ハージェント家の天使

終わりと始まり【3】

　ようやく御國は赤ちゃんの泣き声が聞こえてくるベビーベッドに辿り着くと、ベビーベッドの柵に掴まりながら何とか立ち上がる。

　ベビーベッドの中には、薄いピンク色の産着に包まれた愛らしい赤ちゃんが泣き続けていたのだった。

「ほぎゃあああ！ ほぎゃあ！」

　御國は頭に薄っすら生える金色の髪を撫でると、ベビーベッドに上半身を乗り出すようにして赤ちゃんを抱き上げたのだった。

（抱き方はこれでいいのかな……？）

　不安になったが、なぜか身体が自然と首の座っていない赤ちゃんを支える抱き方になった。

　御國はベビーベッドの柵に掴まりながら、ゆっくりとその場に座り込む。湯たんぽのような温かさが腕の中に広がり、自然と口角が緩んでしまう。

　腕に力が入らず一度赤ちゃんを床に落としそうになったが、また意識するまでも無く、両腕でしっかりと赤ちゃんを支え直した。

（なんでだろう……？ 赤ちゃんなんて抱いたことが無いのに……。まるで、身体が覚えているみたい……）

　御國には下に弟妹がいるが、弟妹を抱いた記憶がほとんどない。また自分を含めた身内にも赤ちゃんはいなかった。

　学生時代の友人たちに生まれたばかりの自分の子供の写真を見せてもらったことはあったが、実際に抱いたことは無かった。

　それなのに、なぜか「今の」御國は赤子の抱き方を知っていた。

　まるで、自分の中にいる「誰か」が覚えているかのようにーー。

「それより、どうして泣いているんだろう？ オムツ？ 具合が悪いの？」

　御國は泣いている赤ちゃんに声を掛けるが返答は全くなかった。

　当たり前といえば、当たり前だがーー。

「どうしよう……？ やっぱり、誰か呼んだ方がいいよね？」

　御國がベビーベッドの近くにある扉を見ていると、腕の中の赤ちゃんがしきりに御國の胸の辺りに吸い付こうとしている様子に気づいた。その様子を見ていて、閃いたものがあった。

（もしかして……）

　御國は覚悟を決めると、ネグリジェの胸元をはだけさせる。

　ネグリジェの中から想像以上に豊満な白い胸が出てきて、同性の御國でさえじっと見入ってしまいそうになる。そんな誘惑に負けそうになる前に腕の中の小さな身体を支え直すと、そっと自分の右胸を指で摘んだのだった。

「やっぱり……！」

　思った通り、右胸の乳首と乳首を摘んだ指先が濡れていた。御國が驚いていると、再び頭の中で声が響いた。

　ーーお腹が空いて泣いている。飲ませなきゃ。

　御國は声に導かれるままに、赤ちゃんの顔を右胸の乳首に近づけた。

　赤ちゃんはようやく目的のものを見つけたというように乳首を口に含むと、夢中になって吸い出したのだった。

（授乳ってこんなにくすぐったいんだ……）

　乳首を吸われる度にむずむずするようなくすぐったさを感じて、御國は声を上げそうになった。

　 ひとしきり母乳を飲んだ後は、また身体が勝手に赤ちゃんの背を叩いた。

　この動きは御國でもわかる。母乳と一緒に飲んでしまった空気を出そうとしているのだろう。

　母乳を飲む時、赤ちゃんは空気まで飲んでしまう。空気が残っていると吐き戻しをしやすく、更には吐いた時に吐瀉物を誤飲してしまう可能性があった。それを防ぐ為に、母乳を飲ませた後は空気を吐き出させる必要があった。

　やがて赤ちゃんが空気を吐き出すと、背中を叩いていた御國の手が止まる。

　そうしてお腹が満たされた赤ちゃんは安心したように眠ったのだった。