アンジェリカと朝食を
着替えを終えたギルバートが、鏡のまえに立つ。
自分の姿を360度確認して、
「どこからどう見ても、理想の兄だ」
すっきりとした顔つきで、ビシリと身なりを整えたギルバートは、たしかに見目が良かった。
蜂蜜色の髪に、涼やかな碧眼もあいまって、貴公子然としている。
ブレイデン公爵家の本邸には、三つのダイニングルームが存在する。
家族で食事をする時に使用される、プライベートダイニングルーム。
小規模な夕食会が開かれるときには、ファミリーダイニングルーム。
朝食はいつも、プライベートダイニングルームだ。
浴室と同じ階にあるために、長い廊下を進めばすぐだ。
通路の
「おはよう、アンジェリカ!」
廊下の先に最愛の妹の姿をみつけ、ギルバートは足早にかけよる。
ふりかえったのは、ゆるやかな金糸の髪に、宝石のような碧眼をもつ、うつくしい少女だった。
「おはようございます、お兄様」
期待を裏切らない澄みきった声は、耳に心地良い。
ギルバートは、とろけるような笑顔をうかべ、アンジェリカに手を差しのべる。
アンジェリカは、そこに白い手をかさねた。
使用人たちが、
ギルバートのエスコートで、アンジェリカはプライベートダイニングルームに入室した。
上座で、新聞を読んでいた男性が顔を上げる。
となりに座る女性が、ふたりを見てほほえんだ。
公爵家当主であるディビット・ブレイデンと、その妻のクリスティーナだ。
年の頃は、どちらも四十代半ば。
ギルバートとアンジェリカが、ふたりにむかって、優美なお辞儀をする。
『おはようございます』
声をそろえて挨拶をする兄妹に、公爵夫妻は、おだやかな笑い声をあげた。
「知らぬまに、舞踏会場にまぎれこんでしまったかな」
「よくご覧になって。あれは私たちの素晴らしい子供たちよ」
「なんと。まぶしくて、目がくらんでしまったようだ」
ふたりは、
ギルバートは、アンジェリカを席までエスコートすると、彼女のとなりの席についた。
使用人が、朝食をサーブする。
目に鮮やかなサラダやオムレツのとなりには、あっさりとした味付けの肉料理や魚料理がならぶ。
編みこみバスケットの中には、香り豊かな焼きたてパンがつまっている。
あらびきヘーゼルナッツのパンに、かぼちゃパンやくるみパン。
アンジェリカのそばのパンバスケットには、スコーンやブリオッシュ、アップルカスタードにキャラメルデニッシュなど、甘味があるものが多い。
ジャムやバター、はちみつにクロテッドクリームまでが添えられ、ひろいダイニングテーブルが、料理であふれかえった。
クリスティーナが、スコーンを手にとり、アンジェリカに話しかける。
「学院はどう? アンジェリカ」
「とても楽しいです。先週は、
「あら、そのふたつは、どうちがうのかしら?」
小首をかしげ、ふしぎそうに問う。
アンジェリカは、すこしかんがえてから、話しだした。
「
「条件?」
「はい。
聞き慣れない言葉に、クリスティーナが苦笑する。
「むずかしいのね」
説明のしかたがわるかったことに気づき、アンジェリカは、つぎに教師の言葉をなぞる。
「いちばんかんたんな覚えかたは、人が使うのが魔術で、悪魔や
「じゃあ、ギルバートは魔術で、イブちゃんは魔法ね」
イブちゃん、とは、ギルバートが
ギルバートが生まれた時からそばにいるので、ブレイデン家では、すでに家族のようなあつかいになっている。
「そうだとおもいます」
伝わったことがうれしくて、アンジェリカがふわりと笑った。
「アンジェリカは、よく勉強していて、とても偉いね」
ギルバートは、
「私など、お兄様にくらべたら、まだまだです」
「
いたわるような声音だったが、彼の目は真剣だった。
バキリ、と音がして、ギルバートの手のシルバーのフォークが折れた。
ギルバートが
なんでも、力をいれすぎた部位の魔力濃度が、一時的に上がってしまうとかなんとか。
折れたカラトリーは、無残に黒ずんでおり、まるで消し炭のようだ。
ギルバートの問いに、アンジェリカは、ふしぎそうに小首をかしげた。
「いいえ。ですが、ブレイデン公爵家の一員として、恥ずかしくない成績をとりたいと思っています」
「すばらしい心がけだね、アンジェリカ。だけど、がんばりすぎてはいけないよ。休むときには、しっかり休むことも大切だ」
会話を聞いていたディビットが、たまらず口をはさむ。
「おまえがいうのか、ギルバート」
「妹をいたわってはいけませんか」
アンジェリカに語りかけるときの、温かみのかけらすら無い。
ディビットには目もくれず、ギルバートはアンジェリカに笑いかける。
「ところでアンジェリカ、つぎの
週休みとは、国立魔術学院が独自に定める休暇のことだ。
全寮制の国立魔術学院には、実家が遠い者もいる。
そういう生徒のために、週休みができた。
アンジェリカは、学院の予定表を、頭のなかに思い浮かべた。
「来月の、二十日から二十六日です」
「では、ひさしぶりに、一緒に別荘に行かないか?」
アンジェリカの顔が、パッと華やいだ。
やさしい兄と過ごす時間は、楽しく心地よい。
話したいことも、聞きたいことも、たくさんある。
二つ返事でうなずこうとしたが、兄が多忙であることを思い出す。
「あの、でも……お兄様は、お忙しいのでは」
「だいじょうぶ。なんとしてでも、ぜったいに、7日間の休暇を、もぎとってみせるから」
ギルバートが、一言ずつ、はっきりと発音する。
握りしめすぎたシルバーのスプーンが、バキリと折れた。
壁に控えていたロベルトは、顔色を変えずにスプーンを交換する。
坊ちゃんのカラトリーだけ、安い銀メッキでいいのでは、と本気で考えた。
兄妹の会話に、ディビットが、またもや口をはさむ。
「ギルバート。その二週間後には、
「それがなにか」
「竜騎士団長のおまえが、そのような時期に、休暇をとれるはずがない。あきらめなさい」
その忠告を、ギルバートは鼻でわらう。
「
「くれぐれも、陛下をおどすのは、やめなさい」
「人聞きがわるい。こんなにも国に尽くしている、俺の忠誠心を疑うのですか?」
心外だ、というように、ギルバートはゆるく首をふる。
会話を切り上げ、壁に控えるロベルトを、手を軽くあげて呼んだ。
「珈琲をたのむ」
「かしこまりました」
ロベルトは、ギルバートが好む、コクと苦味がある珈琲を準備する。
彼の前にサーブしたあと、年若い執事に
カップを傾けながら、ギルバートが書簡を手に取る。
裏を返した瞬間、ぐしゃりと握りつぶした。
「どうした、ギルバート」
息子の奇行に、ディビットはおもわず声をかける。
「いえ。クソ……国王の
ジジィという言葉を飲みこんだギルバートに、ディビットがあきらめたように告げる。
「……より
ギルバートは、その忠告を聞き流し、つぶれた書簡をテーブルに投げる。
ディビットが、片頬をひきつらせた。
「なにをしている。至急、内容を確認しなさい」
「おそれおおくて、できません」
「やるんだ、ギルバート」
「では、これを飲んだあとに。心をおちつけないと、開封できませんから」
ギルバートはカップを軽くかかげる。
そして、書簡めがけて、中身をぶちまけた。
「たいせつな書簡に珈琲をこぼしてしまった! これではもう読めないな」
わざとらしく大声で話すのは、この場にいる人間を
腹黒貴族がよく使う手に、純粋なアンジェリカが心配の声をあげる。
「だいじょうぶですか、お兄様」
「ああ、なんということだ! となりに天使がいるのかと思ったよ。兄の身を案じるとは、なんて
甘い声音でほほえむギルバートのうしろで、使用人たちが手早く後始末を終える。
その手慣れた様子は、これが日常茶飯事であると物語っている。
「ギルバート」
ディビットが、
差出人が国王など、本来なら無視がゆるされる相手ではない。
場合によっては、公爵家の問題となってしまうため、当主である彼には、見逃すことができない案件だ。
「俺の不注意です。もうしわけありません」
ギルバートは胸に手をあて、しおらしくディビットに謝罪する。
不注意で珈琲をこぼし、書簡が読めなくなった。
そういう筋書きで、国王からの書簡を無視するつもりだ。
「朝一番で、陛下に謝罪してきなさい」
「まさか。俺の不手際で、国王陛下の手を
「おまえの手元に書簡が届いてないとなれば、ブレイデン公爵家の質が疑われるのだぞ」
「聞かれたら言います。ほんとうに重要な用事なら、ほっといてもそのうちわかります」
そういうと、ギルバートはさっさと立ち上がる。
「仕事におくれますので、これにて失礼させていただきます」
「まちなさい、ギルバート」
「まだなにか?」
ギルバートが、ディビットを見つめる。
その瞳はまっすぐ、
いっそ無邪気なまでの透きとおった瞳に、ディビットは言葉に詰まる。
愛妻家で有名な彼は、妻に似た涼やかな碧眼で見つめられることに、とても弱かった。
「……つぎから、気をつけなさい」
「もちろん。じゃあね、アンジェリカ」
「はい、お兄様。おしごと、がんばってくださいね」
「ありがとう!」
アンジェリカにだけ愛想のいいギルバートに、ディビットは閉口する。
強くたしなめることができない主人に、存在感を消しながら一部始終を見ていたロベルトは、胸中でおおきなため息をつくのであった。
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