雪除けの鬼

２．擬神座

「如何にも、擬神座（カマクラモドキ）。狩ったことはあるか？」

　冷静にヒエモンは問うた。

　カキノスケはぎこちなく頭（かぶり）を振った。

「ならば忠告しておくぞ。まともに打ち合うな。腕ごと捥がれたくなければな」

　一見、熊の動きは緩慢に見える。しかしその実、巨大な脚が踏みだす一歩は、縹渺（ひょうびょう）たる雪原に橋を架け渡すかのようである。獰猛な顔つきが見る見るうちに明瞭となる。輪郭もまた瞬く間に膨れあがる。その上背。ゆうに人の倍以上はあるだろう。

　カキノスケは込み上げる震えを抑えながら、〈スコップ〉を正眼に構える。茣蓙帽子の中に雪片が迷いこみ、人肌の熱に融ける。

「……あれほどの獣、ふたりで狩れるのですか？」

「お前、国に置いてきたものは？」

　唐突にヒエモンは問うた。

　カキノスケはヒエモンを一瞥する。質問に答えぬのは、そういうことなのか。邪推せずにはおれない。一方で、師の言葉が脳裏にリッカの姿を呼び起こす。吐き出した息が燃えるような熱を孕む。

「……妹がひとり」

「己（オレ）には幼い姪がいる。あれの親は早くに死んでな、それきり己が親代わりだ」

　カキノスケは微かに眉を上げた。ヒエモンが自身のことについて語るのを初めて聞いた。

「こんなところでおっ死（ち）んでは、二度も親を失わせることになる。お前も妹を悲しませたくはなかろう？」

「無論です」

「ならば足掻け」

　ヒエモンがキュッと得物の柄を握った。刃が光り、寒窺の横顔を照らす。決然と見開かれた眼（まなこ）が、カキノスケの胸にその闘志を、あるいは覚悟を伝える。

　と同時、巨熊が雪を巻きあげ駆け出した。

「あれの腸（はらわた）くり抜いて、真のかまくらにしてくれようぞッ！」

　次の瞬間、寒窺たちは二手に跳んだ。足許が爆ぜて雪の粉塵を舞いあげた。

「グロォアァ！」

　そこに獣の巨腕が叩きつけられた。

　立ち込めた雪霧が、いっそう大きく膨れ上がる。そこから突如カキノスケが飛び出す。雪の尾をひきながら、獣の側面に回りこむ。

　カキノスケはもう一人の自分自身を自覚する。獣に恐れる自分とは別の、寒窺としての自分だ。獣の大ぶりのあとの隙を冷静に観察する自分だ。そして、そこに鋭い一太刀を浴びせてやろうという自分であった。

　寒窺の腕の筋肉がおこり、熱を発して四囲の雪を融かした。渾身の斬撃が、獣の脇腹に閃く。

「ギア、ァ！」

〈スコップ〉の刃が肉を食む。銀白の毛皮が赤く染まる。

　たちまちカキノスケは目を見開く。

　思いの外、刃の入りが浅かった。

　頑丈な毛皮と張り詰めた筋肉は、刃を押し返し始める。

「グオオ、ウ……」

　獣の血走った目が、カキノスケを睥睨する。ぐわりと巨腕がもち上がる。

　巨大な影がすっぽりとカキノスケを覆う。その巨大さに刹那、カキノスケは寒窺としての己を見失った。呆然。

「ボサっとするな、カキノスケェ！」

　その時、ヒエモンの叫びが麻痺した思考を殴りつけた。跳び上がったヒエモンが、巨腕を真上から叩きつけるのが見えた。

　カキノスケは、我に返って斜めに跳んだ。直後、槍のような爪が足許を薙ぎ払った。雪面を綿のように散らしながら。

　先程まで自分の立っていた場所が、無残に破壊されるのを見て取って、腸（はらわた）の凍る思いがした。だが、カキノスケは生きている。戦場にいる。まだ足掻ける。

　カキノスケは強いて巨獣を睨み返した。眼前に巨獣の肩がある。ここだ。身をよじり〈スコップ〉を突き入れる。

　ビシッ。鮮血が散った。深くはないが、手応えはあった。

　カキノスケは柄を支えに懸垂の要領で跳び上がった。逆立った毛皮を摑み、獣の背へと這い上がる。

「グロオオオオアアアアァ！」

　無論、気高き獣がそれを許すはずがない。苛立たしげに咆哮し、耳に入ったハエを追っ払おうとでもするように、遮二無二あたまを掻きむしる。

　カキノスケは払い落とされまいと、ぐらつく足場を器用に跳びまわる。身を屈め、反らし、紙一重で獣の爪を躱してゆく。

「ぐ、ッ！」

　爪先が鼻の頭をかすめ血をしぶく。真っ赤の血肉の中に、白い骨が覗く。

　かすっただけで、これか……ッ！

　カキノスケは獣の肩に残した〈スコップ〉を見やった。

　あれさえ取り戻すことができれば、支えが得られる。肉も裂ける。だが、問題はその方法だ。獣の攻撃を避けながら、どうやってあそこまで辿り着く？〈スコップ〉までの距離は遠い。あまりにも。エチゼン国から歩みを進めてきた、その道程よりも。

「こっちだ、カキノスケェ！」

　その時、またしてもヒエモンの叫びが谺した。雪の飛沫を上げながら、ヒエモンが獣の真横に並走していた。

「受け取れいッ！」

　ヒエモンは宙に躍りあがると、全身の力を総動員して己の得物を投げた。

　カキノスケは不安定な姿勢から、それを摑みとった。〈スコップ〉を手にした瞬間、力が漲った。雪国人の血が奮い立ち、肩の上に陽炎が立ち昇る。カキノスケは銀白の毛皮に、全体重をかけて〈スコップ〉を突き入れた。

「グ、ォオオオオオオオオオオオオン！」

　絶叫とともに巨獣の体が仰け反った。

　至近でミチミチと肉の裂ける音がした。

　やれる。カキノスケは確信した。

「おわ、ァ……！」

　しかしその時、足許が斜めに大きく傾いだ。カキノスケは慌てて〈スコップ〉にしがみついた。目の前に白き毛皮の壁、あるいは崖がそびえたつ。宙に浮いた足許に、丸い尾が見えた。巨獣が棹立ちになっていた。

「まずい、逃げろッ！」

　ヒエモンが叫んだのと同時、毛皮の内側で筋肉が脈打った。それが、とたんにボゴと音をたてて盛り上がった。たちまち天地が反転した。

　カキノスケの目には雪原が降ってきたように見えた。無論、錯覚だ。巨獣のほうが倒れ込んだのだ。白き巌と化したかの如く。渾身の力で。

「――！」

　次の瞬間、音が消えた。否、無音に錯覚するほどの甲高い衝突音が鳴り響いたのだ。

　白き大地に放射状の亀裂が生じ、一拍の遅れを伴ってあべこべに崩壊した。衝撃波が吹き荒ぶ。雪の瓦礫を巻きこみながら。周囲のありとあらゆるものを破壊の波に呑みこんでゆく……。

「ハッ……！」

　カキノスケは瞼をこじ開けた。いつの間にか目を瞑っていた。

　いや、本当にそれだけか？

　視線の先に厚い雲があった。そこに陽光が滲んでいた。擬神座の背中はなかった。

　意識を失っていたのか？　一体どれだけの間？

「う、あぁ、ッぐ……！」

　麻痺した感覚が突如、息を吹き返した。燃えた鉄のように肋骨が痛む。関節という関節が軋む。四肢がバラバラになったかのようだ。激痛のあまり目の前が白んだ。カキノスケは、丹田に力を込めながら、かろうじて意識を繋ぎ止めた。

　そうして次第に状況を把握しはじめる。臓腑が遠のくようなこの感覚。自分は今、宙に浮いている。飛ばされている。矢のような勢いで。

　肩越しに迫りくる雪面が窺える。放物線を描いて落下している。このまま雪面に突っ込めば、本当に四肢が散り散りになるだろう。カキノスケは死を予感した。その時、どこかで雪のはじけ飛ぶ音が轟いた。

「カキノスケェッ！」

　カキノスケは音の方向を見やった。やはりヒエモンだった。まるで泳ぐように、猛烈な勢いで、雪面を駆けていた。それを目にした途端、失くしかけた希望が、ムクムクと湧き上がってきた。

　足掻け、足掻け、足掻け！

　カキノスケはとっさに腰を捻った。いきおいを殺そうと試みたのだ。体が錐揉み回転をはじめた。一瞬、ほんの一瞬ヒエモンと目が合った。確かに、交わった。カキノスケは、彼にすべてを託した。

「ヒエモン殿、ォ！」

　ヒエモンは応えてくれた。カキノスケの横っ腹へ飛びかかるようにして、その身を受け止めたのだ。ふたりは雪面を抉りにえぐりながら転がった。上下が分からなくなるほど、ひたすらに。

　やがて、カキノスケは吐いた。空っぽの体から。ヒエモンは、その顎を摑んで無理やり横に向けた。雪の中、吐瀉物がしみ込んでゆくのが見えた。それで自分たちの動きが止まっているのに気付いた。

「まったく危ないところだった。無事だな？」

「な、なんとか……」

　寒窺たちは肩を貸し合いながら、よろよろと立ちあがった。

　カキノスケは口許を拭って辺りを見回した。巨獣の姿はもうなかった。先の衝撃で吹き飛ばされたのか、二本の〈スコップ〉だけが、人の足のように雪面から飛び出しているのが見て取れた。

「潜られたな。得物を失わずに済んだのは幸いか」

　束の間、カキノスケの胸を安堵が満たした。しかし彼は、すぐにも胃の腑を炙る切なさを自覚した。獣に殺されることこそなかったが、飢えを満たすこともまたできなかったのだ。

「申し訳ございません、ヒエモン殿。あの時、一思いに首を斬り落とせていれば……」

「飢えて死ぬことはなかったと？　フン、お前はいちいち物事を悲観的に捉えるきらいがあるな。まだ望みは潰えていないというのに」

「え？」

「視野は常に広くもっておくことだ。先の巨熊（おおぐま）、あれは案外、天からの御使いだったのかもしれぬぞ」

　ヒエモンはそう言って、ほくそ笑んだ。その片目は、〈スコップ〉のさらに向こうを見据えていた。

　カキノスケは、その視線を追った。そして、雪の帳の中、薄らと浮かぶ影を見出した。わずかな曲線を描いた地平線に、こんもりと盛り上がる――それは、ふたつの山影であった。

「ま、まさか、あれは……」

　カキノスケは声を震わせた。幻を見ている気分だった。

　そのまさかだ、とヒエモンは言った。興奮に目を見開きながら、こう続けた。

「雪を除けたあとに相違ない。いるぞ、雪国人の末裔が」