、そんな世界のはずなのに」

　ケースを開くと、カードが一枚出てきた。

　織斗はそれを、女性に向かって掲げる。

「封印」

　言葉にすると同時、ジョーカーから淡い真っ白な光が飛び出した。

　光は女性の身体を包み込み、やがて徐々に小さくなって、シュッと一筋の道となりジョーカーの中へと吸い込まれていった

　キラキラと、光の粒子だけが宙に舞う。

　戦っていた女性の姿はもうない。

　その時、公園の入り口に人影が現れた。

　封印術の残像もあって織斗からは微かにしか見えなかったが、その人物は織斗が卒業した中学校の制服を来た女子生徒だった。

　腰まで伸びる艶やかなストレートの黒髪、漆黒の瞳の色。

　女子中学生は目を伏せ、やがて公園を後にして織斗たちの前から姿を消した。

「向こうの一族の子ね」

　織斗の肩に舞い戻ってきた、和装少女が呟く。

「向こうの一族？」

「あんたたち神木と同じように術力を血に宿し、子孫に代々伝えてきたもう一つの一族」

「……わけわかんねー！　やっぱりわかんねー！」

　どさっと、織斗は仰向けに地面に倒れ込む。

　随分時間が経っていた、夕焼けが空を赤く染めていた。

「ちょっと、寝ないでよ？」

　目を閉じる織斗の顔を覗き込み、和装少女が忠告する。

「こんなとこで寝るわけないだろ」

　そうは言いつつ瞼が重い。

「ねえ、ちょっと！」

　少女の声が遠くなる。

　まぁ、いいか、寝てしまおう。

　頑張ったんだから、少しくらい……

　そう思って、織斗は意識を手放した。