後南朝の華

第1話

　南北朝時代。教科書ではほんの少しのページしか割かれていない。

　だが、その名の通り、北にある京都と、南に位置する奈良・吉野の両方に朝廷があった時代であり、その前後に当たる鎌倉幕府倒幕～建武の新政と、室町時代は、その一天両帝によって、動乱の世となった。

　結果的に言えば、勝者は足利、すなわち北朝側であり、南朝は吸収合併。しばらくは抵抗した勢力もいたが、やがて史料にその名は見当たらなくなってゆくのだった。

「さすがはルポライター志望だな。俺はそんな説明聞いても眠たくて仕方がね～よ」

「僕も受験勉強くらいで、こうして宿泊券を貰えなければ、一生、思い出すことは無かったかもしれないな」

　大学二年の秋、友人の笹山（ささやま）信二（しんじ）がノリで奈良の南部にある吉野への無料旅行へ応募し、偶然にも当選。

　彼女を誘うつもりだったようだが、当選発表の頃には、破局しており、僕が誘われ、悲しくも気楽な男二人の旅となったのだ。

　僕は笹山の言ったように、ルポライターになりたいと考えており、旅行やその地の歴史が好きなので、実はかなり感謝しているものの、当人が失恋のショックで、田舎の風景に悪態をついているので、道中はそこまで盛り上がらなかった。

　二泊三日に旅は始まったばかりだというのに、これではなかなか大変だぞと心の中でぼやきつつ、ふと視線を寂し気な神社へ向ける。

　田舎ゆえに、滅多に人とはすれ違わず、その多くは老人だったのに対し、そこに居たのは和服を着た少女だった。

　幼女ではないのがむしろ、神隠し的な何かを彷彿とさせ、不思議と目が離せなかった。

「こんにちは………」

　非現実的存在でないのをそれとなく確認するために挨拶をした。笹山も気づいたようで、僕にしか聞こえないくらいの声で「うっ」と驚いていた。

　しかし、その和装少女は何も答えず、境内へ消えていった。

「お化け？」

「まさか」

　何となく気になる出来事が起きたのもあって、笹山は機嫌をもどし、ようやく旅館へと着いたのだった。

　そう若くはないだろうが、綺麗な女将さんに案内されたのは、写真とは少し違うようにも感じさせる和室。

「まあ、無料で旅行出来てる訳だから、仕方ないか」

「たしかにな～」

　二階の窓からはそれなりに大きな池が見えるので、見に行こうと誘ったが、疲れたと言って昼寝をし始めた。本当に気ままなヤツだ。

　ルポライターごっこと言われればそれまでだが、僕は旅の写真と紀行文的なモノを作るのが趣味だったりする。

　彼と一緒に居ては、写真なんて撮れたものじゃないので、構わず池のコイにピントを合わせていると、どこからともなく「こんにちは」と言われ、顔をあげると、さきほどの少女の姿があった。

「アナタになら、話してあげる」

　年下なのを思わせない、神妙で大人びた表情でそう言われた僕は、黙って、彼女へついていく事に決めたのだった。