悪役令嬢の休憩時間

２．おかえりなさいませ、エオラ・ロ・トルウェッチ子爵令嬢

　気がづいた瞬間、サキは恐怖に支配された。

　その場に崩れ落ちたことも気づかなかった。サキは直前の記憶の中に取り残されていた。

　巨大な大釜。なみなみと注がれた油。もくもくと湯気が立っていた。

　手足を縛られて縁に立たされる。目隠しはされなかった。

　突き落とされる。

　全身を襲う痛みは、激痛という言葉を以てしても表現できない。エオラ・ロ・トルウェッチに対する徹底的な否定だった。

　釜の上で逆さ吊りになる。全身から滴り落ちる高温の油が肌を、肉を揚げてゆく。全身の激痛はそのまま、鼻の穴に油が流れ込んで激痛を誘う。

　絶叫すれば、口の中に油が入り込んでくる。

　自らの体が揚がってゆく。

　絶叫。喉が震えている感覚だけがかろうじて分かる。目と耳はすでに機能しなかった。けれども、想像だけはできる。

　絶叫に歓喜する民衆。

　再び揚げられる。

　――揚げて吊るされての無間地獄。

　サキはまるで我を忘れていた。その場でのたうち回り、ありもしない油に殺されかけていた。振り払おうと手足をばたつかせて、時には口や鼻、耳に入った油をかき出そうと指を突っ込んでいた。絶えず叫び声をあげた。

「お帰りな……ああ、サキ様、大変でございました」

　サキにリタの言葉は届かない。サキは世界から戻ってきてもなお処刑されているのだから。

　リタがサキを抱きしめた。リタの腕の中では依然としてサキが揚げられているのだろう、激しくみじろぎをして暴れていた。サキには何も見えていなかった。何も聞こえていなかった。

　断末魔。

「サキ様、サキ様――」

　サキの意識を取り戻すため、リタは強く抱きしめて自らの声を聞かせる。それ以外に何もできなかった。