炎の海賊の船首像

【16】ここに来た君が悪い

　ルウム艦長は私だけを見つめていた。

　私の位置を確認するように、それだけを見つめていた。

　だが鋭い蒼眼が、一瞬だけ細められた。

　丁度、操舵室の前にある黒い物体――この船は漁船だから、網を引き上げる時に使うのだろう――手動の巻上げ機（ウインチ）の側まで後退した時、私は不意に左手首を掴まれたのだ。

「何するの！？」

「おいおい。どこまで行くつもりだい？　まさか逃げるんじゃないだろうね」

　からかうように軽い口調。

　私は咄嗟に声の主の顔を見上げた。

　黒い三角帽の下から、ジルバが薄い含み笑いを浮かべている。

「べっ、別に逃げようとしたわけじゃないわ。ルウム艦長が女神像から離れろというから、私は離れただけじゃない」

　私は手首を掴むジルバのそれを外そうと、左腕を上げようとした。けれどそれは離れるどころか、ジルバがさらに指に力を込めたので、私は思わず小さく呻いた。

「ジルバ。何をする」

　私を見つめていたルウム艦長が、怒気をはらんだ声で抗議する。

　だがジルバはルウム艦長に冷めた視線を向けると、淡々とした口調で呟いた。

「ここで……僕の隣でいいだろう、アースシー？　十分女神像から離れたじゃないか。それにフラムベルク船長は、確かに彼女の命を助けると約束したけれど、今逃げていいとは言わなかった」

「だっ……誰が“逃げる”ですって！」

　私があの人を置いて、自分だけ助かろうなんて思ってるわけないじゃない！

「おお、ジルバ。確かにその通りだぜ。もう少しで、あの女が逃げる所だったな」

　女神像の傍らでルウム艦長の隣に立っていたフラムベルクが、笑い皺をくっきりときわだたせながら口を開いた。油断なく、右手に持った銃で私の胸元を狙いながら。

「この女を逃したら、海兵隊を引き連れて舞い戻って来るだろうからな。よしジルバ。お前はそこで女を見張ってろ」

「ええ、そのつもりですよ」

「……つっ！」

　ジルバが私の手首を急に自分の方へ引っ張った。私は嫌でもジルバに抱擁される格好になる。

　ああもう最低！　この女ったらし。どさくさに紛れてなにするのよ。

　私に触れても良いのはルウム艦長だけよ……！

「……というわけだ、アースシー。そんな顔をしなくても大丈夫。君が惚れてるルティーナに、僕だって惚れてるんだから。だから君がいなくなっても、彼女のことは心配ない」

　うわわわ。

　冗談なのか本気なのか。ジルバが顔を寄せてくる。

「嫌、放して！　これ以上私に触ったら、私は……！」

　私はジルバの腕の中で自由になろうともがいていた。

　せめて手が使えたら、あのつるりとした顔を引っ掻いてやるのに。

　私はルウム艦長の顔を見る事ができなかった。ジルバは絶対わざと、ルウム艦長に見せつけるためにやっているのだ。

「――あいつのために、ここに来た君が悪いんだよ」

　私の耳元で、ため息混じりに呟いたそれは、誰に向けた言い訳なのか。

　ジルバの唇が私の首筋に触れようとしたその時。

「こらぁジルバ！　てめえ、女といちゃつくのは後にしろって言っただろうが！！」

　フラムベルクが苛立たしさのあまり、顔を真っ赤にしてわめいている。

　ジルバは小さく舌打ちし、けれど相変わらず私の肩に手を置いたまま、フラムベルクに抗議した。

「船長。僕だって今回、誰よりも危ない橋を渡ったんだから、それなりの報酬を要求したっていいはずだ。あんたは『女神』を取り戻した。それは僕のおかげだろ？　僕が船長の手下である素性を隠してルウムに近付き、あいつの船の料理長として上手く乗り込んだんだから。ルウムはあんたとの取引を拒んだから、結局僕はアマランス号に火をつけるしかなかったけれど……」

「おう。火をつけるまではよかった。だがてめえは、ルウムに先を越された！　てめえがあの船首像を船から切り離して、持って帰るはずだったのに」

「ああ。あれはちょっと失敗した。でも僕はルウムの隠れ家を、ここを見つけただろう？　だから船長。ルティーナのことは僕の好きにさせてくれ」

　私は大きく身体をよじった。

　もう我慢の限界かもしれない。

「ジルバ！　だっ、誰があなたなんかの――！」

　あなたのいいなりになるもんですか。

　そう唇まで出かかった私の声は、発せられることなく消え失せた。

「ルティーナ」

　闇の静寂に響いた深い声音が、私の心臓を冷たい夜風のように吹き抜けたから。

　――ルウム艦長。

「今は黙って大人しくして欲しい。ジルバは海賊だが、女に手を上げる男ではない」

　ルウム艦長の声には覇気がなかった。私を安心させるための笑顔も、今はその青ざめた顔には浮かんでいなかった。まるで隣で微笑む女神像のように、肌は色を失い、落ち窪んだ瞳は影が落ちて、もう一つよくできた彫像があるようだった。

「君にそう言ってもらえるなんて、とっても光栄だ。アースシー」

　表情を凍らせたルウム艦長と対照的に、ジルバのそれには勝ち誇った笑みが貼り付いている。

「僕が君の立場だったら、そんな風に落ち着いてなんかいられないよ。だから、君は！」

　ジルバが私のケープを羽織った肩を掴む指に力を込めた。

　息を吸い、そして吐き出す。

　ルウム艦長へ負の感情を弾丸のように込めて――放つ。

「君はさっさと自分の役割を終わらせて、僕の前から消えてくれ！！」

　ジルバ元・料理長。

　私が知っている彼は陽気で明るくて、誰とでもすぐに打ち解けることができる、いい人だった。

「ジルバ……」

　ジルバは肩を弾ませて息をしていた。顔を上げた私と目が合うと、彼は一瞬戸惑ったように生唾を飲み込み、素早く視線を背けた。

「ええい、わかった！　ジルバ。その女はお前にくれてやるから、これ以上俺の時間を浪費するな」

　フラムベルクは私に向けていた銃口を下げ、周りに佇む他の手下達に素早く目配せした。するとジルバを除く五人のフラムベルクの手下達が、ぐるりとルウム艦長を取り囲み、彼の退路を断った。

「さあ、さっそく俺の『女神』を拝ませてもらおうか」

　女神像を愛おしそうに見上げ、フラムベルクがルウム艦長へ銃口を向ける。

　ルウム艦長はおもむろに左手を上げて、額を伝う血を拳で拭った。

　頭の皮はつっぱっているから、小さな傷でも流血しやすい。けれど彼の横顔には、未だ真紅の液体が止まることなく流れ落ちていて、私の心を不安で満たしていく。

「ではちょっと、全員で協力してもらおうか」

「なんだと？」

　ルウム艦長はそっと右手を上げて、女神像を指し示した。

「これを甲板にうつ伏せに寝かせてもらいたい。台座に施した仕掛けを外せば、容易に内部を開けることができる。言い換えれば、台座の仕掛けを外さなければ、この像の中に隠したお前の『大切なもの』は、絶対に取りだせないという事だ」