【コミカライズ】黒騎士様から全力で溺愛されていますが、すごもり聖女は今日も引きこもりたい！

21 王子とのダンスは不本意です

　ジュリオが不機嫌になったことで、晩餐会は終わった。食べかけのお皿は慌ただしく片付けられ、食後に出されるはずのお茶が運び込まれる。

　ルルの前に出されたカップの水色はうすい。急いで大人数分を淹れたから、十分に蒸らしていないのだろう。

　周りを見ると、白湯を飲まされているような渋い顔をしている。

（ジュリオ王子は我がままね。スケジュールを変更したら、たくさんの人が困ることになるのに）

　誰にも迷惑をかけない、かけたくないと思っている巣ごもり人間のルルにとって、ジュリオの傍若無人さは目に余るものだった。

　それは参加者も同じだったようだ。あちこちのテーブルで、小声で不満が沸きあがる。

　会話をさえぎるように、会場のすみっこに設けられたオーケストラで、ワルツの演奏がはじまった。

「気分を晴らすために踊ろう。ルルーティカ王女、一曲どうだろうか」

「えっ、わたくしと？」

　ジュリオに手を差し出されて、ルルは動揺した。

　今日のためにヴォーヴナルグとダンスの練習を重ねてきたけれど、他の人間と踊ることは考えていなかった。

　会場を見回すが、聖騎士団長の姿は見えない。

（晩餐会が予定より早く終わっちゃったから、まだ到着していないんだわ！）

　彼は今日も仕事である。食事が終わるころに会場に来て、ルルと一曲踊って、周囲に好印象を与えて帰る……という完璧な筋書きだった。

（どうしよう）

　ルルはダンスが下手だ。ヴォーヴナルグ以外の男性と足並みをそろえることは不可能である。

　ダンスをしていたつもりが、キリのように細いヒールで相手の足を踏みつける格闘技になりかねない。

　だが、目の前に出された手の平を拒絶することもできないのだ。

　ジュリオは、ガレアクトラ帝国の第四王子。聖教国フィロソフィーにとっては賓客であり、王女であるルルがないがしろにすると問題になる相手だ。

　ルルは、仕方なくジュリオの手をとり、テーブルに囲まれたホールの中央に進み出た。向き合うと、ジュリオの片手がルルの腰に回される。

　ゾワゾワと不快感を覚えながらも、ルルは曲に合わせて一歩を踏み出す。

「……なんだ、意外と踊れるじゃないか」

　ステップを踏むルルを、ジュリオはつまらなさそうに評価した。

　参加者たちも、ドレスをひらめかせる美しい『ルルーティカ王女』に目が釘付けだ。当の本人はポーカーフェイスを作るのに必死なのだが。

「踊れているのは、ジュリオ王子殿下のエスコートが上手いおかげですわ」

「そういうお世辞も言える子なんだね、君。マキャベルは、幼稚で我がままなダメダメ王女だって言っていたのに、ぜんぜん違うじゃないか」

　先ほど、マロニー地区の話が出たことで、ルルが世間知らずの無能ではないと気づいたのだろう。ジュリオがルルを見下ろす視線は、見下すような雰囲気から、刺すような攻撃性へと変わっていた。

　油断はできないと、ルルは気を引きしめる。

　曲が終盤に差しかかったところで、ジュリオは、ルルを掴む手にぎゅっと力を込めた。

「っ、痛いですわ。力を抜いてくださいませ、ジュリオ王子殿下」

「痛むのは、君がひ弱なせいだろう。僕は知ってるんだよね。君が、修道院にお籠もりだった理由――」

　足を止めて、ジュリオはルルの前髪をかき上げて、にいっと笑った。

「――こんな醜い傷跡、人前にはさらせないよね」

「あ……」

　ルルの額にある大きな傷跡が、衆目にさらされた。

　一瞬にして静まった会場に、集まる非難の視線に、ルルは動けなくなる。

『王族だというのに魔力を失ったなどと嘆かわしい。しかも顔に傷なんて、政略結婚にも使えまい』

　頭の奥底で、かつて浴びた父王の声がする。

　母の軽蔑するような表情も、昨日のことのように思い出した。

　ルルの頭から血の気が引く。体から力が抜けていく。ジュリオがしてやったりという顔で手を離すと、ルルはその場にへたり込んだ。

　周りの視線が怖い。

　失望した顔つきも、家族から閉め出す空気も、もう二度とごめんだと思っていた。

　早く、早く毛布に包まれなくては。誰の手も届かない、狭くて温かな礼拝室で、丸くなって眠らなくては。これ以上、傷つけられる前に。

　そう思うのに、足が動かない。ルルは、目をぎゅっとつむって願う。

（だれか、たすけて！）

「ルルーティカ様」

　ルルは、ふわりとした浮遊感に包まれた。

　目を開くと、ノアが両腕で抱き上げてくれていた。

「もう大丈夫ですよ」

　囁かれた言葉に頷いて、首元に腕を回す。

　ノアは、応えるように抱く腕に力を込めて歩き出した。

　しんがりのアンジェラが睨みつけると、ジュリオは渇いた笑いを浮かべて、長い前髪を払った。

「王女の騎士っていうのは、過保護な連中のあつまりなんだね」