秘密基地の鍵、お貸しします

ＡＣＴ２. 秘密基地、お借りします

「子供……？こんなところで何をしている」

　マスクの下からくぐもった男の声が聞こえた。

　太一（たいち）は思わず黙ってしまう。

　その異様な風貌（ふうぼう）からは、得（え）も言えぬ威圧感を感じた。

　黒ずくめの男は、肩をすくめると、ゆっくりと小屋の中に入り込んできた。

――ゴッ。

　小屋中に鈍い音が響いた。

　あ、欄間（らんかん）に頭をぶつけている。男がちょっと頭を抱えている。

　太一が見つめていることに気が付いたのだろう、男は手を離すと首を倒すようにして中に入り込んだ。

　兜（かぶと）の前頭部が少し削れて白く疵（きず）が付いた。

「ここには誰もいないと思っていたのだがね」

　男は厳格な口調で言った。

　強い。……心が。

　というか、声が、こもって聞き取りにくい。

　太一は、この数秒のやり取りで、目の前にいる男の格好が、デパートで見た特撮ショーの敵役の格好にしか見えなくなってきていた。よく見れば、兜のような被り物も、仮面もプラスチック製のようだった。

　しかし、明らかな不審者である。

　太一は最大の警戒を以て、男に話しかけた。

「あなたは誰ですか」

　リュックサックに手を突っ込み、懐中電灯を握っていた。その手が少し震えていることを自覚する。

「私からすると君は何者だ、といったところなのだが」

「僕の名前は野上太一（のがみたいち）……です」

「ほう。私に怖がらず、自己紹介ができるのは良いことだ」

　兜が上下にプルプル震えている。なんだろう。

「では私の名前を教えよう。私の名は……ダーク総帥（そうすい）だ！」

　そう言いながら彼は、右手で顔を隠すようにポーズをとった。

　しーん。

　小屋の中を一瞬で静寂（せいじゃく）が支配した。いや、太一とダーク総帥を自称する男の目線は絡み合ったままである。

　というか、ダーク総帥の仮面が黒くてどこが目なのか分からない。

「世界を代表する闇の大魔法使いにして、秘密結社・闇の教団の総帥である！」

　なんと言葉を続けてきた。

　ビシッ、と指を差されたが、太一には何を言っているのかさっぱりだった。静寂は、固まりすぎていよいよ沈鬱（ちんうつ）へと進化しそうになっていた。その様子の異様さに気が付いたのか、自称総帥は言った。

「む。お前は闇の教団を知らんのか」

「ええと。はい。ごめんなさい」

「仕方ない、教えてやろう。闇の教団は世界を裏から牛耳（ぎゅうじ）る、巨大な裏組織なのだ！」

　お巡りさん、ここに不審者がいます！

　太一はグッと出掛かった言葉を飲み込んだ。

　そして今のやり取りをよくよく振り返ってみる。

　ダーク総帥は、闇の教団という秘密結社の総帥。闇の教団は世界を牛耳る裏組織。うん。間違いなく作り話だろう。とすれば、彼の格好はコスプレだ。

　太一は合点がいった。彼は何かお芝居の役を演じているのかもしれない。

「えーと。ダーク……さん、は何かお芝居をされているんですか」

「総帥と呼べ！お芝居？お芝居とは何だ？」ダーク総帥は首をかしげる。「それより、君はここで何をしているのだ」

「えーっと」

　言い淀（よど）む太一を尻目（しりめ）に、ダーク総帥は部屋の中を見回し、あの横断幕を見つけた。

「一ノ瀬秘密結社、秘密基地……？なるほど、なるほど……」

　得心がいったように大きく頷くと、総帥は正体見たりと大仰（おおぎょう）な所作で太一に人差し指を突きつけた。

「つまりここで、君は世界征服の計画を立てているのだな！」

「いえ、違います」

　即座に否定の言葉が出た。

「何？ここは秘密基地なのだろう？」

「そうですね」

「では隠れて何か悪いことをしようとしているのだろう！」

　家出をして、こういった廃材置き場に小学生がひとりで来ることは、一般的に悪いことなのだろうか。

「よからぬこといえば、まあそれは……」

「言質を取ったぞ！怪人の研究や、悪逆非道な実験をここで繰り返しているのだな！」

「あ、違いますね」

「何！？ではここで何をしているのだ！」

「まあ廃材置き場を探検したり」

「なるほど、世界征服の資材集めか！」

「この小屋で寝転がったり」

「なるほど、世界征服の体力作りか！」

「ちょっと世界征服から距離を置きませんか？」

　太一はなんだかだんだん楽しくなってきた。それにしても、黒ずくめの男は総帥役にノリノリである。

「まずはこの街を征服する気か！一ノ瀬秘密結社！」

「あー。秘密結社って名前が良くなかったのかなあ」

「くっ。盲点だった。こんな片田舎にこれほど大きな秘密結社があろうとは……」

「とりあえずメンバーは僕だけですね」

「何！？君だけで世界を相手どれるほどの力を持っているのか！む！重いプレッシャーを感じる！」

　太一は頭を掻くと、意を決して家出をしてきたことを説明することにした。

　ダーク総帥は、太一の話を一向に信じてくれなかったが、太一は根気よく丁寧に説明し、ようやく誤解を解いてくれた。

「秘密結社、秘密基地。紛らわしい名前を付けるでない！」

　総帥はぷりぷりと怒っていた。兜が上下にプルプルと震えている。

「しかも疑ってみればただの家出少年だったとは！私の一生の恥だ！」

　総帥は両手で顔を覆っていた。

　太一は、自分は全く悪くないが、しかしすごく申し訳ないことをしたような気持になった。

「ご、ごめん」

　外を見ると、雨足は強くなっている。

　太一は、目の前の不思議な同室者に、もう少し話を聞いてみたい気持ちに駆られた。

「ダーク……さんは」

「総帥で良いぞ」

　総帥って呼び方は譲歩しているのだろうか。

「……総帥は、どうしてここに来たんですか」

「この山に仕事で来たのだ。そしたら、にわか雨が降ってくるではないか。手ごろなボロ屋があったので、ここに雨宿りに来たという訳だ」

　総帥は濡れた外套（がいとう）をパタパタとさせた。そして、ハンカチを取り出して兜の頭頂部を拭き始めた。太一は吹き出しそうになる。

「そう考えると、そうか。私は、君の秘密基地に上がり込んだ形になるのか」

　総帥は、手をポンとたたくと、外套のポケットをごそごそと探った。

　ひょいと持ち上げると、手には渦巻柄（うずまきがら）の棒付きキャンディが握られていた。

「どうだ。このキャンデーで、雨宿りが済むまでの間、君の秘密基地を貸してもらえないか」

　あまり有難くない提案だった。少し警戒感が薄れたとはいえ、目の前にいる自称総帥はコスプレをしたバリバリの不審者なのだ。何かもらうのは気持ちがはばかられる。

　その様子を見て総帥が得心したように言った。

「これでは足らないか。仕方ない。私も不可抗力とはいえ、君の秘密基地を荒らしてしまったのだ、世界の一部を君にあげよう――」

「飴をください」

　言って太一は棒付きキャンディをひったくった。

　雨がプレハブの屋根をたたく音を聞きながら、キャンディのフィルムを剥がし、ぺろぺろと舐め始めた。味はイチゴ味だ。

　窓から見える安馬山の山肌は、雨に晒され雨霞の化粧をし始めていた。

　ふと、総帥を見ると、そばにおいてあったパイプ椅子を広げて、座り込んでいた。目線が合った。兜が上下に震えた。

……仮面で良く見えないけれど、もしかして笑っているのか？

「総帥は何をしている人なの？」

　太一からの突然の問いかけに、総帥はじっとこちらを見つめてきた。仮面で。

「だから闇の教団の総帥を……」

　しつこく言い募るコスプレ男に、半ば感心する。

「じゃあ、闇の教団はどんなことをするところなの？」

　秘密結社、という言葉にロマンを感じていた。

「うーん。一応秘密結社だからな。あまりペラペラ話すわけにはいかないんだよな」

　やけに勿体ぶる。役作りが妙に細かい。

「そうだ。そういえば喉が渇いたな。この部屋は熱がこもっているせいで、仮面の中まで蒸し暑い。何か飲み物が欲しいなあ。何か飲み物をくれたら、闇の教団についても話したくなるなあ」

　言いながらチラチラこちらを見てきた。

　分かっていて言っているのだろうか。

　太一はリュックサックを探ると、コーラ瓶を１本掴んで、総帥に差し出した。

「これ、よかったら」

「おお！太一君、ありがとう。ちょうどコーラが飲みたいと思っていたのだ」

　シュポッと景気のいい音を鳴らして総帥は王冠を外すと、ぐびぐびとラッパ飲みした。なかなか豪快な飲みっぷりだった。……仮面の上からの流し込みだが。

「ふう、生き返る。これは助かった」

　なんだろう。すごくおっさんくさい。具体的には、仕事で帰ってきた風呂上がりのビールを飲み干すお父さんみたいだった。

「どれ一宿一飯（いっしゅくいっぱん）の恩だ。雨が止むまでの間、総帥として黒の教団について教えてあげよう」

　総帥は、仮面の口元を拭きながら、太一に話し始めた。