あやかし後宮物語～第二幕～

第一章 皇位継承争いの行方

第1話

　御膳房（ごぜんぼう）に鈍色（にびいろ）の靄（もや）が充満している。

　何だか少し焦（こ）げ臭い。

「ちょっと、あんた何やってんの！？　焦げてるわよ、それ！」

　かたわらから漣霞（れんか）に注意され、玉玲は手にしていた片手鍋を慌てて振りあげた。

　黒く変色した蟹肉炒蛋（かにたま）が天井へと舞いあがり、頭めがけて降ってくる。

「熱（あ）っつ！」

　帽子（ぼうし）のごとく頭に載った蟹肉炒蛋を、玉玲はとっさに払い落とした。

　ああ、何てもったいないことを。

　床は掃除したばかりだし、焦げを取りのぞけば食べられるだろうか。

　あたふたする玉玲をあきれた様子で眺め、漣霞は肩をすくめて指摘する。

「最近あんた、変よ。すぐボーッとしちゃって。昨日も炸子鶏（からあげ）を揚げすぎて、黒こげにしてたじゃない」

　玉玲はギクリとして、皿に拾いあげた蟹肉炒蛋をまたひっくり返しそうになった。

　自分にドジッ子属性はないはずなのに。確かに、漣霞の言う通りだ。ここのところ考え事が多すぎて、仕事に集中できていない。

　一番の悩みの種、それは――

「もしかして、恋わずらい？」

　思わぬ指摘を受け、玉玲の頬は一瞬で朱に染まる。

「ち、違うよ！　それは、太子様のことは人として好きだけど、恋とかじゃないしっ。妃をやってるのも、期間限定の仕事だし、異性として見てるわけじゃないから！」

　恋愛感情なんてない。自分に言い聞かせるように否定する。最近、彼のことばかり考えてしまうけど。突然口づけをされて、あんなふうに口説かれては、感情をかき乱されるのも無理はない。

　しかも、覚悟しろとか言っておいて、全然何もしてこないし。あの後、すぐに後宮を出ていって、二日も帰ってこないし、放置だし。何をされるのか、ずっとドキドキしながら過ごしてきたのがバカらしい。

「太子様のことなんて、別に……」

「あら、あたし、恋わずらいの相手が幻耀様だなんて言ってないわよ？」

　揶揄（やゆ）するように口を挟まれ、玉玲は更に顔を紅潮させて押し黙った。

　漣霞は頭脳派を自称する狐精（こせい）、狐のあやかしで、たまに意地悪をしたり、からかってくることがある。よく仕事を手伝ってくれて頼りになるし、友達であり姉のように思ってはいるのだけれど。

　今の精神状態では、会話するたびに墓穴を掘って茶化されそうだ。

　粛々と仕事に取り組むことにしよう。今日は失敗続きで、時間が押している。

「おーい、まだかー？」

　料理を続けていると、外から少年のような呼び声が聞こえてきた。

「みんな、待ちくたびれてるぜ」

　二股しっぽの黒猫、いや猫のあやかしが窓から顔を出す。玉玲と一番親しい猫怪（びょうかい）の莉莉（りり）だ。

「うん、すぐに行くね」

　玉玲は出来あがっていた料理を台車に載せて、御膳房を出た。まだじゅうぶんな量は作れていないが、とりあえずできているぶんだけでも持っていこう。あやかしたちがおなかをすかせて待っている。

　北後宮の中心部にある広場まで行くと、案の定たくさんのあやかしが集まっていた。

　玉玲を見るや目の色を変え、料理へと群がってくる。

「遅いぞ。我が輩を待たせるとは、けしからん！」

「早くするニャ！　もう腹ぺこニャ！」

　蒸籠（せいろう）の蓋（ふた）を開けるとすぐ、三毛と茶トラの猫怪が中の饅頭

《まんじゅう》に食らいついた。

　この二匹は、玉玲が料理をふるまい始めた頃からの常連だ。

「昨晩から楽しみにしてたナリ。よだれが止まらないナリ！」

　三尾の狐精には好物の油揚げを。他にも五目春巻、小籠包（しょうろんぽう）、水餃子（すいぎょうざ）、よだれ鶏、胡麻団子。敷物の上に並べるやいなや、あやかしたちが奪い合うような勢いで料理をむさぼった。

　猫怪が五十、狐精はその半分くらいか。初期の頃は十数匹しかいなかったのに、ずいぶんと増えたものだ。

「わしらもよいかのぅ？」

　あやかしたちをしみじみと観察していたところで、後方からしわがれた声が響いた。

「ここでふるまう料理は絶品だという話を聞いてなぁ」

　振り返った玉玲は、驚きに目を丸くする。白くて長い眉毛を生やした老齢の鼈妖（べつよう）、スッポンのあやかしだった。鼈妖の他に、イタチやハリネズミ、トカゲや蜂といった昆虫もいる。諸精怪（しょせいかい）だ。

　小動物や昆虫も年を経ると妖怪化する。ただ、彼らは他の種族とは馴染（なじ）まず、人にも滅多に近づかないと聞いていたのだが。

「どうぞどうぞ！　好きなだけ食べていって。といっても、あまり残っていないけど」

　玉玲は笑顔で料理を勧め、苦い笑みをこぼす。猫怪と狐精たちがあっという間に食べたため、提供できる料理がほとんどない。

「また作ってくるね。食べたい料理があったら言って。希望はできるだけ叶えるから」

　せっかく来てくれたのだ。猫怪や狐精以外のあやかしとも仲よくなって、後宮の空気をよくしたい。

「では、エビやザリガニの料理を所望しようかのぅ」

「小生は果物や木の実を使った甘味をお頼み申す」

　老齢の鼈妖とハリネズミの諸精怪が、続けて要望を出してくる。

「わかった。近いうちに調達するね」

　玉玲は喜色を浮かべて答え、あやかしたちを見回した。

　彼らは顔つきをゆるめ、残った料理を食べ始める。虫の諸精怪の表情まではよくわからないけれど、穏やかな空気を発していることは何となく読み取れた。この広場だけではない。後宮全体の空気も以前よりだいぶきれいになっている。

　それを明確に感じたのは二日前。幻耀が桃の樹妖（じゅよう）の雪珠（せつじゅ）を後宮から逃がした日だ。おそらく、北後宮に漂っていた瘴気（しょうき）は雪珠によるものが大きかったのだろう。彼女の負の感情を解き放ち、あやかしたちの不満を解消したことが、空気の緩和にも繋がっている。

　だから、料理を武器にあやかしたちをなごませ、この調子でもっと空気をよくしていければ。

「ちょっと、安請け合いしちゃって大丈夫なの？　食材もうあまり残ってないわよ？」

　気合いを入れていると、漣霞が痛いところを突いてきた。

　玉玲の二つ目の悩み。それは食料不足だ。食材を手配してくれていた宦官の文英（ぶんえい）が後宮から去ったため、誰も補給してくれる人がおらず、食料は尽きる一方だった。幻耀に頼めばいいのだが、彼は二日間姿を現さず、補給する手段がない。

　別に幻耀のことばかり考えていたわけではなかった。食材をどうやって入手すればいいか。文英と雪珠は無事に皇城から逃げることができたのか。最近は専（もっぱ）らそのことばかり心配し、仕事が手につかなくなっていたというわけだ。

　それは、幻耀のことも気にはなるけれど。

　せめて今どうしているかだけでも報（しら）せてくれたらいいのに。

　不安とせつなさに胸をつまらせていた時。

「ずいぶんにぎわっているな。またあやかしが増えたか」

　待ち望んでいた声を聞いた気がして、玉玲はハッと顔をあげる。

　青藍（せいらん）の長（ちょう）袍（ほう）をまとった見目麗しい青年が、路（みち）の先からこちらへと向かってきた。

　あやかしたちが一斉に逃げていく。残ってくれたのは莉莉と漣霞の他に、以前力を貸してくれた数匹の猫怪だけだ。逃げないあやかしが増えただけでもありがたいけれど。

　近づいてくる幻耀を見て、玉玲も隠れてしまいたくなる。あのやり取りの後、初めて会うのだ。どんな顔をして迎えればいいのかわからない。