22.逆転する立場

 レガリアで集まった冒険者は二千人を突破。

 街を拠点にする冒険者の約半数が参戦を希望した。

 ギルドは早急に部隊を編成。

 移動のための馬車を用意し、ルートを算出した。

 予想よりもゴブリン部隊が早く到着してしまう可能性を考慮し、先行して三百人が出発。

 最短ルートを通ってレスタへと向かった。

 その一団の中に、俺もいて……


 悪いほうで、予想は的中してしまったらしい。 

 俺たちが到着した時には、すでに戦闘が始まっていた。

 それも劣勢で、前線は崩壊寸前まで追い込まれている様子だ。


「あれは――」


 その光景の中に、彼らを見つけてしまったは運命なのだろうか。

 俺は一目散に飛び出して、気づけば助けていた。


「お前……なんでここに?」

「何でって、救援要請があったからだけど?」

「いや、そういう意味じゃ……」

「じゃあどういう意味だ? この状況で、他に聞くことがあるとでも?」


 ピリピリした空気が漂う。

 久々の再会を喜ぶような間柄ではない。

 俺は少しイライラしていた。

 彼らに……というか、今の彼らの情けなさに怒っていたんだ。


「いつまでそうしてるつもりだ? まさか恐怖で腰を抜かしたとか? だったら情けないにも程がある」

「な、なめるな!」

「じゃあさっさと立ち上がって戦ってくれ。こっちは数で負けてるんだ。一人でも戦えなくなったら、勝てるものも勝てない」


 ああ……イライラする。

 こんな人たちに、以前の俺は見限られたのか。

 そう思うと無性に腹が立って、必要以上に手に力が入る。


「戦う気がないなら、後衛に下がって援護に徹すれば良い」

「お、おい!」


 そう言い残し、俺はホブゴブリンの群れに突っ込む。

 レイズは引き留めようとした様子だが、無視をして剣を振るう。

 剣の加護で新たに剣を生成し、雨のように降らせながら、自身もホブの群れの中に斬りこむ。

 剣聖が多対一を戦う時のスタイルだ。

 彼は剣士でありながら、中距離までを射程範囲に収めていた。

 今の俺なら、一人でもこの軍勢と戦える。


 ホブは怪力で皮膚も硬い。

 だけど、この剣なら簡単に貫けるし、動きも遅いからよく見える。

 一体、十体と順調に倒していく。

 その光景を見ながら、レイズたちは唖然として立ち尽くしていた。


「嘘だろ……」

「信じられん。あれがユースなのか?」

「もう別人じゃん」

「私たちの時は手を抜いていたということ?」


 レイズは下唇をかみしめる。

 悔しさと怒りの感情で、俺のことを睨んでくる。

 中途半端な殺気を感じつつ、俺は呆れていた。

 この状況で戦いもせず、味方である俺に敵意をむき出しにするなんて……

 冒険者以前に人としても駄目だ。


 まぁそれは置いておいて、戦闘は順調だった。


「意外と良い感じだな」


 思ったより敵の追撃がない。

 ホブの多さには肝を冷やしたけど、今の俺なら全く問題なさそうだ。

 これなら後から来る部隊も合流すれば、確実に殲滅できる。

 残る問題は――


「いや、待てよ?」


 おかしい。

 気づいたのは、たぶん俺だけじゃないはずだ。

 すでにホブの半数以上が倒され、進撃してきた部隊も停滞を始めている。

 この状況で、新たな部隊を送り込んでこない。

 そもそも、この大群を指揮しているロードはどこにいる?

 姿を見せないのは、何かの作戦か?

 というか……


「明らかに数が少なすぎるだろ」


 五万という数字のインパクトは大きかった。

 だからこそ、俺もそれなりの覚悟をして戦場に赴いたんだ。

 何かが違う。

 早々に攻め込んできたなら、もっと戦力を投入すれば良かったはずだ。

 体制が整う前だし、数の力で押し込めば、もっと早く決着だってついたかもしれない。

 ロードは人間に近い知能を持つと聞いている。

 考えられなかったとは思えない。


「まさか――」


 この時、最悪の予感が脳裏に浮かんだ。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


 ロードとは導く者。

 数多の軍勢を従え、策略を練り、最適解を導き出す。

 どうすれば敵が動くのか。

 何をすれば、自身の優勢を助けるのか。

 人間が日々の戦闘で考えることを、ロードも同様に考えている。

 力、知性、技術、その全てが人間を上回っているのならば、裏をかく程度は造作もないだろう。

 現にこうして、彼らは迫る。

 脅威に立ち上がった者たちの、帰る場所を破壊するため――


「た、大変だ!」


 一人の男が広場に駆け込んだ。

 その男は、街の出入り口である門を警備する兵士だった。

 持ち場を離れ、汗を流して息を切らしている。

 何事だと集まって来た人々の中には、彼女たち三人の姿もあった。

 

 男は顔を上げる。

 その表情は、絶望に満ちていた。


「ゴブリンが……ゴブリンの軍勢がこっちに向ってる!」

「なっ……」

「嘘でしょ!? だってゴブリンはレスタに……」


 次の瞬間、警報が鳴り響く。

 誰もが間違いだと思いたかっただろう。

 しかし、それが間違いではないのだと、すぐに知らされる。

 迫りくるゴブリンの大軍勢は、レガリアの街に侵攻した。

 門を破壊し、堂々と街の中へ入り込む。


「冒険者……助けてくれええー!」


 近くにいた人々から、無残に殺されていく。

 ゴブリンとは言え、相手はモンスター。

 戦う術を持たない住人は、逃げまどいながら助けを乞うことしかできない。

 レガリアは冒険者の街だ。

 こういう時こそ、冒険者たちの出番だろう。

 だが――


「私たちも戦おう!」

「ええ!」

「うん!」


 主力となっていた高ランクの冒険者たちは、ほとんどレスタに発っていた。

 残っていたのは、戦力外とされた低ランク冒険者たちばかり。

 この事態をロードは狙っていた。

 いや、あるいはロードではなく、もっと別の意思かもしれない。

 ただし、この時は誰も考える余裕などない。

 みな……目の前の状況をどう切り抜けるかを考えている。

 彼女たちも同じだ。


「住民の避難を優先するわよ!」

「うん! ボクらで道を作るんだ」

「そうだね……大丈夫! 私たちならやれるよ!」


 ユースの不在。

 予期せぬ事態にも、彼女たちは適応しようとしていた。

 師である彼がいなくとも、学んできた経験を持っている。

 ユースならどうするか。

 そう考えたとき、自分たちの役目を理解する。

 

「先生ならきっと――」

「ええ、必ず気付くわ」

「お兄さんが来るまで、ボクたちで!」


 時間を稼ぐ。

 彼女たちの胸にあるのは、彼への絶対的な信頼。

 状況は劣勢も劣勢。

 次々に送り込まれるゴブリンたちに、若い冒険者たちは蹂躙されていく。

 住人も逃げ場をなくし、殺されるのを待つだけ。

 それでも彼女たちは諦めない。


 信じている。

 絶対に駆けつけてくれる。

 なぜなら彼は――


「先生!」

「師匠!」

「お兄さん!」


 彼女たちの声が街に響く。

 その声に応えるように、流星のごとく光が走る。

 

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